門頭溝的老百姓最近發現了一件怪事。
這十里八鄉的雪地，以前那是白得刺眼，現在倒好，早上起來一推門，那雪上就像撒了一層黑芝麻。用手一捻，全是細細的煤灰。
抬頭看去，往日裡只冒著青煙的煤礦那邊，如今立起了幾十根怪模怪樣的大傢伙。足有三層樓高，像一口口巨大的倒扣水缸，日夜不停地噴著黑煙。那煙柱子直衝雲霄，把天都染黑了一半。
這就是宋應星奉旨搞出來的「高爐」。
為了從鐵礦石里榨出那點能用來造那個「蒸汽機」的好鋼，他把整個京西煤礦都變成了煉丹爐。
「再加！再加焦炭！這火候還不夠！」
宋應星頭上裹著個羊肚子手巾，原本儒雅的一張臉現在被熏得跟炭窯里的童子差不多，只有倆眼珠子是白的。
他站在高爐下面的操作台上，手裡指著那個紅彤彤的出鐵口，扯著嗓子吼。
旁邊負責拉風箱的漢子們一個個光著膀子，哪怕是在這嚴冬臘月，身上也是汗如雨下。那一排排巨大的木製風箱，被水利驅動的大轉盤帶著，「呼哧呼哧」地喘著粗氣，把一股股助燃的空氣壓進爐膛。
這焦炭可不是一般的煤。
那是宋應星琢磨了小半個月，先把無煙煤在密閉的窯里「悶燒」了一遍弄出來的。雖然麻煩，但這玩意兒燒起來火力猛，且不容易把硫磺之類的雜質帶進鐵水裡。
「宋大人，這已經是第三爐了。」旁邊一個老鐵匠抹了把臉上的黑汗，滿臉愁容，「上一爐出來還是脆，一敲就碎。這要是再廢了，咱們這半個月的功夫可就白瞎了。」
「廢了就再煉！」
宋應星沒好氣地瞪了他一眼，「皇上說了，要不惜工本！要最好的鋼！這點兒焦算什麼？再給我挑！只要最好的煤塊，剩下的渣子都給我扔出去鋪路！」
「是是是……」老鐵匠不敢違拗。
這幾天，礦里來了不少生面孔。有神機營的火器匠，有工部造刀劍的老師傅，更有甚者，聽說連內廷御用監做首飾的金匠都被請來了。
這些人原本互相看不上眼。造炮的嫌造刀的土，造刀的嫌做首飾的娘。但現在，他們都被關在這個滿是煤灰味的山溝溝里，圍著那個該死的「氣缸」轉悠。
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而那個氣缸，就是個吃鐵的大爺。
「出鐵了！出鐵了！快閃開！」
突然，一聲吆喝響徹工棚。
高爐底部的泥封被捅開，那紅得發白的鐵水像一條火龍，咆哮著衝進預先挖好的沙模里。熱浪瞬間席捲了整個車間，每個人的眉毛都感覺要焦了。
宋應星第一個衝上去。
他不管那還在冒煙的沙模有多燙，拿著根鐵釺子，緊張地盯著鐵水的顏色。
「這色兒……不太對啊。」
他嘟囔著，眉頭緊鎖。
鐵水慢慢冷卻，表面結了一層灰黑色的殼。
旁邊的鐵匠師傅們趕緊上來，也都是一臉凝重。
「大人，這渣子好像少了點。」一個老師傅看了看爐渣，「按理說，好鋼出渣多。」
「少廢話，等會兒敲開看看。」宋應星心裡也沒底。這「高爐煉鋼」雖然是古法改進，但把焦炭直接用進去還是第一回。
半個時辰後，鐵錠完全冷卻。
幾個壯漢把那坨數百斤重的「大鐵疙瘩」從沙模里撬出來，抬到了鐵砧上。
宋應星深吸一口氣，從旁邊拿起一把精鋼打制的錘子。
「看好了！」
他高高舉起錘子，狠狠砸了下去。
「當！」
一聲脆響。鐵錘被反彈起來老高，震得宋應星虎口發麻。
但那鐵錠上，只有一個淺淺的白印子，沒有裂紋，也沒有碎渣。
「咦？」那個剛才還嘆氣的老鐵匠眼睛亮了，趕緊湊過去摸了摸，「好傢夥！硬！而且不脆！這聲音聽著像口鐘！」
「再試試！」
宋應星不放心，又讓兩個壯漢輪著大錘，對著同一個點狠砸了十幾下。
火星四濺。鐵錠依然完好無損，甚至還有點韌性。
「成了！」
宋應星一把扔掉錘子，激動得聲音都變了調，「這就是皇上要的特種鋼！含碳量正好！不脆也不軟！快！把那一坨全給我化了，鑄氣缸！」
工棚里爆發出了一陣歡呼。
這可是幾個月來第一次真正的成功。雖然只是一塊鐵錠，但對於這些整天和失敗打交道的工匠來說，簡直比親兒子娶媳婦還高興。
然而，這高興勁兒還沒過，礦區外面突然傳來一陣喧譁。
「幹什麼！這是皇家禁地！閒雜人等退避！」錦衣衛的呵斥聲傳了進來。
「我們要見礦監！憑什麼燻黑了俺家的林子！」
「就是！俺家的羊吃了那黑草都拉肚子了！」
「賠錢！不賠錢我們就不走了！」
一群穿著破棉襖的當地百姓，有的拿著鋤頭，有的牽著羊，正堵在礦區門口鬧事。
這幾個月來，為了煉鋼，高爐日夜不停。那黑煙不僅燻黑了雪，也燻黑了周圍幾里的莊稼地和果樹。老百姓本來就靠這點山貨過冬，這下全毀了，能不急嗎？
負責守衛的錦衣衛千戶正頭疼，按律這些刁民敢衝擊皇家工坊，直接抓了也不冤。但皇上特意交代過，這裡的動靜大，要儘量安撫，不能激起民變。
「都別吵吵！皇上說了，那是給國練神器的！」千戶扯著嗓子喊，「誰要是敢搗亂，那是耽誤國事！」
「國事俺不管！俺只知道沒法活了！」一個老漢一鋤頭砸在地上，「你們看這滿地的黑灰，來年還怎麼種地？這是要把咱們往死里逼啊！」
眼看群情激奮，就要失控。
這時，一輛不起眼的青布馬車從遠處緩緩駛來，停在了人群外。
一個穿著普通棉袍，沒帶隨從的年輕人跳下車。雖然衣著簡樸，但那股子氣勢，讓喧鬧的人群不由自主地安靜了幾分。
正是微服私訪的朱由檢。
「皇上……」那千戶眼尖，剛要跪，被朱由檢一個眼神制止了。
朱由檢走到那個領頭的老漢面前，也不嫌髒，伸手捻了捻那衣服上落的煤灰。
確實很黑。
「老丈，這灰是挺煩人的。」朱由檢開口了，語氣很平和，「不僅髒了地，這吸進肺里也咳嗽吧？」
老漢一愣，沒想到這大官還挺體恤民情。
「可不是嘛！俺家老伴這幾天咳得都睡不著覺！」老漢抹了把眼淚，「這位大人，您給評評理，朝廷要煉鐵咱支持，但這也不能斷了咱們活路啊。」
朱由檢點點頭，轉向那個千戶。
「這事兒確實是咱們欠考慮了。」
他環視了一圈周圍滿臉怨氣的百姓，聲音提高了幾分：「各位鄉親！朝廷在這裡辦廠，確實擾民了。這黑煙，一時半會兒怕是停不了。」
下面又是一陣騷動。
「不過！」
朱由檢話鋒一轉，「朝廷也沒想白占大家的便宜。今兒個我替上面傳個話：這方圓十里的地，朝廷全租了！按上等地價的三倍給補償！不僅如此，每家每戶，按人頭，每個月發五斗米！一直發到這煙囪不冒黑煙為止！」
人群靜了一瞬，隨即炸開了鍋。
「三倍？！俺沒聽錯吧？」
「發米？還按人頭？那俺家那剛生的小子也有？」
「這也太厚道了！咱這破地，種一年也收不上兩斗米啊！」
老漢也不可置信地看著朱由檢：「大人，您這話……算數？」
「君無戲言。」
朱由檢笑了笑，從懷裡掏出一塊象徵皇權的玉佩，遞給那個千戶，「這是信物。明天就讓順天府的人來量地，發錢。要是少一文，你們儘管來這兒找我，我叫朱由檢。」
千戶捧著玉佩的手都在抖。這可是御賜之物啊！
百姓們雖然不知道朱由檢是誰，但看那千戶的態度，也知道這是來了通天的大人物。一個個趕緊跪下磕頭：「謝青天大老爺！謝青天大老爺！」
安撫了百姓，朱由檢這才走進礦區。
剛進工棚，迎面就撞上了滿臉黑灰、興奮得像個猴子一樣的宋應星。
「皇！……公子！」宋應星差點喊漏嘴，趕緊改口，「您快看！成了！真的成了！」
他獻寶似的把那塊剛冷卻的特種鋼捧到朱由檢面前。
朱由檢伸手摸了摸那塊還帶著餘溫的鐵疙瘩。表面緻密，雖然沒有後世的不鏽鋼那麼亮，但在燈光下已經有了金屬的光澤。
「好！」
朱由檢也忍不住激動起來。這一小塊鋼，或許在大明整個版圖上微不足道，但它代表著一種可能這——一種不再依賴天時地利，而是靠人的智慧和火焰征服物質的可能。
「這塊鋼，給朕留著。」
朱由檢從袖子裡掏出一張銀票，那是他自掏腰包的，「拿去，給大夥分了。今晚加餐，豬肉燉粉條，管夠！」
工棚里頓時歡聲雷動。
這些匠戶，幾輩子也沒見過這麼豪爽的主顧。以前給官府幹活，那是不給錢還得挨鞭子。現在不僅給工錢，還有賞錢，這簡直就是在做夢。
「還有。」
朱由檢拉過宋應星，低聲囑咐，「雖然鋼煉出來了，但這爐子太費煤。朕記得西山那邊還有幾個廢棄的石灰窯，你讓人去改改，專門用來燒水泥。這爐渣別浪費了，摻進水泥里，修路好。」
宋應星連連點頭，拿小本子記下。皇上這腦子，簡直就是個百寶箱，什麼廢料都能變廢為寶。
正說著，旁邊一個小吏匆匆跑來，手裡拿著一張黃綢布捲軸。
「公子！這是吏部剛送來的告身！上面的名字都空著呢！」
朱由檢接過捲軸，展開。那是他在上個月特意讓人擬定的「技術散官」封賞令。
他拿起筆，在一張空白的告身下寫下了宋應星的名字，然後又寫下了那個一直負責掌爐的老鐵匠的名字。
「大明不需要只會讀死書的文人。」
朱由檢把告身遞給那個目瞪口呆的老鐵匠，拍了拍他那隻滿是老繭和傷疤的手，「這雙手，比那些只會拿筆桿子的手，更值得朕去封賞。」
「這是……從六品工藝郎？」老鐵匠識幾個字，看著這上面的字，手一抖，那張告身差點掉進爐子裡。
他這輩子最大的官就是個伍長，現在居然成了「郎」？那可是天上的星宿啊！
「拿著吧。」朱由檢笑了笑，「這是你應得的。朕說過，大明的工匠，以後是要挺直腰杆走路的。」
那一刻，在這個充滿煤煙味和汗臭味的工棚里，一種從未有過的自豪感在每個工匠的心頭升起。
他們不再是卑賤的匠人，他們是大明的脊樑。
而這座冒著黑煙的高爐，這一爐爐滾燙的鋼水，就像是大明這個巨人的血液，正在重新沸騰。
門頭溝的天還是黑的，那是工業革命的顏色。
但朱由檢知道，這黑色的下面，藏著這個世界上最耀眼的光。