「艾麗莎·溫莎小姐的文章，是完美的盾。」 霍克緩緩說道，聲音裡帶著一種近乎殘忍的冷靜，「但再完美的盾，如果握盾的人站錯了位置，或者……盾上被人悄悄塗上了吸引火力的標記，那麼它保護不了任何人，反而會成為最顯眼的靶子。」
他鋪開稿紙，拿起了筆。
「她的文章，基調太高，立場太硬，幾乎沒有留下任何可以『商榷』的餘地。這，是她的優點，也是她留給我們的……唯一破綻。」
霍克開始飛快地在稿紙上書寫。他不是在抄寫艾麗莎的文章，而是在某些關鍵的段落旁邊，進行「批註」和「微調」。
「看這裡，」 他指著原文中一段論述魔法「需要數十年苦修和罕見天賦」的文字，「她在這裡引用了《奧術源流》中關於『精神力純度』的經典論述，完全正確。但我們可以……在排版時，將這段引文的字體稍微加粗，並在旁邊，以『編者按』的形式，加上一句看似無關緊要、實則誅心的『補充說明』。」
他提筆，在旁邊的稿紙上寫下：
【編者按：誠如溫莎小姐所言，魔法之路艱辛而狹窄。據皇家魔法學院最新統計，近十年帝國適齡兒童中，具備可塑魔法天賦者不足千分之三，其中最終能突破高級法師壁壘者，百不存一。此乃天賦所鍾，非人力可強求。】
「數據是真實的，來源是權威的。」 霍克冷冷道，「但把它放在這裡，強調『千分之三』、『百不存一』，是在用冰冷的數字，強化『魔法是極少數人特權』的印象。這會刺痛無數沒有魔法天賦的讀者的心。」
他又指向另一段，艾麗莎在駁斥「功利化」技術思潮時，寫道：「……任何試圖繞過對世界本質的深刻理解，僅僅依靠堆積材料和簡單機械傳動來模擬魔法偉力的嘗試，皆是捨本逐末，如同試圖用沙土堆砌永恆之塔，其崩塌註定只是時間問題……」
「這段話，批判性很強，但還在學術討論範疇。」 霍克眼中寒光一閃，「我們只需要……改動一個詞。」
他將「簡單機械傳動」中的「簡單」二字圈出，在旁邊寫下：「粗糙且充滿危險隱患的」。
「將『簡單機械傳動』，改為『粗糙且充滿危險隱患的機械傳動』。」 霍克解釋道，「一詞之差，含義天壤之別。『簡單』是技術層次的描述；『粗糙且充滿危險隱患』，則直接指向了『魔導蒸汽機』目前最大的爭議點——安全性！這是在暗示，所有非魔法的動力嘗試，都是『危險』的。這已經超出了學術批判，變成了帶有強烈傾向性和攻擊性的指控。」
「如果這篇改了詞的文章刊發出去，」 卡爾文接話道，聲音帶著興奮，「那些支持『魔導蒸汽機』的勢力，尤其是皇室內部那些對此技術抱有期待的『務實派』，會怎麼想？他們會認為，這不是艾麗莎·溫莎個人的學術觀點，這是史特勞斯伯爵府，甚至是以瑪格麗特女伯爵為代表的傳統魔法保守派，對『魔導蒸汽機』乃至一切非魔法技術的……政治定性和安全指控！這是在公開宣稱，他們搞的東西是『危險』的！」
「這會讓艾麗莎·溫莎，徹底得罪皇室中的變革派，以及所有在『魔導蒸汽機』相關產業中有利益牽扯的勢力。」 萊納德倒吸一口涼氣，「甚至可能被解讀為，史特勞斯家族在利用輿論，對皇帝的某些政策傾向……施加壓力。」
「不止如此。」 霍克繼續他的「手術」，他在艾麗莎文章最後，那個計劃中以「本報編輯部謹識」名義添加的、申明立場的「說明」部分停了下來。
艾麗莎的原意是：「……本報對魔法的根本立場從未改變……今日刊發那篇技術文章，僅為提供多元信息，供讀者參考討論，絕不代表本報認同其背後可能隱含的、貶低或挑戰魔法至高地位的傾向……」
霍克盯著這段話，沉思了片刻。然後，他提筆，在這段「說明」的末尾，以同樣冷靜客觀的筆調，增添了一句：
「鑑於此，本報今後將對所有涉及非魔法驅動技術的報導，採取更為審慎乃至保留的態度，一切相關內容均需經過嚴格審查，以杜絕可能對公眾產生的誤導，並恪守維護魔法文明純正性之根本職責。」
寫完這句，霍克放下筆，長出了一口氣。
地下室里，死一般的寂靜。
所有人都看著霍克添加的那最後一句話，仿佛在看一條緩緩昂起頭、吐出毒信的冰冷毒蛇。
「更為審慎乃至保留的態度」……「嚴格審查」……「杜絕誤導」……「維護魔法文明純正性」……
這已經不是在「說明立場」了。
這幾乎是在公開宣布，《魔法蒸汽日報》這份帝國目前唯一擁有廣泛影響力的民間報紙，從今以後，將對「非魔法驅動技術」（核心就是「魔導蒸汽機」及相關領域）進行新聞管制和輿論打壓！
而做出這個「宣布」的，是剛剛接管報社的艾麗莎·溫莎！是以她的名義刊發的文章！
這意味著什麼？
這意味著，艾麗莎·溫莎，以及她背後的史特勞斯伯爵府，將不再是這場「魔法vs蒸汽」理念之爭的旁觀者或辯論方之一。他們將主動跳上前台，利用掌握的輿論工具，公開對另一方進行壓制和封殺！
這將徹底激化矛盾！將史特勞斯家族和艾麗莎本人，推到所有支持技術變革勢力的絕對對立面！將一場理念之爭，變成你死我活的輿論戰爭和政治鬥爭！
「這……這會不會太過了？」 首席排版師伯恩斯的聲音有些乾澀，「那位大小姐和瑪格麗特女伯爵，看到這個，會發瘋的。這等於把她們架在火上烤。」
「要的就是這個效果。」 卡爾文冷冷道，眼中沒有任何溫度，「利昂少爺被關起來了，矮人斷了合作，報社裡都是我們的人。現在，這位大小姐想用我們的地盤，發她的聲音，摘她的桃子？天下哪有這麼便宜的事！」
「霍克先生添加的這些話，」 萊納德深吸一口氣，強迫自己冷靜分析，「在語言風格上，完全模仿了艾麗莎·溫莎原文那種冷靜、客觀、帶著學術嚴謹性的語調。甚至在用詞習慣上，我都看不出破綻。她原文中喜歡用『鑑於此』、『恪守』、『根本職責』這類正式而沉重的詞彙，霍克先生完美地嵌入了進去。除非她逐字逐句、拿著原稿對照，否則……很難發現這些細微的『添加』和『修改』。」
「她不會有機會對照的。」 卡爾文站起身，走到牆邊一個不起眼的柜子前，打開，裡面有一個小型的魔法陣，正散發著微光。他伸出手，按在魔法陣上，低聲念誦了幾句咒文。魔法陣光芒一閃，一卷與艾麗莎手稿所用完全一樣的、帶有史特勞斯家族冰霜暗紋的空白羊皮紙，從陣法中央緩緩浮現。
「仿製魔法羊皮紙，來自黑市，專門用來對付這些喜歡用特製紙張彰顯身份的貴族老爺。」 卡爾文拿起那捲空白羊皮紙，走到霍克面前，「霍克先生，請您……將修改後的全文，謄寫在這上面。筆跡，要儘可能模仿。不需要完全一樣，只要神似即可。她剛剛接管，對我們的筆跡並不熟悉。何況，報社排版前對稿件進行最後的清譽和筆跡統一，是正常流程。」
霍克點點頭，沒有多問，接過羊皮紙和特製的羽毛筆，開始全神貫注地謄寫。他的手指穩定異常，筆下流出的字跡，竟然與艾麗莎的原稿有七八分相似，尤其是在那種冷硬的轉角和處理「g」、「y」等字母尾部的習慣上，幾乎可以假亂真。而他所做的那些關鍵修改和添加，被完美地融入了整體的行文氣韻之中，除非是艾麗莎本人或者像他這樣的筆跡鑑定大師拿著原稿逐字核對，否則絕難察覺。
時間在寂靜中流淌。只有霍克筆尖划過羊皮紙的沙沙聲。
終於，在接近午夜時分，霍克放下了筆。一篇全新的、經過「精心修飾」的《冰晶的箴言，永恆的基石》，靜靜地躺在桌上。它看起來和艾麗莎的原稿幾乎一模一樣，同樣工整，同樣冰冷，同樣充滿了不容置疑的權威感。
但內里，已經被埋下了足以引爆整個王都輿論場、並將艾麗莎·溫莎拖入萬丈深淵的致命陷阱。
「伯恩斯，」 卡爾文看向首席排版師，「排版工作，你親自帶最信得過的人做。使用三號仿古字體，標題加粗加重，段落間距調整到最佳視覺效果。那幾處『編者按』和關鍵的修改詞，要用稍微不同的墨色或者極細微的底紋區別，讓其看起來像是印刷時的自然墨色深淺變化，而不是刻意強調。」
「明白。」 伯恩斯鄭重點頭。
「萊納德，」 卡爾文又看向主筆編輯，「清樣出來後，你拿去給那位大小姐『過目』。她此刻心神不寧，既要應付我們，又要擔心矮人那邊，還要琢磨明天文章的反應……她不會，也沒有時間仔細校對所有細節。尤其要注意，給她看的時候，光線不要太亮，最好在她略顯疲憊的時候。她只會關注文章的整體框架和主要論點是否被保留，對於這些『細微』的『修辭優化』和『補充說明』，只會以為是排版時的技術性調整。」
萊納德默默點頭，手心有些出汗。他知道，自己在進行一場危險的賭博。但如果成功了……利昂少爺或許能看到他們的「價值」和「忠誠」，而報社，或許能在這場風暴中，找到新的生存之道，甚至……獲得更大的話語權。
「至於原稿……」 卡爾文的目光，落在艾麗莎那疊真正的羊皮紙上，眼中閃過一絲冰冷，「老規矩，處理掉。」
一直沉默的那個穿著體面的中年男子之一，站起身，拿起艾麗莎的原稿，走到房間角落一個不起眼的、銘刻著簡單符文的銅盆前。他低聲念了一句短促的咒語，指尖冒出一小撮蒼白的火焰。火焰落在羊皮紙上，那特製的、據說能抵禦普通火焰的魔法羊皮紙，竟如同浸透了油脂的普通紙張一般，迅速蜷曲、變黑，化為一小撮灰白的灰燼，連一絲青煙都沒有冒出。
證據，消失了。
「好了，諸位。」 卡爾文拍了拍手，臉上重新掛起了那副職業化的、略帶疲憊的笑容，「開始工作吧。明天太陽升起的時候，王都的許多人，將會看到一份……『與眾不同』的《魔法蒸汽日報》。而我們的艾麗莎·溫莎小姐，也將會收到一份……意想不到的『歡迎禮物』。」
「希望她……會喜歡。」
地下室里的眾人，互相對視一眼，都從對方眼中看到了緊張、興奮，以及一絲隱隱的恐懼。但他們沒有退縮，迅速行動起來，如同精密的齒輪，開始咬合、轉動。
一場針對艾麗莎·溫莎的、無聲而致命的輿論絞殺，就在這東區地底昏黃的燈光下，悄然拉開了帷幕。
而此刻，在史特勞斯伯爵府那間為她臨時安排的、可以俯瞰整個東區輪廓的客房內，艾麗莎剛剛結束了一次短促的冥想。她左手腕上的「星霜之誓約」，星輝微微閃爍，似乎在平復著她體內因為白天一系列事件而略微波動的魔力。
她走到窗邊，望著遠處東區那片黑暗中零星閃爍的燈火，其中就包括《魔法蒸汽日報》那棟小樓的方向。
明天，她的聲音，她的意志，將通過那篇《冰晶的箴言》，傳遞出去。
她將正式，以艾麗莎·溫莎之名，踏入這片泥濘而危險的輿論戰場。
她不知道的是，戰場之下，早已為她挖好了墳墓。
而她親手寫下的文字，正在被篡改、扭曲，即將變成刺向她、刺向史特勞斯家族、乃至刺向整個傳統魔法派系最鋒利的一把匕首。
冰晶的箴言，尚未發出，已然蒙塵。
永恆的基石，或許，從一開始就立在流沙之上。