蘭州的鐵路通車讓孫傳庭有了底氣，而千里之外的哈薩克大草原上，準噶爾的巴圖爾渾台吉正陷入一場從未預料到的泥潭。
哈薩克草原，中玉茲領地。
天空陰沉得像一口沒刷洗的黑鍋。凜冽的北風卷著枯草，在空曠的戈壁灘上打旋兒。
一支準噶爾騎兵百人隊，正像一群餓狼一樣搜尋著獵物。
這支隊伍的裝備不錯，清一色的鎖子甲，甚至有幾杆從中亞商人那換來的老式火繩槍。
「該死的哈薩克老鼠，躲哪兒去了？」
百夫長阿木爾啐了一口唾沫。他已經在馬背上顛了兩天，除了幾頂空帳篷，連個人毛都沒看見。按照大汗巴圖爾的命令，他們要在這片區域徵收「十一稅」——每十隻羊抽一，每十個壯丁抽一。
但這幫哈薩克牧民，像是聽到了風聲，趕著牛羊跑得比兔子還快。
「頭兒，那邊好像有動靜！」
斥候指著遠處的一道土梁。
阿木爾眯眼一看，果然有些煙塵。
「追！肯定是那幫逃稅的賤民！」
馬鞭一揮，一百多匹戰馬呼嘯著沖了過去。
土梁後面確實有個小部落正在遷徙。男女老少趕著勒勒車，羊群亂鬨鬨的。看到準噶爾騎兵來了，頓時亂作一團，丟下東西四散奔逃。
「別讓他們跑了！搶女人！搶羊！」
阿木爾興奮大喊。這種順風仗他最喜歡。
準噶爾騎兵分散開來，開始圍獵。一個年輕的哈薩克女人摔倒在草地上，幾個準噶爾兵獰笑著圍上去。
「砰！」
一聲清脆的爆響，打破了獵殺的節奏。
沖在最前面的那個準噶爾兵，身子猛地一震，額頭上多了個血洞，直挺挺地從馬上栽了下來。
「誰？哪來的槍聲？」
阿木爾一愣。這聲音不像是老舊火繩槍發出的沉悶轟響，更脆，更利落。
還沒等他反應過來，「砰砰砰——」
又是接連幾聲爆響。
只見不遠處的一片紅柳叢里，突然冒出幾團白煙。又有幾個準噶爾騎兵應聲落馬。
「有埋伏！」阿木爾大驚，「在哪兒？草叢裡！」
紅柳叢中，哈薩克小部落的首領庫爾班正趴在地上，手裡的那杆鳥銃槍管還熱乎著。
這可不是普通的鳥銃，槍管里刻著螺旋狀的膛線，甚至還配了一個簡易的望山（瞄準具）。這是明軍顧問一個月前發給他的，叫「線膛銃」。
「打！狠狠打這幫強盜！」庫爾班紅著眼吼道。
他身邊的十幾個年輕牧民，手裡的傢伙也是五花八門。有的拿著這種新式鳥統，有的拿著三眼銃，還有幾個直接扔出了震天雷。
「轟！」
震天雷在準噶爾騎兵群中炸開。雖然準頭差點，但這聲勢太嚇人了。戰馬被驚得亂竄，隊形瞬間大亂。
「撤！快撤！」
阿木爾看著身邊不斷落馬的兄弟，終於怕了。他以前跟哈薩克人打過，那時對方只會用彎刀和弓箭，哪見過這種陣勢？
準噶爾騎兵雖然兇悍，但在未知火器面前，誰也不敢拿命去填。他們扔下幾具屍體，倉皇向來路逃竄。
庫爾班帶著人追了一段，直到看不見對方的影子才停下。
「首領，你看！」
一個牧民撿起地上準噶爾兵丟下的彎刀，「這可是好鋼啊！」
庫爾班沒看那刀，而是愛惜地摸了摸手裡的線膛銃，「這才是好東西！要不是明朝來的那個李教官教咱們挖坑、打冷槍，咱們今天就被這幫狼崽子吃光了！」
「李教官？」牧民問，「就是那個總說敵進我退的漢人？」
「對！那可是神人！」庫爾班眼裡滿是敬佩，「他說得對，咱們人少，不能跟準噶爾硬拼。要利用地形，打了就跑，讓他們找不到北！」
此時，百里之外的準噶爾大營。
巴圖爾渾台吉正坐在虎皮大椅上，看著下面跪著的幾個敗兵，臉色陰沉得能滴出水來。
「一百個人的精銳騎兵，去征個稅，回來就剩六十個？」
巴圖爾把酒杯狠狠摔在地上，「你們是遇到哈薩克大軍了？還是遇到鬼了？」
跪在地上的正是剛才那個僥倖逃回來的阿木爾。他渾身發抖，「大汗，不是我們沒用，是那幫牧民……他們有妖術！」
「妖術？」
「對！那麼遠的距離，連弓箭都夠不著，他們手裡的管子一響，咱們的人就倒！而且還會扔那種會炸的鐵疙瘩，比明軍的還厲害！」
巴圖爾心裡咯噔一下。
他最擔心的事情還是發生了。
這種打法，這種火器，絕對不是還沒開化的哈薩克牧民能搞出來的。這背後只有一種可能——大明。
「把那個東西拿上來！」阿木爾趕緊呈上一支繳獲的線膛銃。雖然壞了，但依然能看精良的做工.
巴圖爾接過來，仔細端詳。
槍托是硬木的，打磨得光滑。槍管烏黑髮亮，裡面還有一圈圈奇怪的紋路。最關鍵的是，槍機部分有個獨特的「大明軍器局造」的鋼印，雖然被刻意磨損了，但還能隱約認。
「好啊……好得很！」
巴圖爾咬牙切齒，「孫傳庭這個老狐狸，一邊在吐魯番跟我談停戰，一邊在背後遞刀子！」
旁邊的宰相低聲說道：「大汗，現在怎麼辦？這一個月來，咱們好幾支徵稅隊都遭到了襲擊。再這麼下去，不僅收不到稅，軍心都要散了。」
巴圖爾站起身，在帳篷里來回踱步。
他這次西征本來是想吃塊肥肉壯大自己，結果現在這塊肉雖然咬在嘴裡，卻全是刺。大明雖然沒有直接派兵，但卻把整個哈薩克草原變成了這個巨大的陷阱。
「傳令下去！暫停徵稅！」
巴圖爾不得不斷臂求生，「所有部隊收縮結寨，不要分散行動！大明想耗死我？沒那麼容易！」
「還有，」他停下腳步，眼神閃爍，「派人去聯繫哈密衛那個姓趙的守將。告訴他，我想跟他們談談買路錢的事。既然打不過，那就談。我就不信大明真的一點好處都不想分。」
夜幕降臨。
在哈薩克牧民的營地里，篝火燃起。
那個被稱作「李教官」的漢子，正坐在一塊石頭上寫日記。他叫李定國，筆記本上密密麻麻全是字。
「……今日一戰，線膛銃效果顯著。哈薩克人雖然紀律差，但在這地形上打游擊很有天賦。巴圖爾的騎兵優勢被大大削弱。照這樣打下去，只要我不死，這個草原就永遠別想姓准。」
寫完，他合上本子，看著遠處漆黑的草原。
那裡，幾雙綠油油的狼眼正在閃爍。
他知道，這只是開始。大明的觸角已經伸到了這裡，而他，就是那根最鋒利的刺。只要這根刺還在，西域的天平就永遠不會徹底向準噶爾傾斜。
「李兄弟，吃羊肉了！」
庫爾班捧著一塊剛烤好的羊腿走過來，臉上洋溢著勝利的喜悅。
李定國接過羊腿，撕了一條肉放進嘴裡。
真香。
但這香味里，透著一股血腥氣。這不僅是羊的血，更是即將到來的全面戰爭的前奏。那一刻，他仿佛聽到了遙遠的東方，那列冒著黑煙的火車正轟鳴而來，載著決定這片土地命運的最終籌碼。