「遠道而來的冒險者們，歡迎來到風車村，幫大忙了。」
老者終於開口，音色滄桑，眼中流露出深深的憂慮和疲憊。
顯然，最近發生的事件讓他承擔了不小壓力。
「我是這裡的村長奧利弗。情況想必你們已經從委託上了解了？」
「有過基本了解。這幾天有什麼新情況嗎？」
莫雷點點頭。
「森林裡的咆哮越來越頻繁，而且感覺越來越近了。」
村長奧利弗長嘆一聲，「先是丟了幾隻羊，接著是老約翰一家，前天夜裡連守夜人巴頓也失蹤了。」
「艾丹昨天壯著膽子去了一趟森林，找到了凌亂的爪印，撕爛的衣服，以及……一灘血跡。」
「能帶我們去看看嗎？」戴因問。
「要是不方便的話，給我們指個大致方向也行。」
見村長陷入猶豫，莫雷補充道。
「讓我帶他們去吧，村長！」
名為艾丹的少年上前一步。
「……也好。」見艾丹自告奮勇，老村長沒再糾結。
「艾丹這孩子膽子大，心思也細，之前就是他最先發現蹤跡的。就讓他帶你們去看看吧。」
他看向艾丹，眼神隱隱帶著擔憂。
「千萬小心，孩子。拿著這個防身用。」
說著，他從懷裡掏出一個捲軸，塞到艾丹手裡。
「如果情況不對，把它撕開丟出去就行。」
法術捲軸？莫雷眉頭一挑。
即使是一環法術製成的捲軸，也能賣十到二十金幣的高價。
「這是……」艾丹接過捲軸，臉上露出感激和驚訝交織成的複雜神色。
「油膩術，能延緩敵人追擊的步伐。萬一用到它的話，儘可能丟的遠一點。」
「謝謝村長！放心吧，我知道輕重。」
艾丹重重地點了點頭，「我儘量不會用到它。」
他也清楚法術捲軸所代表的價值。
交代完，村長奧利弗轉向莫雷四人。
「要是你們處理不了，也及時回到村里吧，把情況報告給協會就行。後續我們再想想辦法。」
「沒問題。那我們出發吧。」
告別村長後，在艾丹的帶領下，小隊離開了村莊，走向籠罩在暮色中的森林。
林子裡的鳥叫蟲鳴都少了很多，安靜得嚇人。
戴因從樹上折下一根枯枝，並打了個響指。
他指尖冒出一簇穩定的火焰將樹枝點燃，橘黃色的火光碟機散了身周的黑暗。
「來，一人一個。」
戴因如法炮製幾次，一一分發。
這一手讓艾丹嘖嘖稱奇，看得出來，他很羨慕。
「到了。」
艾丹指著林邊一處被踩踏得凌亂的灌木叢和濕潤的泥地。
「就是這裡，那些爪印、碎衣服就是在這裡發現的。」
「讓我們看看。」
莫雷蹲下身，仔細打量著那些爪印與痕跡。
高達14點的感知，讓他發現爪印邊緣泥土的硬度似乎比周邊的拖拽痕跡更高一些。
也就是說，在足跡的主人離開後，有什麼其他東西對現場造成了一定程度的破壞。
他抬起頭，看到艾丹的面容在火光的映照下忽明忽暗，頓時明悟。
大概率是眼前這位少年出於好心，收拾了一下受害者的遺物。
「這個腳印，可能是梟熊？」伊法爾娜率先開口，但語氣不是很肯定，「我好像在圖書館的一本書里見過類似的足跡。」
「就是梟熊。」武僧印決判斷。
「我遇見過這種生物，它的腳印和這個一模一樣。」
梟熊嗎……莫雷目光一凝。
他在冒險者手冊中「魔物圖鑑」一節里，看過這種危險生物的介紹。
梟熊，名即其形，是梟與熊結合體。
成年之後足有三米高，體格壯碩如熊的同時，卻頂著一顆碩大的貓頭鷹頭顱。
性情暴戾兇殘，戰鬥中悍不畏死，且心智狡黠，高於尋常野獸。
不過大多數時候，它們更樂意以那身磐石般的筋肉橫推獵物，用巨喙與利爪將其撕成碎片。
「如果就一兩隻的話，我們應該可以對付。」
如果他沒記錯的話，梟熊的挑戰等級是三級，屬於他們能應付的範圍。
「但具體數量不好判斷啊。」戴因顯得有些猶豫。
「我來試試。」
說著，莫雷站起身，抬手施法。
「動物交談。」
法術成功生效。
然而森林異常寂靜，偶爾只有代表著「交配！交配！」的蟲鳴。
莫雷環視四周，沒發現一個能夠交談的動物。
「有人……呃，有朋友能聽到我說話嗎？」
半晌，他嘗試開口。
「山上的朋友，樹上的朋友，水裡的朋友，鐵窗後的朋友……」
嗯？好像混進去了奇怪的東西。
頭頂樹枝上一陣窸窸窣窣的輕微騷動，以及微弱的吱吱聲。
聲音傳入耳中，莫雷頓時理解了對方想要傳達的意思。
「不要大叫！」
他抬起頭，只見樹冠的枝葉抖動了幾下，一隻灰松鼠正探頭探腦，小鼻子快速翕動，黑溜溜的眼睛警惕地盯著他。
「不要害怕，樹上的朋友。能告訴我這片森林最近發生了什麼事嗎？」
莫雷壓低聲音，用儘可能溫和的語氣說。
「怪熊！很大！在夜晚找東西！把我的巢穴弄壞了！」
灰松鼠吱吱叫著。
果然是梟熊。
莫雷心中一動，繼續溫和地問道：「你看到有幾隻怪熊？」
灰松鼠歪著頭，似乎在努力回憶：
「一隻大熊！很大很大！兩個小的！比大的熊小！它們一起的！」
它用小爪子比劃著名，強調著那隻「大熊」的巨大。
信息很明確，一隻成年梟熊，帶著兩隻小熊。
「謝謝你，朋友。這個送給你壓壓驚。」
莫雷從背包里翻找出一小包堅果，輕輕放在樹根旁。
灰松鼠眼睛一亮，飛快地竄下來，叼著小包又敏捷地爬回樹上，發出滿足的吱吱聲。
「再見。」
莫雷揮揮手。
艾丹在一旁看得目瞪口呆，嘖嘖稱奇：「天哪！您……能跟動物對話？我還是頭一回親眼見到！」
「施法者的小把戲罷了。」
莫雷聳聳肩，解除了施法效果，「我看你在潛行方面很有天賦，以後說不定會成為不遜於我們的遊蕩者。」
「嘿嘿，但願如此。」艾丹撓了撓頭，顯得有些靦腆。
「所以那隻松鼠說了什麼？」戴因急不可耐地問。
「它說，有一隻成年梟熊帶著兩隻幼崽，似乎在森林裡找什麼東西。」