晨光帶著宿命的蒼白，穿透厚重的雲層和高高的彩繪玻璃窗，在史特勞斯伯爵府冰冷的餐廳地板上，投下斑駁而靜止的光影。空氣里瀰漫著新煮咖啡的微苦醇香、烤麵包的焦甜，以及新鮮漿果特有的清新酸味，但這一切都被另一種更凝重的、名為「決戰之日」的氣氛所籠罩，顯得寡淡而疏離。
艾麗莎·溫莎幾乎是憑藉著某種刻入骨髓的本能，在晨光觸及眼瞼的瞬間，便從那短暫、深澀、充滿混亂潛流與陌生體溫的「睡眠」中掙脫出來。她沒有立刻睜眼，只是維持著蜷縮的姿勢，感受著背後那具胸膛傳來的、平穩而略顯沉重的呼吸，以及環在自己腰間、那只有力卻已放鬆了力道的手臂。
昨夜的一切，如同隔著一層冰冷模糊的毛玻璃，帶著不真實的觸感和洶湧的心緒，衝擊著她那向來以絕對理性和冰封情感構築的內心壁壘。擁抱，撫摸，溫熱的呼吸，頸後肌膚被觸碰時那觸電般的、幾乎讓她魔力失控的戰慄，以及那枚「星霜之誓約」傳來的、前所未有的、幾乎與對方心跳同頻的悸動與灼熱……這一切，都荒謬絕倫，卻又真實地發生了。
她沒有動怒，沒有羞恥，甚至沒有太多時間去仔細分辨那混亂的感受。當第一縷清醒的意志回歸，占據她全部思維的，只剩下兩個字——今天。
今天，是「真理之庭」再次開啟之日。
今天，是她與身後所代表的一切，必須直面那簇被矮人帝國點燃、並已開始灼烤帝國根基的「異火」之日。
今天，是她必須用最冷靜的頭腦、最鋒銳的魔法邏輯、最無可挑剔的立場，去維護魔法正統、史特勞斯家族榮耀、以及老師瑪格麗特意志的日子。
至於身後這個懷抱，昨夜那短暫而越界的溫度，不過是決戰前夜一段不合時宜的、危險的插曲，是必須被立刻冰封、拋諸腦後的干擾項。
艾麗莎的睫毛輕輕顫動了一下，隨即睜開。紫羅蘭色的眼眸深處，已然恢復了一片深不見底、凍結了所有情緒的冰封湖面。她微微吸了一口氣，體內那浩瀚的冰系魔力無聲流轉，將最後一絲因陌生接觸而產生的生理性悸動徹底鎮壓、撫平。
然後，她抬起手，輕輕、卻不容置疑地，推開了那隻依舊搭在自己腰間的手臂。動作乾脆，沒有絲毫留戀，甚至沒有回頭去看身後之人是否醒來。
利昂的手臂被她推開，順勢滑落。他其實在她身體微動時便已醒了，或者說，他也未曾真正沉睡。他只是閉著眼，感受著懷中那具軀體從僵硬到放鬆，再到此刻毫不猶豫地抽離。那推開的力道不重，卻帶著一種清晰的、拒人於千里之外的冰冷意味。
他沒有睜眼，也沒有試圖挽留，只是靜靜地躺著，聽著身側傳來窸窸窣窣的衣物摩擦聲。那是艾麗莎在起身，赤足踩在地板上，走向衣帽間。她的腳步聲很輕，很穩，與昨晚那短暫的紊亂截然不同，恢復了那種獨特的、能將空氣都凝結的冰冷韻律。
片刻後，衣帽間的門開了又關。利昂這才緩緩睜開眼，紫黑色的眼眸在晨光中幽深一片，深處那點藍焰平靜地燃燒著，看不出昨夜那洶湧的情緒。他坐起身，靠在床頭，目光平靜地掃過身側空蕩蕩的、還殘留著一絲清冷幽香的位置，然後，也起身下床。
他沒有立刻去衣帽間，而是走到窗邊，再次推開一絲縫隙。清晨凜冽的空氣湧入，帶著深秋的寒意和遠處東區隱約傳來的、新一天開始的嘈雜聲響。他深深吸了一口這冰冷的空氣，讓它充滿肺腑，仿佛要將胸腔中最後一絲殘存的、屬於昨夜那個懷抱的、不切實際的溫存與軟弱，徹底驅散。
然後，他轉身，走向衣帽間，開始更換衣物。他選了一套相對正式、但依舊帶有他個人風格的深灰色禮服，剪裁合體，便於活動，細節處摒棄了過於繁複的貴族裝飾，透著一種內斂的實用主義氣息。當他穿戴整齊，再次出現在臥室時，已完全恢復了那個冷靜、沉穩、甚至帶著一絲冰冷銳氣的「利昂·馮·霍亨索倫」。
艾麗莎也已經換好衣服。她穿著一身式樣嚴謹莊重、剪裁極佳的深藍色法師長裙，外罩一件同色的、繡有史特勞斯家族冰霜荊棘紋章的及地長袍，銀髮一絲不苟地高高綰起，用一枚素雅的銀色雪花狀髮飾固定，露出光潔的額頭和修長的脖頸。她的臉上沒有任何妝容，卻比任何盛裝都更顯冰冷完美，左手腕上的「星霜之誓約」隱藏在寬大的袖口中，只露出一小截灰撲撲的邊緣。
兩人在臥室門口相遇。目光短暫地接觸了一瞬。艾麗莎的眼神平靜無波，仿佛昨晚的擁抱和今晨的推開都未曾發生，她看的只是一個即將在法庭上對壘的、立場相悖的「相關方」。利昂的眼神同樣平靜，甚至帶著一絲近乎漠然的疏離，仿佛昨夜那片刻的越界與眷戀，只是另一個平行時空的幻覺。
沒有言語，沒有交流，甚至沒有眼神的過多停留。兩人一前一後，沉默地走下螺旋樓梯，走向餐廳。
餐廳里，早餐已經準備妥當。鋪著雪白亞麻桌布的長餐桌上，擺放著精緻的銀質餐具、骨瓷餐盤，以及種類豐富卻分量恰到好處的食物：煎得恰到好處的太陽蛋、烤得金黃酥脆的培根與香腸、還冒著熱氣的鬆軟白麵包、新鮮的各色漿果與酸奶、以及一壺散發著濃郁香氣的黑咖啡。
瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵已經端坐在主位上。她今天穿著一身比平日更加莊重、顏色也更深的紫色法師長袍，銀髮梳理得紋絲不亂，臉上沒有任何表情，只有那雙冰藍色的眼眸，如同亘古不化的極地冰川，深邃，平靜，卻又仿佛能洞悉一切，蘊含著不容置疑的威壓。她正用那雙穩定得如同機械的手，姿態完美地切割著一小塊淋了蜂蜜的鬆餅，動作緩慢，精確，仿佛正在進行某種古老的儀式。
聽到腳步聲，她並未抬頭，只是手中的銀質餐刀，在骨瓷盤邊緣，發出了極其輕微、卻異常清晰的一聲「叮」。
利昂和艾麗莎各自走到自己的位置，拉開椅子，坐下。動作幾乎同步，帶著貴族訓練出的、無可挑剔的優雅，卻又透著一股僵硬的、公式化的氣息。
早餐在一種令人窒息的寂靜中開始。只有銀質刀叉與骨瓷盤接觸時發出的、規律而輕微的聲響，以及瑪格麗特姨母偶爾啜飲咖啡時，杯碟相碰的清脆聲音。
利昂拿起銀質餐刀，開始切割盤中的太陽蛋。蛋黃的汁液流淌出來，浸染了潔白的蛋白。他的動作穩定，專注，仿佛全部心神都放在了如何完美地切割這份早餐上。但實際上，他的每一個細胞，每一根神經，都已經緊繃到了極致，如同拉滿的弓弦，只等那一刻的到來。
今天，是決戰之日。
一旦人類帝國在「真理之庭」上，被他說服，或者被矮人決議和內務府的壓力所推動，最終做出傾向於有限度推廣、甚至僅僅是「允許進一步試驗」魔導蒸汽機的裁決……那麼，對於這個龐大而古老的奧古斯都帝國而言，或許就意味著，那隻名為「工業時代」的巨獸，已經被正式從潘多拉的魔盒中，放出了一絲氣息。
而作為這一切理念的「啟迪者」，作為掌握著核心思路和未來可能技術方向的他，利昂·馮·霍亨索倫，將不再僅僅是一個「麻煩製造者」或「異端」。他將成為新技術的象徵，新生產力的代言人，無數被舊秩序壓制、渴望改變的新興階層和務實派勢力眼中可能的「旗幟」與「希望」。財富、影響力、甚至某種形式上的權力，將隨之而來。他將有機會，從一枚棋子，真正變成一個棋手，甚至有可能，開創一個屬於「新貴族」——那些不依賴土地和祖蔭，而是依靠技術、資本和創新攫取力量與地位的階層——的全新時代。
這前景，光是想一想，就足以讓任何野心家血脈賁張。
然而，利昂的內心，卻是一片冰冷的清醒，甚至帶著一絲悲壯的決絕。
因為他知道，他索要面對的，是何等堅固的堡壘，何等龐大的利益集團，何等深入人心的傳統信仰。
魔法，不僅僅是力量。它是帝國的統治根基，是貴族的特權象徵，是千萬年來深入文明骨髓的意識形態。一旦魔導蒸汽機這類「非魔法驅動」技術普及，魔法師那超凡脫俗、高高在上的地位必然受到挑戰。當平民發現，不需要罕見的天賦和數十年的苦修，也能藉助機械獲得改變生活的力量時，對魔法、對魔法師、乃至對以魔法為核心構建的整個貴族等級制度的敬畏，將會無可避免地消解。魔法師的「神壇」，將開始出現裂痕，終有跌落之日。
而那些依賴廣袤土地、農奴勞作、以及對魔法資源壟斷而世代享受特權的舊貴族、大領主們，他們的財富和權力基礎，也將被新的生產方式和經濟結構所動搖。他們絕不會坐視自己的世界被「粗鄙的機械」和「沒有靈魂的蒸汽」所侵蝕。他們的反撲，將會是瘋狂而殘酷的。
這是一場他註定失敗的戰爭。至少，在他有生之年，或許都看不到魔法徹底衰敗、舊貴族完全退出歷史舞台的那一天。傳統的力量太強大，慣性太驚人，利益捆綁太緊密。他點燃的火種，或許能照亮一隅，或許能引發變革，但更大的可能，是在燎原之前，就被龐大的舊體系撲滅，或者被其吸收、扭曲，變成另一種維護統治的工具。
他清楚這一點。從他決定走上這條路開始，他就清楚。
但——
利昂手中的餐刀，穩穩地切下最後一小塊蛋白，與煎得焦香的培根一起送入口中。他咀嚼著，感受著食物帶來的、實實在在的能量，目光平靜地掃過對面正小口吃著酸奶漿果的艾麗莎，又掃過主位上仿佛一切盡在掌握的瑪格麗特姨母。
這仗，他必須打。
而且，必須以「必勝」的姿態去打。
即使知道前方可能是萬丈深淵，是銅牆鐵壁，是幾乎不可能撼動的龐然大物，他也要傾盡所有，亮出每一張牌，發出最響亮的吶喊。因為他已無路可退。後退，就是變回那個默默無聞、在鄙視與漠然中腐爛的「霍亨索倫之恥」，就是承認他這兩年的掙扎、心血、與命運的抗爭，毫無意義。
他要用這場聽證會，告訴所有人，尤其是告訴河對岸那些自詡掌控一切的人——時代變了，火種已燃。你們可以撲滅我，但你們撲不滅已經照進現實的光，和那光所帶來的、對「另一種可能」的渴望與騷動。
他要用自己的「失敗」，為後來者標出前進的方向，為那堵冰牆，鑿出第一道清晰的、再也無法忽視的裂痕。
哪怕這裂痕，需要用他的鮮血和所有籌碼去浸染。
早餐，在一種近乎凝固的沉重氣氛中，接近尾聲。
瑪格麗特姨母放下手中的咖啡杯，拿起雪白的亞麻餐巾，輕輕擦拭了一下嘴角。然後，她抬起眼帘，冰藍色的目光，第一次，緩緩掃過餐桌兩端的利昂和艾麗莎。
她的目光在利昂臉上停留了片刻，那眼神深邃難測，仿佛在評估一件即將被送上祭壇的器具最後的成色。然後，她的目光轉向艾麗莎，眼中似乎閃過一絲極其細微的、近乎「確認」般的微光。
「時間差不多了。」 瑪格麗特的聲音平靜地響起，不高，卻帶著不容置疑的權威，瞬間擊碎了餐廳里最後的寂靜，「準備一下，去『真理之庭』。」
她站起身，深紫色的袍角如同沉重的夜幕，拖曳過光潔的地面。
「記住你們的身份，你們的立場，以及……你們所代表的一切。」
「今日之後，很多事情，都將不再一樣。」
說完，她不再看他們，轉身，率先離開了餐廳。
艾麗莎也隨之起身，整理了一下袍袖，目光平靜地看了利昂一眼，那眼神中再無其他情緒，只剩下純粹的、冰冷的、屬於「對手」的審視與專注。然後，她也邁步離開。
利昂坐在原地，將杯中最後一點已經微涼的黑咖啡一飲而盡。苦澀的液體滾過喉舌，帶來一陣清醒的灼燒感。
他放下杯子，緩緩站起身，整了整禮服的衣領和袖口。
然後，他挺直背脊，臉上再無一絲猶豫或動搖，只剩下一種近乎漠然的平靜，與眼底深處那簇燃燒得越發冰冷、越發熾烈的幽藍火焰。
他轉身，邁開腳步，走向那扇通往最終戰場的、沉重的大門。
赴死之局，已開。
而他，將以「生」之姿，踏入其中。