京西門頭溝的黑煙還是工業的初啼，而千里之外的西安府，已經感受到了這股洪流的衝擊。
西安城北，原本是荒涼的亂葬崗子和野地，此刻卻成了整個大西北最喧囂的所在。
大明鐵路總局西安站的貨場裡，早已沒了下腳的地方。
「讓開！都他娘的給老子讓開！這是江南織造局加急送來的蘇繡，要是淋了雨，把他賣了都賠不起！」
一個滿臉橫肉的秦商管事，手裡揮舞著馬鞭，指揮著一群光著膀子的苦力，正把一個個巨大的樟木箱子往更裡面的涼棚下挪。
但這涼棚早就滿了。
放眼望去，堆積如山的貨物像一道道城牆，把個偌大的貨場堵得嚴嚴實實。
這景象，比過年時的廟會還要熱鬧十倍，也混亂十倍。
從南直隸運來的生絲，用油紙層層包裹，堆得比房頂還高；從湖廣運來的磚茶，一塊塊壓得死沉，還沒靠近就能聞到那股子濃郁的茶香；更有景德鎮的瓷器，裝在塞滿稻草的柳條筐里，上面貼著碩大的「易碎」紅紙條，像是等待檢閱的兵陣。
這些貨物，都是這幾個月里，江南各大商幫拼了老命，走水路轉陸路，甚至僱傭了無數大車，螞蟻搬家一樣匯聚到此的。
大家都在等。
等那條向西延伸的、由黑色枕木和鐵軌鋪就的「財路」開啟。
「督師到——！」
一聲高喝，如同一盆冷水澆在滾油鍋里，原本嘈雜震天的貨場瞬間安靜了下來。
那一身大紅坐蟒袍，外罩鎖子甲的身影，在一群親兵的簇擁下大步走入。
孫傳庭的臉色並不好看。
他手裡提著馬鞭，目光如鷹隼般掃視著這些堆積如山的貨物。在他眼裡，這不僅僅是綢緞和茶葉，這是大明用來控制西域的「軟刀子」，是朝廷急需的稅銀，更是穩定新收復疆土的壓艙石。
「怎麼回事？」
孫傳庭停在一堆茶葉箱子前，用馬鞭指了指，「三天前本督就聽說貨到了，怎麼現在還趴在窩裡？」
這裡的站長是個剛從工部調來的主事，名叫李開河，此刻被孫傳庭那殺氣騰騰的眼神一掃，冷汗順著脊梁骨就下來了。
「回……回督師的話。」李開河哆哆嗦嗦地作揖，「實在是貨太多了。咱們預備的車皮，只有五十節，根本裝不下啊。而且……而且……」
「而且什麼？有屁快放！」
「而且押運的人手不夠。」李開河硬著頭皮說道，「這趟車是要去蘭州的，中間要過好幾百里的無人區。雖然大軍掃蕩過，但最近聽說有些流竄的馬匪專門盯著咱們的鐵軌。要是沒兵護著，這就是給土匪送年貨啊。」
孫傳庭冷哼一聲。
「馬匪？那是藉口。多半是那些不服管教的部落殘餘，眼紅了。」
他轉過身，看向身後的一名參將。
「趙營官。」
「末將在！」
一名身材魁梧，背著最新式「崇禎式」燧發槍的武將站了出來。他是孫傳庭麾下最精銳的秦軍火器營營官，趙鐵柱。這名字雖然土，但死在他槍下的準噶爾人少說也有上百個。
「本督給你調一個營的兵力，五百桿槍，二十門虎蹲炮。」孫傳庭的聲音不高，但每一個字得砸在地上有坑，「你帶著人，給本督坐到車頂上去。」
趙鐵柱一愣，隨即挺胸：「遵命！」
「記住了。」孫傳庭逼近一步，盯著趙鐵柱的眼睛，「不管是馬匪，還是神仙，只要敢靠近鐵路十步以內，不用請示，直接開火。這車上的貨，少一兩茶葉，本督拿你是問！」
「是！人在貨在！」
有了孫傳庭的鐵令，整個車站的運轉速度瞬間提升了十倍。
工兵開始給簡陋的平板車廂加裝建議的護欄，那不是防雨的，是給火槍手做掩體的。二十門虎蹲炮被直接架設在車廂的前、中、後三個位置，黑洞洞的炮口斜指天空，散發著一股生人勿近的殺氣。
而在貨場的另一邊，一場關於「誰能上車」的博弈正在進行。
所謂的「西域專列」，其實就是幾十輛特製的、帶有鑄鐵輪轂的重型大車，只不過它們不是走在泥地里，而是卡在鐵軌上。動力也不是蒸汽機——那玩意兒還沒出京城呢——而是馬。
二十匹從草原精選出來的健馬，編組在前，通過複雜的挽具串聯在一起。
運力有限，貨多車少，這就成了讓商人們眼紅的稀缺資源。
「我出一千兩！只要給我兩個車皮！」
「一千兩算個屁！老子出一千五百兩！我是蘇州織造的，這批絲綢是波斯王子點名要的！」
調度室門口，幾個大腹便便的富商為了爭奪艙位，差點扭打起來。
就在這亂糟糟的時候，一個穿著青布長衫，看起來不過二十出頭的年輕人，卻指揮著自家的夥計，正在往最後幾節最危險的車廂上搬貨。
他叫喬致庸，山西祁縣人。
和其他商幫不同，他是這次新興的「秦商」中膽子最大的一個。
「少東家，這……這不好吧？」
家裡的老掌柜看著那些裝滿磚茶的箱子被捆在毫無遮擋的平板車上，心疼得直嘬牙花子，「咱們可是把家底都押上了。這要是半路上碰到一陣雨，或者過那六盤山的時候翻了，咱們喬家可就……萬劫不復了啊！再說了，那最後幾節車甩得厲害，容易脫軌啊！」
喬致庸卻在細心地檢查每一根繩索的繩結。
「劉叔，富貴險中求。」
他拍了拍結實的茶箱，眼神里透著一股子超越年齡的狂熱，「那些江南的闊佬都在搶前面的車皮，怕顛，怕匪。但我算過這筆帳。」
他豎起三根手指。
「這一車茶，在西安值一百兩，到了蘭州就是三百兩。若能活著運到哈密，賣給那些沒喝過茶的羅剎人和中亞蠻子，就是一千兩！十倍的利！這世上哪有不冒風險的十倍利？」
喬致庸轉過頭，看著遠處正在給火槍裝填彈藥的秦軍士兵。
「再說了，有孫督師的火槍營給咱們看家護院，這可是咱們大明頭一遭。這錢，花得值！」
老掌柜嘆了口氣，知道勸不住這位爺，只能轉身去吩咐夥計們把防雨的油布再裹緊兩層。
正午時分，日頭高懸。
隨著一聲嘹亮的銅哨聲，車站的巨大木柵欄門緩緩打開。
「起——車——！」
趕車的把式一聲吆喝，手中的長鞭在空中甩出一個炸雷般的脆響。
前面的二十匹挽馬同時發力，緊繃的皮革繩索發出令人牙酸的「吱嘎」聲。碩大的鐵輪摩擦著鐵軌，火星四濺，發出刺耳的金屬撞擊聲。
「哐當！哐當！」
這列長達三十節的「馬力火車」，像一條剛剛甦醒的木鐵巨蟒，緩緩蠕動起來。
這和後世那種風馳電掣的列車不可同日而語，它的速度也就比人慢跑快一點。最關鍵的是，在鐵軌的加持下，這二十匹馬拉動的貨物，相當於平時三百匹馬或者一百輛大車的運量！
這就是效率。這就是國力。
當車輪轉動起來的一剎那，站在站台上的孫傳庭，眼角的皺紋仿佛都舒展開了。
他轉頭對身邊的戶部郎中說道：「記下來。今天起，這鐵路上跑的就不再是車，是流動的銀庫。告訴沿途的驛站和衛所，誰敢攔這趟車收黑錢，本督就用這車輪子碾過他的腦袋！」
而此時，在那列緩緩加速的列車最後端。
喬致庸沒有坐在相對舒服的車廂里，而是直接爬上了那一堆高高的茶箱頂上。
風很大，吹得他的袍角獵獵作響。
「少東家！上面危險！快下來！」下面的老掌柜急得直跺腳。
喬致庸卻像是沒聽見一樣。
他盤腿坐在搖晃的貨堆上，手裡拿著一個算盤，目光死死盯著前方不斷延伸的兩條鐵軌。
鐵軌盡頭，是蒼茫的八百里秦川，是巍峨的六盤山，更是那充滿了黃金、也充滿了鮮血的西域。
「劉叔，你看！」
喬致庸指著前方，聲音被風吹得有些破碎，但充滿了興奮。
「古時候張騫出使西域，走的是沙漠，騎的是駱駝，那是拿命在大海里撈針。可今天，皇上給了咱們這條鐵龍！」
他狠狠地撥動了一下算盤珠子，噼啪作響。
「這條路通了，這天下的財貨，就要像水一樣流過去了。咱們喬家要是抓不住這次機會，那才是真的瞎了眼！」
趙鐵柱帶著火槍兵趴在車頂上，看著旁邊這個不要命的瘋癲商人，啐了一口唾沫，但眼底也閃過一絲佩服。
「商人重利輕別離？哼，我看這幫要錢不要命的，也是條漢子！」他拉動槍栓，警惕地看向路邊的樹林。
「全體警戒！進山了！」
隨著趙鐵柱的一聲大吼，火繩被吹亮，星星點點的火光在車頂閃爍。
列車哐當哐當，載著大明的野心，載著商人的貪婪，載著士兵的殺氣，義無反顧地衝進了西北依然凜冽的寒風之中。
這是第一次。東方的絲綢和茶葉，不再以那種溫吞吞的、浪漫的方式西行，而是帶著工業化的冰冷與效率，開始了征服。