王都的秋天，在短暫的晴日後，迅速被來自北方的、帶著凜冽寒意的季風接管。天空重新被灰白色的鉛雲覆蓋，細密冰冷的雨絲時斷時續，將街道上積年的煤灰和污垢攪拌成一片泥濘。寒意穿透華服，鑽進骨髓，讓那些在露天場合不得不維持體面的貴族們也下意識地加快了腳步，或更願意縮在燃著壁爐的溫暖室內。
這種天氣，似乎也影響到了王都的「氣氛」。關於矮人帝國決議的私下議論，並未隨著時間平息，反而在各種閉門場合發酵得越發醇厚，只是變得更加隱晦，更加……意味深長。就像這糟糕的天氣，你知道它就在那裡，影響著一切，卻無法精準指出每一滴雨水的來處。
在這樣的一天傍晚，一輛沒有任何紋章、但車夫和馬匹都透著一股內務府特有精幹氣息的黑色馬車，悄無聲息地停在了《魔法蒸汽日報》所在的那條骯髒小巷的巷口。馬車沒有駛入巷內泥濘的路段，只是安靜地停在那裡，仿佛在等待，又仿佛只是一個臨時的避雨點。
片刻後，一個穿著深灰色羊毛大衣、戴著寬檐帽、幾乎將整個面孔都隱藏在陰影里的身影，撐著一把黑色雨傘，從馬車上下來，踩著巷口相對乾淨些的石板，步履沉穩地走向報社小樓。他的步伐不快，但每一步都帶著一種久居人上的、刻意收斂卻依然存在的壓迫感。
守在報社門口的那個年輕學徒，正縮在門洞裡躲雨，看到這個陌生的、氣質迥異的身影徑直走來，心裡莫名一緊，下意識地站直了身體。
身影在門口停下，寬檐帽下，露出一張大約四十餘歲、面容嚴肅、法令紋深刻的臉。他沒有看學徒，目光直接投向小樓內部，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力：「通報一聲，內務府礦業司主事，安德森，應約來訪，請見艾麗莎·溫莎小姐。」
學徒愣了一下。應約？他沒聽說今天艾麗莎小姐有約見內務府的人啊？但他不敢怠慢，尤其對方報出的名頭帶著「內務府」這個前綴。他連忙躬身：「請、請您稍等，我這就去通報！」 說完，轉身匆匆跑進了樓里。
安德森主事站在原地，沒有收起雨傘，任由細雨打在傘面上，發出沙沙的輕響。他的目光平靜地掃過這棟簡陋、甚至有些歪斜的小樓，掃過門口那塊粗糙的招牌，臉上沒有任何表情，只有那雙深灰色的眼睛裡，掠過一絲極其細微的、評估般的光芒。
沒過多久，老約翰那微胖的身影就匆匆從樓里迎了出來，臉上堆滿了比平時更加熱切幾分的笑容，只是那笑容在細雨中顯得有些僵硬。
「安德森主事！哎呀，真是貴客臨門，有失遠迎，有失遠迎！」 老約翰搓著手，語速很快，「快請進，快請進，外面雨涼！艾麗莎小姐正在樓上處理些緊急稿件，請您先到會客室稍坐，喝杯熱茶驅驅寒，我這就去請小姐下來。」
安德森主事微微頷首，收起雨傘，遞給旁邊不知何時已經跟過來的、他的一名隨從，然後跟著老約翰走進了報社。
一樓印刷工坊的嘈雜和悶熱撲面而來。安德森的腳步沒有絲毫停頓，目光也只是平靜地掃過那些運轉的機器和忙碌的工人，仿佛眼前只是一些無生命的背景。但那些被他目光掃過的工人，卻都不自覺地放輕了動作，連機器的轟鳴聲似乎都變得收斂了一些。
老約翰將安德森引到二樓那間稍微像樣點的會客室，奉上熱茶，又說了幾句客套話，這才匆匆退出去，快步走向主編辦公室。
主編辦公室的門緊閉著。老約翰敲了敲門，裡面傳來艾麗莎清冷的聲音：「進來。」
老約翰推門而入，看到艾麗莎正坐在書桌後，面前攤開著幾份稿件和帳目，但她的目光卻落在窗外灰濛濛的雨幕上，似乎有些出神。她的側臉在室內昏黃的光線下，顯得格外白皙，也格外……冷淡。
「艾麗莎小姐，」 老約翰壓低聲音，語氣帶著一絲緊張和提醒的意味，「內務府礦業司的安德森主事來了，就在樓下會客室。他說是……應約來訪。」
艾麗莎緩緩轉過頭，紫羅蘭色的眼眸平靜地看向老約翰：「應約？我並未與他約定今日會面。」
「是，是，我也是這麼跟他手下人說的，前幾天就回絕了。」 老約翰連忙解釋，「可安德森主事親自來了，而且……他說是『應約』。我也不敢多問，只好先請他在會客室等候。您看……這？」
艾麗莎沉默了片刻。安德森主事，內務府礦業司的實際負責人之一，據說與皇室那位以「務實」聞名的親王走得很近，是「務實派」在具體事務上的重要執行者。他親自前來，還用了「應約」這種不容迴避的說辭，顯然是打定主意要見她。
躲，是躲不掉了。強硬拒絕，不僅失禮，也可能授人以柄，或者激化矛盾。
「請他上來吧。」 艾麗莎收回目光，語氣恢復了慣常的平靜，開始動手整理桌面上的文件，將它們分門別類地收進不同的文件夾，動作從容不迫。
「是，是。」 老約翰如蒙大赦，連忙退出去。
幾分鐘後，安德森主事的身影出現在辦公室門口。他已經脫下了濕漉漉的大衣和帽子，露出裡面剪裁合體、面料考究的深藍色常服，頭髮梳理得一絲不苟，整個人看起來更加嚴肅精幹。他獨自一人，沒有帶隨從。
「安德森主事，請進。」 艾麗莎從書桌後站起身，微微頷首致意，姿態優雅，無可挑剔，但那種淡淡的疏離感依然存在。
「打擾了，溫莎小姐。」 安德森走進辦公室，目光快速而準確地掃過房間內的陳設，最後落在艾麗莎身上。他的臉上露出一絲恰到好處的、公務性的微笑，但眼神依舊銳利。「冒雨前來，實屬唐突。只是有些關於帝國礦業現狀與未來發展的緊要事務，亟需聽取像您這樣兼具深厚魔法素養與……敏銳洞察力的年輕才俊的意見。前幾日遞帖未果，心憂公務，只好不請自來了，還望見諒。」
他這番話，將自己的「唐突」歸結為「心憂公務」，將艾麗莎抬到「兼具魔法素養與敏銳洞察力」的高度，既給了壓力，也留了台階，滴水不漏。
「主事言重了。為帝國事務盡心，是分內之事。」 艾麗莎語氣平淡，指了指書桌對面的椅子，「請坐。只是不知，具體是何等緊要事務，需要勞動主事親自冒雨前來，詢問我這樣一個對礦業並不精通的人？」
安德森在椅子上坐下，腰背挺直，雙手自然地放在膝上。「溫莎小姐過謙了。您或許不精通具體礦脈勘探或冶煉技術，但您對能量本質、對動力源、對大規模魔法與機械應用可能帶來的效率與安全影響的見解，卻是內務府目前極為需要的。」 他開門見山，語氣鄭重。
「想必，關於矮人帝國近期在熱能機械應用方面的新動向，溫莎小姐也已有所耳聞？」 安德森的目光直視著艾麗莎，不放過她臉上任何一絲細微的變化。
艾麗莎神色如常，微微點頭：「略有耳聞。矮人帝國在鍛造與礦業領域，向來有其獨到之處。他們做出任何旨在提升效率的決策，都不足為奇。」
「是啊，不足為奇。」 安德森點了點頭，語氣卻帶上了一絲沉重，「但對我們帝國而言，卻不能再等閒視之了。溫莎小姐，您可知帝國目前幾大主要礦區，尤其是西北『黑岩』和南部『赤銅』兩大礦脈，面臨的困境？」