少年撥開擋路的枯枝，在漆黑冰冷林間深一腳淺一腳地穿行。
每一次落腳都小心翼翼，極力避免發出聲響。
他的心臟怦怦狂跳，臉上帶著後怕和興奮，以及一絲若有若無的負罪感。
呼嗚嗚……
方才震耳欲聾的咆哮聲已然沉寂，只剩下寒風颳過光禿枝椏發出嗚咽般的聲音。
他停下來，背靠一棵粗糙的橡樹，胸膛劇烈起伏。
無聲地噴吐出白色霧氣後，少年警惕地回頭望去，身後是無邊無際的墨色樹海。
「哈，自己嚇自己。」
艾丹輕笑著搖了搖頭。
即使他對這片自小玩耍的森林了如指掌，但夜晚極差的視野和內心的緊張感拖慢了他趕路的進度。
他裹緊單薄的粗布衣裳，牙齒咯咯作響。
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不過，一想到即將改變的人生，一股熱流頓時從艾丹心底湧起。
「不要怪我。」他在心裡默念。
「是你們自己接下了委託……作為冒險者，冒一點風險很合理吧。」
這樣想著，艾丹不由得回憶起十天前，在這片森林結識克爾蘇加的那個不算遙遠的下午。
那天他正在林子裡設置陷阱，希望能逮到幾隻野雞野兔改善伙食。
但與往常不同，他聽到了不同尋常的動靜。
沉重的腳步聲、樹木折斷的脆響，以及一聲令他心臟幾乎停止的吼叫。
艾丹從沒聽過這般可怖的聲音。
本應撒腿就跑的他，竟鬼使神差地停下了腳步。
聽起來像是有人正在和怪物搏鬥……萬一能撿個漏呢？
要是撿到冒險者拋下來的裝備，能頂得上他干幾個禮拜！
他壯起膽悄悄摸過去，看到了永生難忘的一幕。
披著一襲黑袍的身影正狼狽不堪地在林間穿梭，身後是一頭雙眼猩紅如血的巨大怪物！
梟熊。
他認出了這種很久之前有冒險者與村民吹水時提到過的生物。
而當流言蜚語中的形象映照到現實後，他才深切體會到，這種魔物遠比他認知里要可怕得多！
每一步都能留下深深的腳印，隨便一爪就能拍斷樹木……
自己的小身板恐怕只能給它塞牙縫！
他躲在一塊覆滿苔蘚的巨石後，只露出一隻眼睛窺探，大氣都不敢喘一聲。
那梟熊狂暴無比，所過之處一片狼藉。
它所追逐的黑袍人似乎受了傷，動作越來越慢。
好巧不巧，這位被追逐的倒霉蛋剛好從他躲藏的石頭前路過。
艾丹趕緊縮回頭去，背靠巨石，心底默默祈禱不要被那頭怪物發現。
「再引遠一點，一定要遠一點……」
然而下一刻，一件散發著奇異氣息的菱形晶塊被拋入了他的懷中。
同時，嘶啞的聲音直接在他腦海中響起：
「小子，找個地方把它藏起來，然後跑的遠遠的，我去引開這畜生！事成之後把它還我，我將改變你的命運！」
那是艾丹頭一回接觸到超自然力量。
巨大的震撼和那話語中蘊含的誘惑，讓他幾乎無法思考。
後來他才了解到，如此神奇的能力，不過是一門名為「傳訊術」的戲法。
他只記得在那之後，梟熊沉重的腳步聲愈來愈遠。
感覺時機差不多後，自己連忙溜到森林深處一個只有他知道的隱秘地點：
一棵巨大古樹根部的天然樹洞。
匆忙將晶塊埋入，並用枯葉填滿後，他頭也不回地逃離了森林。
從那以後，那頭梟熊似乎賴在附近不走了，同時村里接連出事，艾丹才猜到那個奇怪的晶塊正是它要找的東西。
「幸好我信守承諾，沒有跟任何人說這事。」
他暗自慶幸。
因為在就在今天早晨，他以為那個黑袍人或許已經死掉的時候，嘶啞聲音再卻次在他腦海中響起，指引他到林邊見面。
「克爾蘇加大人果然料事如神。」
想起這位大法師給予的好處，以及詳盡的交代，艾丹由衷地感到佩服。
「還好他讓我提前抹去了大梟熊的腳印，不然那幾個冒險者估計早就跑路了，我連丟捲軸的機會都不會有……」
現在，聲音已經平息很久了。
戰鬥應該結束了吧？
「等到我回屋裡待一會，那位大人應該就會來找我了吧。」
他激動地想著，腳步也不由得輕快了幾分，幾乎小跑起來。
「等他兌現承諾，讓我成為職業者之後，我再去取出那個方塊交給他！」
他下定決心，同時為自己的謹慎感到一絲得意。
林子愈發稀疏，已經能隱約看到村子的輪廓，他甚至能辨認出自家的屋頂。
艾丹長出一口氣，邁開大步，準備衝出林地。
就在這時！
「等你很久了。」
一隻強有力的手驟然從陰影中伸出，精準地抓住了他後頸的衣領，輕而易舉地將他整個人提離了地面！
「呃啊！」
艾丹驚恐地尖叫一聲，四肢徒勞地在空中揮舞掙扎。
他扭過頭，對上了一雙充斥著怒意的眼睛。
對方穿著一身破了個大口子的皮甲，手持一根焦黑的長棍，氣勢讓他悚然一驚。
「你做出了一個父馬可親的決定，艾丹。」
莫雷死死盯著少年恐慌的眼睛，音色低沉。
艾丹的大腦瞬間一片空白，只剩下無邊的恐懼和冰涼。
他沒死？怎麼可能？他們怎麼會在這裡？
克爾蘇加大人……人呢？
「父馬可親？什麼意思？」
一道清脆的聲音從上方傳來。
艾丹抬頭望去，只見一位面容精緻得不似人類的銀髮少女優雅地從樹上躍下，一時間目光竟有些呆滯。
「噢，我們家鄉那邊的俚語。」
莫雷隨口敷衍道。
洛米婭略一思索，結合村長提過的少年身世，勉強猜到了這個「俚語」的含義。
「我就說吧，有我帶路的情況下，我們回來的應該比這傢伙還早。」精靈少女雙臂環胸，面帶得色。
「他收不到消息，應該不會在森林裡待上一整晚，肯定會回來的！起碼也會到村子附近查看情況。」
「厲害厲害，不愧是有豐富經驗的高階遊俠大人。」
一邊說著，莫雷將大腦一片空白的艾丹重重摜在地上。
鋼筋法杖頂端粗一圈的鋼套筒抵住他的喉嚨。
「有遺言嗎？」
「唔……」
艾丹雙手緊扣在自己的脖子上，試圖將鋼筋棍抬起一點。
但他那點力量在莫雷面前不值一提。
「嗬、嗬……」
少年臉憋得發紫，卻一個字都說不出來。