他不等艾麗莎回答，便繼續道：「開採深度增加，地下湧水日益嚴重，傳統的人力、畜力排水效率低下，成本高昂，事故頻發。魔法師驅動的法陣雖然強力，但維持費用驚人，且對法師的消耗太大，難以長期、大範圍部署。去年僅『黑岩』礦區，因排水不暢引發的塌方和透水事故，就導致直接損失超過十五萬金羅蘭，礦工死傷逾三百人。這不僅僅是金錢和生命的損失，更嚴重影響了帝國急需的鐵礦和銅料供應，已經驚動了陛下和內務大臣。」
他的語氣平靜，但列舉的數字卻觸目驚心。
「內務府和礦業司承受著巨大的壓力。我們必須找到更有效、更經濟、也更安全的解決方案。」 安德森的身體微微前傾，目光變得更加專注，「矮人帝國的決議，讓我們看到了一種可能性。一種不依賴昂貴魔法師、能夠持續穩定工作、理論上可以大幅降低排水成本的……新選擇。」
「當然，」 他話鋒一轉，語氣變得謹慎，「我們也深知，任何新技術，尤其是涉及能量轉換和機械動力的新技術，都伴隨著風險。魔法學院和一些保守派的擔憂，不無道理。安全，必須是第一位的。」
「所以，」 安德森終於說出了此行的核心目的，「內務府希望，能在確保絕對安全的前提下，在帝國境內，選擇一個條件合適、便於監控的礦區，進行一次小規模的、嚴格受控的『魔導蒸汽機』排水應用試驗。不是為了推廣，只是為了驗證。驗證其實際效率，驗證其運行穩定性，最重要的是，驗證其安全性。我們需要最真實、最可靠的數據，來評估這項技術，對帝國而言，究竟是福音，還是隱患。」
他停頓了一下，目光灼灼地看著艾麗莎：
「而這個試驗，需要最專業的、對能量和機械原理有深刻理解、同時立場中立、能夠獲得各方信任的專家，進行全程監督和技術評估。我們評估了很多人選，最終認為，溫莎小姐您，是目前最合適的人選之一。」
「您出身史特勞斯家族，師從瑪格麗特女伯爵，在傳統魔法領域根基深厚，您的意見能很大程度上平息魔法學院保守派的疑慮。您又代管著《魔法蒸汽日報》，對技術傳播和輿論有所了解，能夠理解試驗數據的意義。更重要的是，您與這項技術的……初始關聯方，有一定聯繫，或許能幫助我們更好地理解其技術細節和潛在風險。」
安德森的話，說得極其漂亮，幾乎將艾麗莎捧到了一個無法拒絕的位置——專業、中立、有影響力、能溝通雙方。仿佛她是解決帝國礦業困境、平衡技術創新與安全風險的唯一關鍵人物。
但艾麗莎聽出了這番話下洶湧的暗流。
內務府這是要將她架上火爐。
讓她去監督「魔導蒸汽機」的試驗，意味著她將被推到這場風暴的最前沿。試驗成功，功勞未必是她的，但一旦出現任何安全事故，或者引發保守勢力的強烈反彈，她將是第一個被推出來承擔責任的人。魔法學院會質疑她為何要為「異端」技術背書，史特勞斯家族內部也可能出現分歧。而如果她拒絕，內務府和「務實派」則可以指責她「固步自封」、「不顧帝國利益」，甚至可能影響到史特勞斯家族與皇室的關係。
更重要的是，安德森提到了她「與初始關聯方的聯繫」。這幾乎是在明示，希望她能利用與利昂·霍亨索倫那層尷尬的關係，獲取更多核心技術信息，或者充當某種「傳話」渠道。
這是一步險棋，也是一步將她和史特勞斯家族更深地拖入「魔導蒸汽機」這潭渾水的棋。
窗外的雨聲似乎大了一些，敲打著玻璃，發出密集的聲響。
艾麗莎沉默著，左手無意識地輕輕撫摸著右手腕上的「星霜之誓約」。冰涼的觸感傳來，讓她紛亂的思緒稍稍沉澱。
她抬起眼帘，紫羅蘭色的眼眸平靜地迎上安德森那充滿期待和壓力的目光。
「安德森主事，」 艾麗莎緩緩開口，聲音清冷而清晰，「感謝內務府和您的信任。此事關係重大，涉及帝國礦業安全、技術風險以及各方立場。我本人雖關注帝國發展，但在具體技術驗證和礦業安全監督方面，經驗尚淺，恐怕難以擔此重任。」
她先婉拒，但話並未說死。
「而且，」 她繼續道，語氣帶上了一絲不容置疑的堅定，「我目前的首要職責，是代管《魔法蒸汽日報》，確保其在特殊時期的平穩過渡和內容質量。報社事務繁雜，我恐怕無法分心參與如此重要且耗時的試驗項目。」
「不過，」 艾麗莎話鋒一轉，給出了一個折中的方案，「如果內務府確實需要進行這樣一次驗證性試驗，並希望獲得相對中立和專業的評估意見，我建議，可以正式行文至皇家魔法學院，請求學院派遣一個由相關領域資深法師（如元素系、防護系、鍊金系）和工程法師組成的聯合評估小組。魔法學院人才濟濟，對能量安全和機械原理的理解也更為深入，由他們進行監督和評估，更具權威性，也更能服眾。」
「至於報社這邊，」 艾麗莎最後補充道，「如果試驗獲得批准並正式進行，在不涉及核心機密的前提下，報社可以派記者進行客觀中立的跟蹤報導，向公眾傳遞真實、全面的信息，避免因信息不透明而產生不必要的猜測和恐慌。這也是媒體應盡的社會責任。」
她的回應，滴水不漏。婉拒了親自參與，但給出了「更權威」的替代方案（魔法學院評估小組），同時也為報社爭取了可能的報導空間（客觀中立報導），既守住了自己的立場和當前工作重心，又未完全關閉與內務府合作的大門，還巧妙地將「技術安全評估」這個燙手山芋，拋回給了更具權威也理應負責的魔法學院。
安德森主事臉上的笑容，幾不可察地僵硬了那麼一瞬。他顯然沒想到艾麗莎會拒絕得如此乾脆，又將皮球踢給了魔法學院。魔法學院派評估小組？那保守派元老們不把試驗攪黃了才怪！至於客觀報導……那更不是內務府目前想要的，他們需要的是可控的、傾向性的信息釋放，而不是「客觀全面」。
但他城府極深，那絲不悅轉瞬即逝，重新恢復了公事公辦的表情。
「溫莎小姐考慮周全，建議也很有價值。」 安德森點點頭，語氣依舊平和，「我會將您的建議帶回內務府，與同僚們商議。不過，時間緊迫，礦區的困境不等人。或許，我們可以先就一些更前期的技術可行性問題，進行一些非正式的交流？比如，關於那台在東區成功運行了一段時間的、被稱為『鼴鼠』的抽水裝置？據說它的運行記錄相對完整，或許能為我們提供一些有價值的參考？」
他將目標，轉向了更具體、也似乎更「安全」的既有成果——「鼴鼠」。這既是試探，也是迂迴。想通過艾麗莎，接觸或了解利昂留下的這個「樣板工程」。
艾麗莎的心微微一沉。「鼴鼠」是利昂與矮人合作的直接產物，也是目前王都唯一能公開看到運行狀態的「魔導蒸汽機」應用。內務府顯然已經做了功課。
「『鼴鼠』是報社關聯工坊之前進行的一項技術嘗試，主要用於解決東區局部排水問題。」 艾麗莎的語氣依舊平靜，但措辭謹慎，「其具體技術細節和運行數據，屬於工坊內部的技術資料。我作為報社代管人，對此並無直接管理權限，也未曾深入接觸其核心技術。如果內務府對此感興趣，可以按照正常程序，與工坊現在的負責人接洽。」
她再次將事情推了出去，並且暗示自己並不了解核心細節，撇清了關係。
安德森深深地看了艾麗莎一眼，似乎想從她那張冰雪般平靜的臉上找出哪怕一絲破綻。但艾麗莎的眼神清澈而平靜，沒有任何躲閃。
「我明白了。」 安德森終於緩緩站起身，臉上重新露出那公式化的笑容，「看來今天是我冒昧了，打擾溫莎小姐處理公務。您的建議，我會認真考慮。希望以後能有更多機會，就帝國發展大計，與溫莎小姐交流。」
「主事客氣了。請慢走。」 艾麗莎也站起身，禮節周全地送客。
安德森不再多言，微微頷首，轉身離開了辦公室。腳步聲沉穩地消失在樓梯方向。
艾麗莎站在原地，聽著樓下的動靜，直到那輛黑色馬車駛離的聲音隱約傳來，她才緩緩坐回椅子上。
窗外的雨，似乎下得更急了。
內務府的觸手，已經迫不及待地伸了過來。而且，目標準確，步步為營。
這次是安德森親自出馬，以「帝國大義」和「礦業困境」相邀。下次呢？如果魔法學院那邊反應消極，如果親王殿下親自過問，壓力會不會直接傳到瑪格麗特老師那裡？
而她，又能抵擋多久？
「鼴鼠」……那個在泥濘中轟鳴的醜陋機器，此刻仿佛成了風暴眼中一個醒目的坐標。各方勢力的目光，都已聚焦於此。
她感到一絲寒意，從心底升起，比窗外的秋雨更加沁人。
左手腕上，「星霜之誓約」傳來穩定的、冰涼的觸感。那微弱的星輝，在室內昏暗的光線下，似乎流轉得更加清晰了一些，仿佛在無聲地回應著她心中的波瀾。
她忽然想起利昂在書房裡說的那句話：
「我只是……點燃了那簇火苗。」
現在，這簇火苗，不僅照亮了矮人的礦道，也開始灼烤人類帝國的棋局。
而她，似乎已經被這火光，映照得無處遁形。
風，真的起了。
而且，來勢洶洶。