西域那邊的石油燒得火光沖天，而京城這邊的宋應星正對著一鍋黑乎乎的湯發愁。
京西門頭溝，皇家煤礦的煉焦場。
這裡已經是大明工業的心臟地帶。十幾座巨大的土法煉焦爐像怪獸一樣聳立著，黑煙滾滾，直衝雲霄。即使是深秋，這裡的空氣依然熱得讓人窒息，還要加上一股刺鼻的硫磺和焦臭味。
「這味兒太沖了，簡直能熏死蒼蠅。」
工部侍郎李之藻捂著口鼻，站在下風口，一臉嫌棄。他身上的官服都被那怪味熏得不敢細聞。
「李大人，這可是皇上御賜的黑金。」
宋應星穿著一身短打麻衣，滿臉煤灰，卻興奮得兩眼放光。他手裡拿著一根剛從那口大鍋里撈出來的黑木頭。
「您看看，這枕木，煮過之後像鐵一樣硬。」
他用力敲了敲，發出「梆梆」的悶響。
旁邊的大鍋里，黑色的液體正在咕嘟咕嘟冒泡。那不是瀝青，那是煉焦爐里排出來的本來要倒掉的廢物——煤焦油。
「這……這就是能防腐的法子？」李之藻探頭看了一眼，差點沒吐出來。
鍋里的油黑得瘮人，表面還漂著一層五顏六色的油花。幾根胳膊粗的松木被扔進去，像是在炸油條。
「皇上在信里說了，這叫防腐煮。」宋應星抹了一把臉上的汗，根本不在意這東西有多醜，「把木頭的水分煮干，再讓這油滲進去，就像給木頭穿了一層鐵甲。蟲子不咬，水泡不爛。只要這一試成了，別說鋪到西安，鋪到天邊都沒問題！」
「那得多費油啊？」李之藻雖然不懂技術，但會算帳，「煉一爐焦炭才能流出這麼點油，再用來煮這老些木頭，這……這本錢也太大了吧？」
宋應星嘿嘿一樂。
「李大人，您這就不知道了。這廢油本來咱們也是倒進河裡的，一文錢不值還得挨罵。現在廢物利用，還省了呢！而且……」他壓低聲音，「皇上說了，將來還要用這油修路呢。叫什麼……柏油馬路。」
柏油？
李之藻聽得一臉茫然。皇上腦子裡到底裝了多少稀奇古怪的主意？
「起鍋！」
隨著一聲吆喝，幾個壯實的礦工用鐵鉤子把煮好的枕木鉤出來，扔在旁邊的空地上晾著。
熱浪逼人。那木頭還在滋滋冒油。
宋應星走過去，也不怕燙，蹲下身仔細檢查。
「好！好！滲進去了！」
他指著斷面給李之藻看，「您瞧，這外層一寸多深都黑透了。就算是白蟻來了，咬一口也得崩掉門牙。」
正說著，一個小太監急匆匆跑來。
「宋大人！宋大人！皇上駕到！已經到山口了！」
李之藻一驚，趕緊整理衣冠。宋應星卻來不及洗臉了，只把手在那麻衣上隨便檫了檫。
這位皇上，自從搞了這個礦場，三天兩頭往這兒跑，那是真關心啊。
片刻後。
朱由檢一身便服，只帶著王承恩和幾個錦衣衛，步行進了煉焦場。
這裡雖然髒，但他眼神里卻透著滿意。
黑煙代表生產力，臭味代表工業化。在這個時代，這就是強盛的標誌。
「臣等參見皇上！」
眾人跪倒。
「平身吧。」朱由檢揮揮手，目光直接落在那堆黑木頭上，「應星啊，這就是用焦油煮過的？」
宋應星趕緊捧起一根：「回皇上，正是！臣試過了，這東西煮上兩個時辰，撈出來晾乾，比石頭還硬。而且那味兒……蟲子聞了繞道走。」
朱由檢伸手摸了摸那根還帶著餘溫的枕木。粗糙，油膩，但給人一種堅實的感覺。
「好！」
他重重拍了拍，「有了這個，鐵路就能出秦嶺了。不然光這換枕木的錢，就能把戶部吃垮了。」
他轉頭看向李之藻：「工部那邊，枕木備得怎麼樣了？」
李之藻趕緊上前：「回稟皇上，這法子雖然好，但……焦油產量有限。京西這邊一天煉焦三百車，流出來的油也就夠煮五百根木頭。要是鋪到西安，這速度……」
這是實話。沒有化工設備，光靠土法煉焦收集廢油，產量確實跟不上。
朱由檢皺了皺眉。
「那就擴產。」他語氣堅定，「不僅京西要煉，山西、陝西那邊，所有官辦煤礦都要建這個爐子。焦炭給煉鐵廠用，焦油給修路用。一點都不許浪費！」
這可是國家戰略。鐵路是大明的動脈，動脈堵了，那還怎麼給西域輸血？
「皇上聖明！」李之藻應道，「只是……這焦油有毒吧？臣看那煮油的工匠，一個個臉色發青，還有幾個咳血的。」
朱由檢沉默了一下。
他知道，這是早期的職業病。苯中毒、焦油致癌，這些詞在這個時代還沒人懂，但傷人是實實在在的。
這又是一個必須付出的代價。
「王伴伴。」
他轉頭對王承恩說，「傳朕旨意，凡是幹這煮油活計的工匠，工錢翻倍。每頓飯必須有肉。干滿三年，允許轉崗或者榮養。要是病了，太醫院給免費看。」
這是他現在唯一能做的補償。工業化的血路，總是鋪滿了底層人的血汗。
工匠們聽到這話，一個個跪在地上磕頭謝恩。在這個人命如草芥的年代，能有口飽飯吃就不錯了，還能看病養老，那是想都不敢想的恩典。
「還有。」
朱由檢指著遠處那幾條河，「那邊的水，以後不許隨便排污了。這焦油要是流進地里，莊家都得死絕了。宋應星，你想個法子，弄幾個沉澱池，把那廢水處理處理。」
雖然不懂環保，但他懂得「可持續發展」。這水要是有毒，這礦也開不長久。
宋應星一愣，隨即大喜。他早就發現了這個問題，只是怕花錢一直沒敢提。皇上竟然想到了！
「臣遵旨！臣這就去設計，保准把那水過濾乾淨！」
視察完後，朱由檢沒有急著回宮。
他坐在王承恩搬來的椅子上，就在這煤灰飛揚的場子裡，看著那些工匠忙碌。
「王伴伴，你看。」
他指著那些黑煙，「有人說這煙難看，有傷風化。可朕覺著，這比那些青樓楚館的胭脂味兒香多了。」
王承恩陪笑道：「那是。這是大明的精氣神。有了這煤，有了這鐵路，大明就能跑到那幫羅剎人前面去。」
「說得對。」
朱由檢站起身，眼神變得深邃，「西邊，不光有煤，還有比這更值錢的黑油（石油）。哈密那邊已經送來了樣品。那東西，比這焦油還好使。等哪天咱們的火車不用吃煤，改吃那黑油了，這天下……就真的變樣了。」
雖然那是內燃機的事了，但這個種子，今天就要種下。
「傳旨給孫傳庭。」
他拍了拍身上的煤灰，「告訴他，枕木的問題解決了。讓他放心大膽地往西修。哪怕是用銀子鋪，也要在三年內把路給我通到哈密！朕要坐著火車，去看看那西域的風光！」
「奴婢遵旨！」
一個月後。
一車車用焦油煮得黑亮、散發著刺鼻味道的枕木，沿著剛修好的路基，源源不斷地運往陝西。
而在秦嶺深處，數萬民夫正在揮汗如雨。
「一二！嘿呦！」
巨大的枕木被扛上路基，擺正，釘上道釘。
那「噹噹」的敲擊聲，在山谷里迴蕩。每一聲，都在敲打著這個古老帝國的神經，喚醒沉睡千年的土地。
這已經不再是大自然的聲音，這是工業文明向西進軍的號角。
西域，大明來了。帶著黑煙，帶著鐵軌，也帶著那股不服輸的霸氣。