艾麗莎·溫莎那番關於「財富流向」的詰問，如同最精準的冰錐，鑿穿了利昂·馮·霍亨索倫精心構建的、關於「未來」與「國運」的宏大敘事外殼，將其下冰冷、赤裸、關乎每一個在座者切身利益的現實骨血，暴露在「真理之庭」清冷而肅殺的光線之下。殿堂內的寂靜，不再是理念交鋒時的凝重，而是變成了某種被現實利益算計和潛在威脅凍結的、帶著寒意的沉默。無數道目光，重新聚焦在中央陳述席上那個年輕人身上，目光中的審視，比之前更加直接，也更加……疏離。
利昂迎著那些目光，背脊依舊挺直。艾麗莎的問題，尖銳，致命，直指他計劃中最敏感、也最難以公開言說的部分——權力的再分配與新秩序的構建。他當然思考過，甚至這正是他意圖的一部分。打破舊有利益格局，讓財富與力量向新的生產力代表流動，這本就是變革的題中之義，也是他掙脫自身命運、真正「存在」的階梯。至於矮人帝國可能獲得的利益，在他眼中，是技術擴散必須支付的代價，是撬動頑固冰山的必要槓桿，甚至，是未來更深層次博弈的籌碼。
但這些，他無法在此刻，在此地，對著這些舊秩序的既得利益者們，坦然陳述。那無異於自承「謀逆」與「引狼入室」。他只能從更宏觀、更「為帝國著想」的角度去辯護，去描繪一個「做大蛋糕，人人獲益」的理想遠景。
他清了清有些乾澀的喉嚨，準備開口，準備用更複雜的模型、更長遠的目光、更「帝國利益至上」的承諾，來化解這份關於「分蛋糕」的尖銳質疑。
然而，就在他嘴唇微啟，音節尚未成形之際——
一聲低沉、蒼老、卻帶著不容置疑權威的咳嗽聲，從元老評議團的最中心位置響起。
是首席元老。
這位鬚髮皆白、象徵著魔法學院最高智慧與中立裁決的老者，此前一直如同古井深潭，平靜地主持著聽證，傾聽著雙方宛如冰火交鋒般的激烈辯論。他沒有表現出明顯的傾向，只是用那雙閱盡滄桑、仿佛能洞悉一切虛妄的深灰色眼眸，平靜地注視著殿堂中的風雲變幻。
但此刻，他輕輕抬起了一隻枯瘦、布滿老人斑，卻異常穩定的手。這個簡單的動作，如同一個無聲卻強大的靜默咒，瞬間壓下了殿堂內所有細微的聲響，也讓利昂到了嘴邊的話語，硬生生地咽了回去。
所有人的目光，帶著敬畏與期待，投向了首席元老。
首席元老的目光，緩緩掃過殿堂。他先看了看對面矮人席位上，那如同兩尊怒目金剛般的杜林師徒，目光中帶著禮節性的微微頷首，卻並無太多溫度。然後，他的目光掠過貴族席中端坐的艾麗莎，在她那冰雪般完美的側臉上停留了極其短暫的一瞬，深灰色的眼眸深處，似乎掠過一絲極其細微的、難以解讀的微光。最後，他的目光，落在了中央陳述席上，那個背脊挺直、臉色蒼白、眼神深處卻燃燒著不屈火焰的年輕人身上。
那目光，平靜，深邃，如同無風的古潭，卻帶著千鈞般的重量。
「今日之聽證，」 首席元老蒼老而平穩的聲音終於響起，不高，卻在魔法陣列的輔助下，清晰而均勻地傳入每個人耳中，帶著一種終結般的韻律，「雙方均已充分陳述。霍亨索倫閣下所倡之『新器』，其理念、雛形、乃至鄰國之實踐，已得呈堂。溫莎法師所慮之風險、所守之正道、所指之流弊，亦已剖析。」
他頓了頓，仿佛在給眾人時間消化他話語中的定調。他將利昂的「魔導蒸汽機」稱為「新器」，而艾麗莎的立場則是「守正道」、「指流弊」，用詞之間，傾向已隱現。
「皇家魔法學院，『真理之庭』之設，旨在以奧術之智慧，明辨是非，以帝國之長遠，權衡利弊。」 首席元老的聲音依舊平穩，但其中蘊含的決斷力，卻開始緩緩釋放，「新器之現，固有啟迪之思，鄰國之行，亦見其實用之效。然，國之重器，不可不慎。溫莎法師所言，深中肯綮。」
「技術安全之未固，社會衝擊之難測，財富流向之晦暗，文明根基之慮……此四者，乃關乎帝國穩定、傳承與國本之根本，非一時之效、一域之利可輕掩。」
他逐一肯定了艾麗莎提出的核心風險點，將其提升到「國本」的高度。
「霍亨索倫閣下憂心國運，其情可憫。然，以未明之器，賭國運之未來；以外來之火，照自家之道路，此非智者所為，更非帝國之福。」
「帝國千年根基，在於魔法文明之傳承有序，在於社會結構之穩固漸進，在於利益分配之各有其道。縱有頑疾，當以魔法智慧徐徐圖之，深化研習，廣開才路，優化法陣，馴化元素，方為正途。此乃帝國安身立命之本，不可因一時之困厄、或外界之喧囂，而自亂陣腳，捨本逐末。」
這番話，徹底為今日的辯論定下了基調——堅守魔法正道，拒絕激進變革。不僅否定了利昂的「新器」之路，甚至將「深化魔法解決」這一艾麗莎提出的、相對理想化的替代方案，確立為「正途」和「根本」。
「至於矮人帝國之決議與道路，」 首席元老的目光再次轉向杜林，語氣帶上了一絲外交辭令式的疏離與堅定，「乃其國情所致，我輩予以尊重。然，奧古斯都帝國與卡拉克-安-庫爾，文明不同，道路各異。我國自有國情，自有法度，自有應對挑戰之智慧與方式。友好鄰邦之經驗，可資參考，然不可照搬，更不可為其所脅，亂我步伐。」
他明確劃清了界限，拒絕了矮人經驗對帝國的「脅迫」或「示範」效應。
最後，首席元老的目光，重新落回利昂身上。那目光中，不再有審視，只有一種近乎悲憫的、卻冰冷如鐵的裁決意味：
「霍亨索倫·利昂，爾之所為，雖有創見，然行事操切，理念偏激，所涉之術風險未明，於帝國穩定與魔法傳承隱患深重。更兼擅聯外邦，以未固之術攪動風雲，已生事端，釀成爭議，有損帝國安寧。」
宣判的語氣，開始加重。
「據此，『真理之庭』經評議團合議，裁定如下——」
整個殿堂，仿佛連空氣都徹底凝固了。所有人都屏住了呼吸。
「一，駁回霍亨索倫·利昂關於在帝國境內推廣、試驗『魔導蒸汽機』技術之全部請求與主張。此項技術，因其安全性、社會性、戰略性風險未明，且與帝國魔法文明之根本道路存在潛在衝突，禁止在奧古斯都帝國境內進行任何形式的公開研究、製造、推廣與應用。 皇家魔法學院、帝國工部及相關各部，需加強監管，凡涉此類熱能機械之事項，一律不予批准，已存之試驗性裝置（如東區『鼴鼠』），需立即予以封存、拆除，相關技術資料，由魔法學院監管歸檔。」
「二，霍亨索倫·利昂名下之《魔法蒸汽日報》及相關產業，因其內容導向已偏離創辦之初旨，近期更涉不當言論，引發爭議，影響輿論清朗。為免其繼續成為不穩定之源，由史特勞斯伯爵府繼續代管，直至其內容與運營完全符合帝國法律與傳統價值，並經魔法學院與內務府聯合審查認可後，再議歸屬。 期間，不得再刊發任何涉及『魔導蒸汽機』及矮人相關技術爭議之傾向性報導。」
「三，霍亨索倫·利昂本人，年少躁進，需多加管束。責令其返回史特勞斯伯爵府，非經瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵允許，不得擅離，不得與外界進行任何涉及技術、政治及敏感事務之聯絡。 當潛心修習，反省己過，以家族責任與帝國法度為重。」
「四，著內務府、外務部，密切關注矮人帝國相關技術動向，評估其長遠影響。帝國與矮人帝國之正常商貿、技術交流，可依《山與劍之盟約》及現有法律進行，然需加強審查，防範敏感技術擴散與不當影響。」
「此裁定，為最終裁定，即刻生效。」
首席元老說完，輕輕放下了手中那柄象徵裁決權的小木槌。木槌落在特製的石座上，發出一聲並不響亮、卻仿佛敲在每個人心頭的沉悶聲響。
咚。
裁決已下。
利昂·馮·霍亨索倫，敗了。
敗得徹底，敗得毫無懸念。
他提出的所有構想、描繪的所有未來、援引的所有矮人實例，在「真理之庭」以「穩定」、「傳統」、「魔法正道」和「帝國風險」為最高準則的裁決天平上，輕若鴻毛。他像一顆試圖投入冰湖的燒紅石子，或許激起了一些漣漪和蒸汽，但最終，依舊被浩瀚的、亘古的寒冷所吞沒、冷卻、封凍。
殿堂內，一片死寂。但這死寂中，卻仿佛有無數聲無聲的嘆息、鬆氣、乃至隱晦的快意，在悄然流動。元老評議團中，許多老法師微微頷首，面露讚許。貴族席中，氣氛明顯鬆弛下來，不少人交換著如釋重負的眼神。內務府安德森等人，表情複雜，有遺憾，有無奈，但最終也只是搖了搖頭，接受了這個符合「大局」的結果。
矮人席位上，杜林·鐵眉猛地站起身，紅褐色的鬍子氣得根根倒豎，黃褐色的眼睛裡幾乎要噴出火來，他張開嘴，似乎要發出震天的怒吼和咒罵。但格羅姆·鐵眉死死拉住了他的手臂，焦急地低聲說著什麼，目光警惕地掃視著周圍那些面無表情的人類法師和衛兵。杜林胸膛劇烈起伏，最終只是從喉嚨深處發出一聲如同受傷猛獸般的、壓抑到極點的低沉咆哮，狠狠一跺腳，金屬靴子將腳下的石台踏出一片蛛網般的裂紋。他不再看任何人，轉身，用最粗暴的動作推開試圖上前引導的侍從，如同一個行走的炸藥桶，哐哐地朝著側門大步離去。格羅姆連忙抱起那個金屬盒子，匆匆跟上。
艾麗莎·溫莎靜靜地坐在自己的席位上，從頭到尾，沒有再看利昂一眼。當裁定宣讀時，她只是微微閉上了眼睛，濃密的銀色睫毛在眼瞼下投出安靜的陰影。當聽到「由史特勞斯伯爵府繼續代管」時，她的指尖，在袖中輕輕拂過「星霜之誓約」的表面，那冰涼的金屬，此刻似乎也帶著一絲餘溫。然後，她緩緩睜開眼，目光平靜地望向首席元老，又轉向自己的老師瑪格麗特，微微頷首，姿態完美地表示了接受與遵從。她的臉上，沒有任何勝利的喜悅，只有一片深不見底的、完成了某項艱巨職責後的冰冷平靜，以及那冰面之下，無人能窺見的、極其細微的一絲空洞。
利昂依舊坐在那張硬木高背椅上。從首席元老開始宣判，到最後一個字落下，他沒有任何動作。沒有憤怒，沒有爭辯，沒有頹然。他只是那樣坐著，背脊甚至比剛才更加挺直，仿佛一尊驟然失去所有提線的木偶，卻被某種內在的、冰冷的意志強行固定成了原來的姿態。
他的臉上，沒有任何表情。沒有血色，也沒有灰敗。只有一種近乎虛無的平靜。那雙紫黑色的眼眸，深處原本穩定燃燒的幽藍火焰，仿佛在裁決落下的瞬間，驟然收縮，然後……熄滅了。不是熄滅，而是凝固，凝結成了兩顆冰冷、幽深、倒映著殿堂穹頂魔法冷光的、沒有生命的黑曜石。
他看著前方，目光卻沒有焦點，仿佛穿透了「真理之庭」厚重的石壁，投向了某個遙遠、寒冷、空無一物的虛空。
他輸了。
不僅僅輸掉了一場聽證，輸掉了拿回產業的可能，輸掉了短暫獲得的有限自由。
他輸掉了自己點燃火種、照亮前路的嘗試。輸掉了用「未來」說服「現在」的努力。輸掉了他穿越以來，傾注了所有心血、智慧、與不屈意志所構建的、唯一能證明自己「存在」的道路。
冰冷的裁決，如同一隻無形巨手，將他重新推回那個名為「霍亨索倫之恥」的陰影角落，並且，用更堅固的鎖鏈和更厚的冰層，將他徹底封印。
他感到一種深沉的疲憊，從靈魂最深處瀰漫開來，比地底「靜思室」的孤寂更加寒冷，比瑪格麗特姨母的威壓更加沉重。那是一種意識到自身渺小、意識到時代慣性的恐怖力量、意識到所有掙扎在真正的龐然大物面前可能都只是徒勞的……透徹骨髓的冰涼與虛無。
但他沒有倒下。
甚至，當兩名身穿皇家禁衛軍鎧甲、氣息冷峻的衛兵，依照裁定，走到陳述席旁，無聲地做出「請」的手勢時，他緩緩地、自己從那張硬木高背椅上站了起來。
動作有些遲緩，卻依舊穩定。
他整理了一下並無線索皺褶的深灰色禮服下擺，然後，轉過身，沒有看那兩名衛兵，也沒有看殿堂內任何一道落在他身上的、含義各異的視線。
他邁開腳步，走向出口。步伐平穩，甚至帶著一絲奇異的不真實感，仿佛走在夢境之中。
靴子踩在光潔的大理石地面上，發出清晰而孤單的「噠、噠」聲，在這片被裁決冰封的寂靜殿堂中，漸行漸遠。
他沒有回頭。
也不需要回頭。
只有那背影，在魔法水晶的冷光下拉得細長，挺直，卻仿佛承載著整個時代的寒意與重量，最終，消失在「真理之庭」那扇緩緩合攏的巨大橡木門後。
門，關上了。
發出一聲沉重而悠長的悶響，隔絕了內外。
也將一個試圖點燃異火的靈魂，重新關進了名為「傳統」與「秩序」的、冰冷而堅固的牢籠之中。
裁決已下。
冰，重新封凍了一切。
火，似乎已然熄滅。
但冰層之下，那被強行按壓、封存的灼熱與不甘，真的會就此沉寂嗎？
還是會在更深的黑暗與壓力中，悄然變質，孕育出更加不可預測、也更加危險的形態？
無人知曉。
「真理之庭」內，肅穆的寂靜重新降臨，仿佛一切從未發生。
只有艾麗莎腕間，那枚「星霜之誓約」，在無人看見的袖中，其表面流轉的星輝，似乎比以往任何時候，都更加明亮，也更加……冰冷刺骨。