漠北，庫倫（烏蘭巴托雛形）。
這裡的風比漠南要野得多，刮在臉上像刀子。
一座巨大的金頂大帳孤零零地立在草原中央。周圍是密密麻麻的帳篷，足有上萬頂。這是外喀爾喀三部——車臣汗、土謝圖汗、扎薩克圖汗幾十年來最大的一次會盟。
帳內，羊油燭火搖曳。
三個身穿皮袍、滿臉風霜的漢子盤腿而坐。每人面前都擺著一隻烤全羊，但這會兒誰也沒心思動刀子。
「林丹汗骨頭都爛了。」
說話的是土謝圖汗袞布。他端起銀碗，悶了一大口馬奶酒，「聽說那把火燒了一天一夜，白城都燒成了白地。他那些老婆孩子，還有幾萬頭牛羊，現在全歸了盧象升。」
坐在對面的車臣汗碩壘冷笑一聲，「活該！林丹那個蠢貨，明明是只兔子，非要裝狼。想吞咱們漠北這三塊肉？也不看看自己還有幾顆牙。」
碩壘用力把一塊羊腿骨掰斷，「他要是早點跟明朝低頭，說不定還能保個小富貴。偏要跟巴圖爾勾勾搭搭，這不是找死嗎？」
一直沉默的扎薩克圖汗素巴第嘆了口氣。
「說這些有什麼用？林丹是完了，可咱們呢？」
他指了指帳外，「西邊，巴圖爾那個瘋子現在越來越狂了。聽說他剛吞了哈薩克的一半草場，手裡的火槍比咱們的馬鞭還多。咱們要是再不找個靠山，早晚被他吃了。」
「靠山？」袞布哼了一聲，「還有誰能靠？皇太極？聽說多爾袞那小子都死在黑龍江了，剩下的也都歸了大明。現在的遼東，姓朱了。」
「那就只能是大明。」碩壘突然插話，「我剛收到消息，大明那個鐵路已經修到了西安。聽說那是種不用馬就能拉幾萬斤糧食的神器。有了這玩意兒，明軍的糧草兩天就能運到邊關。」
三人都倒吸一口涼氣。
作為遊牧民族，他們最不怕的就是漢人的大車。那玩意兒慢，吃得多拉得少。可要是真有一種兩天跑千里的車……那以後草原上還有他們的活路嗎？
「降了吧。」
袞布把碗重重一放，「反正咱們跟大明也做過生意。只要那個皇帝不大開口，咱們給他當個屏障也行。總比給巴圖爾當奴才強。」
素巴第點點頭，「可是……空口白牙的，人家憑什麼收咱們？當初林丹汗剛死那會兒，我也派過使者，結果被周遇吉給轟回來了。」
碩壘嘿嘿一笑，「那是你沒給夠誠意。周遇吉那是個狠人，見不到血他是不會鬆口的。」
他從懷裡掏出一張羊皮紙，上面寫滿了密密麻麻的漢字。
「我已經讓人擬好了。這次咱們不出血不行了。九白之貢，知道吧？」
兩人一驚。
九白之貢！
那是成吉思汗立下的規矩。只有戰敗者向征服者才獻這種禮，意味著徹底臣服。包括九匹白駱駝、九匹白馬、九張白狐皮……總之全是白的，寓意清白無二心。
「這是不是太……」袞布有些猶豫，「咱們好歹也是黃金家族的後裔，這臉面上……」
「臉面值幾個錢？」
碩壘猛地站起來，指著西邊，「等巴圖爾的騎兵殺過來，把你老婆搶了，把你兒子殺了，那時候你還有臉面嗎？現在大明正跟準噶爾較勁呢，咱們這時候投過去，那就是雪中送炭！等以後大明贏了，咱們再想投，那就是錦上添花，人家未必看得上了！」
這番話說得兩人啞口無言。
形勢比人強啊。漠北這點家當，在如今的大明和準噶爾這兩個龐然大物中間，就像只螻蟻。想活命，只能選邊站。
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「那……條件呢？」素巴第問，「咱們總得圖點什麼吧？」
「圖個活路！圖個互市！」
碩壘眼裡閃著貪婪的光，「你們不饞大明的鹽鐵？不饞他們的茶葉？只要皇上答應互市，咱們把北邊的皮毛、東邊朝鮮的人參（走私的）倒騰過去，不比放羊強？」
三人對視一眼。
「幹了！」
袞布一拍大腿，「明天一早，咱們就殺馬歃血！這封國書，我親自送去京師！」
「不，一起去！」
扎薩克圖汗也豁出去了，「三個大汗一起去磕頭，這面子給得足足的！我就不信那個朱皇帝不心動！」
半個月後，北京，皇極殿。
今天的早朝格外的喜慶。禮部尚書王鐸臉上的褶子都笑開了花。
「皇上！大喜啊！漠北三汗親自入京，現在就跪在午門外，請求內附！還帶來了九白之貢！」
群臣雖然早有耳聞，但真的確認了，還是一陣騷動。
漠北啊！
那是漢唐以來都沒徹底征服過的苦寒之地。雖說沒啥油水，但戰略意義太大了。那是大明的北大門。只要漠北一降，大明就徹底沒有北顧之憂了。
龍椅上的朱由檢並沒有表現得太激動。他早就料到了這一天。從他修鐵路、滅林丹、屯哈密開始，漠北這三塊拼圖就註定要掉進他的碗裡。
「宣。」
只有一個字。
但這個字的分量，比千萬兩黃金都重。
片刻後，三個穿著大明賜服的漢子，一步一磕頭地進了大殿。
「罪臣碩壘（袞布、素巴第），叩見大明皇帝陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
這一跪，跪得結結實實。頭磕在地磚上發出沉悶的響聲。
朱由檢抬手，「平身。賜座。」
這待遇可是極高的。
三人受寵若驚，半個屁股沾著椅子，大氣都不敢出。
「朕聽說，你們這次帶來了九白之貢？」朱由檢明知故問。
「是！是！」碩壘趕緊回答，「這都是漠北最純正的白牲口，代表臣等的一片丹心，日月可鑑！」
「有心了。」
朱由檢淡淡地點頭，「不過，朕富有四海，這點東西朕不缺。朕看重的，是你們這份心。」
他站起身，走到地圖前。
「西邊，準噶爾正在打葉爾羌。你們應該知道吧？」
三人心裡一激靈。皇上這是要考他們啊。
「知……知道。」袞布擦了擦汗，「巴圖爾那賊子狼子野心，臣等早就不恥他的行徑！」
「很好。」
朱由檢轉過身，目光如電，「既然歸順了大明，那就是一家人。一家人就要互相幫襯。朕也不要你們出兵去西域，朕只要你們做一件事。」
三人豎起耳朵。
「守好你們的家。從今往後，庫倫就是大明的北方重鎮。朕會在此設立庫倫辦事大臣（駐軍代表），並開放互市。」
聽到「互市」兩個字，三人眼睛都綠了。
「另外……」朱由檢拍了拍手。
幾個太監推著三輛造型奇特的車子進了大殿。
那是三輛最新式的四輪馬車。橡膠輪胎，彈簧減震，還配了真皮座椅。雖然沒有馬拉著，但光看那精鋼打造的車架和鋥亮的漆面，就透著一股子貴氣。
「這是大明一號。」
朱由檢指著車子，「朕特意讓工部給你們打造的。坐在這上面，比你們那勒屁股的馬鞍舒服多了。這就算朕給你們的回禮吧。」
三人看得眼都直了。這哪是車啊，這是祥瑞啊！
「謝主隆恩！謝主隆恩！」
三個漢子又跪下了，這次是真心的。有了這車，回去在部落里轉一圈，那威風！那是大明皇帝親賜的！誰還敢不服？
「還有。」
朱由檢話鋒一轉，「朕聽說你們那邊有些部落跟羅剎人走得挺近？」
三人冷汗「唰」地就下來了。
這事兒確實有，畢竟羅剎人的火槍他們也饞。
「臣……臣等知罪！回去就把那些通敵的混蛋宰了！」碩壘反應最快，趕緊表態。
「宰了倒不必。」
朱由檢擺擺手，「告訴他們，羅剎人的火槍就是燒火棍。想要好東西，去哈密找孫督師。只要你們聽話，大明的軍火庫，對你們敞開。」
這又是大棒又是胡蘿蔔，把三人治得服服帖帖。
「臣等誓死效忠大明！絕無二心！」
三人磕完頭，推著車子興高采烈地走了。
看著他們的背影，朱由檢嘴角的笑意漸漸變冷。
「王伴伴。」
「老奴在。」王承恩躬身。
「這三這隻狼雖然餵飽了，但還得栓根鏈子。傳旨周遇吉，讓他從黑龍江抽調一支雪狼突擊隊，常駐庫倫。名義上是護送商隊，實際上……你懂的。」
「老奴明白。」
王承恩心領神會。這就是在大漠裡釘釘子。以前也是這麼對付林丹汗的。只要庫倫有了駐軍，漠北就再也翻不出浪花了。
「接下來……」
朱由檢的目光移向了西邊那片紅色的區域。
「巴圖爾，你也該動動了。朕的鐵路都快修好了，你的大戲要是還沒開鑼，那朕可就不客氣了。」
他輕輕在地圖上敲了敲那個叫塔爾巴哈台的地方。
那裡，是準噶爾的大本營。
也是大明西進路上的最後一塊絆腳石。