隔壁牢房深處，鐵索撞上石壁，發出沉悶的聲響。
那聲呻吟極低，若有若無，仿佛是從枯朽胸腔里擠出的一口濁氣。
蘇晚棠身子一顫，再顧不得隱藏行跡，快步衝到死牢前。
借著甬道盡頭的青綠油燈，她看清了牢中的景象，眼眶頓時一酸，淚水奪眶而出。
石牢低矮逼仄，四壁滲著暗紅色水漬。
中央吊著一個乾瘦老人。
他雙臂被粗如鵝卵的玄鐵鎖鏈吊在半空，腳掌懸離地面半尺。灰袍早已被血污浸透，辨不出原色。亂發披散在面頰兩側，只露出深陷的眼窩和慘白的鬍鬚。
此人正是當年隨唐仁南征北戰、執掌外門十二道關卡的大管事，人稱「鐵腕神臂」的九長老，唐烈。
昔日威震蜀中的豪傑，如今卻被折磨得不成人形。
唐婉兒緊跟著衝到柵欄前。
看清牢中慘狀，她僵在原地，牙關緊咬，眼眶泛紅。身上的殺氣不受控制地散開，胸前那件本就破裂的短甲隨喘息起伏，露出一抹雪白。
「九叔……」
她聲音沙啞，指尖深深扣進鐵欄。
蘇晚棠回頭抓住葉無忌的手臂，嗓音帶著哭腔：
「無忌，快開門！」
她情急之下脫口而出，已顧不得平日的矜持與輩分。
「別慌。」
葉無忌神色肅然，從袖中取出吳七的鑰匙串。
他自幼隨丘處機習武，心性遠非常人可比。越是危急，越能沉著應對。
唐門鑰匙形制古怪，齒痕繁複。葉無忌掃過七枚銅鑰，挑出一柄帶雙凹槽的長匙，插入鎖孔。
內力順著腕間灌入匙尖。
咔噠！
重達四十斤的混鐵大鎖應聲而開。
葉無忌推開牢門，血腥味混著草藥殘渣撲面而來。
鐵鏈上的老人似乎被開鎖聲驚動，艱難地掀開眼皮，渾濁的目光掃過門前幾人。
他喉嚨里滾過一陣破風箱般的喘息，乾裂的嘴唇微微顫動，擠出幾個嘶啞的字：
「滾……老子沒什麼藥性給你們試了……滾回去告訴唐不四……要殺便殺……」
字字帶血，滿是恨意。
唐不四身為刑堂長老，手段卑劣，在唐門內部早已臭名昭著。
為了試驗紅蓮血煞和各類毒藥的藥性，他竟將同門長輩當作藥人，隔三差五便抽取精血，甚至割肉驗毒。
這種行徑，早已突破江湖規矩，和禽獸無異。
唐烈受了三個月折磨，神智早已繃到極限。稍有動靜，便以為那些藥童又來取血割肉。
唐門表面上是巴蜀名門，規矩森嚴。可嫡庶失序、權柄相爭之時，內部的殘酷甚至勝過尋常草莽。
唐不三與唐不四之所以留著唐烈的性命，並非心存仁慈。
外門十二道連環機關和地下防線的圖譜暗號，全由唐烈掌管。
只要唐烈一日不肯吐口，他們搶來的掌門之位便坐不安穩。
以活人試藥，是為了滿足唐不四煉毒的私慾，更是想借無休止的痛苦，徹底摧毀這位硬漢的意志。
「九叔，是我，婉兒回來了！」
唐婉兒衝進牢房，雙膝重重跪在石地上，伸手便要抱住唐烈的雙腿。
「婉兒？」
唐烈渾身一震，渾濁的雙眼猛然睜大。
他死死盯著眼前的少女。看清那張滿是淚痕的臉後，枯槁的面容上終於露出幾分難以置信。
「你……你怎麼回來了？走，快走！這是圈套……」
唐烈掙扎著想推開她，可手臂剛一動，肩頭便崩開兩道血口。
唐婉兒這才看清，老人鎖骨下方竟穿著兩枚拇指粗的烏黑鐵鉤。
鐵鉤呈半月形，自前胸貫穿琵琶骨，鉤尖倒扣在肩胛骨內側。沉重的鐵鏈延伸向兩側石壁，將唐烈吊在半空，宛如案板上的牲口。
「別碰他！」
蘇晚棠快步進來，厲聲喝止。
她蹲下身，借著門外的微光查看鐵鉤。只見鉤身與皮肉相接處泛著死灰，幾乎沒有鮮血滲出，四周還散著淡淡的腥甜氣息。
蘇晚棠臉色驟白。
「這是蝕骨化筋膏。」
她深吸一口氣，雙手在袖中輕輕發抖。
「鐵鉤用此毒浸過，九叔體內的真氣早已被化盡。鐵鉤也嵌進了肩胛骨，與骨肉長在了一起。」
穿琵琶骨，本就是對付內家高手最狠的刑罰。
任你真氣如何雄厚，一旦琵琶骨被制，真氣便無法周天運轉，一身修為也會盡數化為烏有。
而唐不四又在鐵鉤上塗了蝕骨化筋膏，不僅廢掉唐烈的武功，還讓他每時每刻都承受骨肉消融之苦。
「我殺了他！」
唐婉兒雙眼通紅，反手從袖中抽出一柄寸許長的幽藍暗刺，抬手便要挑斷鐵鏈。
「住手！」
一隻修長有力的手掌從旁伸出，扣住了她的手腕。
唐婉兒手腕一麻，暗刺險些脫手。
她怒然回頭，卻撞上葉無忌冷冽的目光。
「放開我！我要救九叔！」
她咬緊銀牙，奮力掙扎。
兩人距離極近。她這一動，柔韌的身段貼上葉無忌胸膛，溫熱透過衣衫傳來。那股熟悉的男子氣息鑽入鼻端，令她狂亂的心神微微一滯。
「蠢材。」葉無忌五指收緊，將她往懷裡帶了半步，「你想讓我們所有人陪葬？」
「你罵誰是蠢材？」
唐婉兒眼含淚光，語氣卻弱了幾分。
葉無忌沒有理會她，抬手指向鐵鏈沒入石壁的地方。
「看清楚。」
借著昏暗的燈光，眾人這才發現，兩條鐵鏈並未焊死在石壁中，而是穿過兩個極為隱蔽的圓孔。
圓孔深處，隱約傳來機括咬合聲。
「這兩根鐵鏈連著牢房的機關總閘。」
葉無忌鬆開唐婉兒的手腕，聲音冷肅。
「若強行斬斷，機括便會失去拉力。後方的自毀翻板隨即開啟，不出十息，石牢連同下方暗格都會墜入地底的硫磺火坑。」
唐婉兒倒吸一口涼氣，後背滲出冷汗。
蘇晚棠也心頭一沉。
這就是唐門的行事風格。
唐不三與謝清商在外布下天羅地網，牢房內部也留了絕戶計。
他們把唐烈當作誘餌，引唐婉兒前來，卻又在誘餌身上綁了一桶火藥。
營救之人稍有不慎，拔刀斬鏈，便會觸發機關。
到那時，黑牢坍塌，硫磺烈火從地底噴出。縱然輕功蓋世，在三十丈深的地底也難逃一死。
對方算準了唐婉兒的性子，這一步棋，陰毒至極。
牢房內一片死寂。
唐婉兒癱坐在地，看著奄奄一息的唐烈，握著暗刺的手不停發抖。
不能砍，也不能拉。
眼睜睜看著親人受困，她卻束手無策。
「在這裡等著。」
葉無忌留下這句話，轉身走出石牢。
來到外面的精鐵柵欄前，他看向神情呆滯的鬼手吳七，眼中寒意一閃。
沒有多餘廢話，葉無忌扣住吳七的後頸，單臂將他提起，拽進死牢。
砰！
吳七重重摔在唐烈腳邊，碎石四濺。
他悶哼一聲，卻因受移魂大法控制，目光依舊空洞，沒有絲毫反抗。
唐烈低頭看著這個折磨自己數月的惡鬼，渾濁的眼中閃過一抹驚色。
他看不透這個年輕人究竟是什麼來路。
「說。」
葉無忌居高臨下地看著吳七，聲音冷得刺骨。
「穿琵琶骨的鐵鉤，鎖芯機關在哪裡？如何拆除？」
吳七喉嚨里發出咯咯聲。
在九陰真氣的壓迫下，他機械地答道：
「後……後頸暗槽里，有一道反切子母鎖。」
「鎖身淬毒，裡面藏著三枚連環倒須針。鐵鏈拉直時，頂針扣死在肩胛骨內側。」
蘇晚棠急忙追問：
「解法呢？鑰匙在哪裡？」
「沒有鑰匙……這是死鎖。」
吳七目光呆滯，斷斷續續地說：
「必須以內家真氣透入鎖孔，震斷暗槽里的機括頂針。」
「而且……雙鉤必須在三息內同時拔出。」
「若慢半息，機關感應到受力不均，倒須針便會彈開，沿經絡橫掃，刮碎心脈。」
話音落下，牢房內的空氣仿佛凝成了寒冰。
震斷機括頂針，需要內力精純，更要控制入微。稍有不慎，真氣外泄，便會震碎唐烈的骨骼。
更麻煩的是，兩枚鐵鉤必須在三息內同時拔出。
唐婉兒抬起頭，眼中儘是無助。
「小姨，三息之內，你能止住血嗎？」
蘇晚棠臉色蒼白，伸出兩指搭在唐烈頸側。
片刻後，她絕望地搖了搖頭。
「不行。」
她聲音發顫。
「九叔體內的蝕心散已經侵入肺腑，脈象細若遊絲，全靠一口氣撐著。他的心脈脆弱如紙，別說拔鉤時的劇痛和失血，單是震斷鎖芯時的內力餘波，他也承受不住。」
「只要真氣觸及鎖芯，九叔就會斷氣。」
牢房再次陷入絕境。
拔鉤，人立刻死。
不拔，眾人遲早會和這座牢房一起葬身火海。
時間在黑牢深處飛快流逝。外面，兩百鐵甲衛和漫天機弩如同懸在頭頂的利刃，隨時可能落下。
葉無忌站在原地，凝視著那兩枚烏黑的鐵鉤。
體內，混沌之氣順著經脈緩緩流轉。
他忽然抬手，按向唐烈胸前的鐵鉤。
蘇晚棠臉色一變：「無忌，你要做什麼？」
葉無忌沒有回答。
一縷混沌之氣透過指尖，悄無聲息地探入鐵鉤。
下一刻，他眉頭微皺。
鎖芯之內，三枚倒須針彼此咬合，細如髮絲的機括牽連著鐵鏈與石壁機關。任何一處受力不均，都會同時牽動兩道殺局。
這反切子母鎖，果然名不虛傳。
尋常內力一旦進入，便會被鎖芯中的毒針截斷。稍有不慎，倒須針便會彈出，順著經脈直取心脈。
可混沌之氣並非尋常真氣。
它無孔不入，卻又沉穩厚重，像一股無形的水流，緩緩包裹住三枚倒須針。
葉無忌閉上雙眼，控制著那股力量，一寸一寸地探入鎖芯。
唐婉兒屏住呼吸，死死盯著他的手。
蘇晚棠也不敢出聲，雙手護在唐烈胸前，隨時準備封住他的心脈。
一息。
兩息。
鎖芯深處忽然傳來一聲極輕的脆響。
咔。
第一枚頂針，被混沌之氣生生震斷。
唐烈身軀一顫，嘴角溢出一絲血跡。
「九叔！」
唐婉兒驚呼出聲。
「別動！」
葉無忌低喝。
他的聲音如同一記悶雷，壓住了所有人的慌亂。
第二枚頂針也隨之鬆動。
唐烈的胸膛劇烈起伏，氣息卻越來越弱。
蘇晚棠咬緊牙關，雙指按住他的頸側，強行護住那一縷將斷未斷的生機。
第三枚頂針，才是整道機關的核心。
一旦震斷，雙鉤便會同時脫扣。
可三息之內拔出鐵鉤，既要快，還要穩。
慢一分，倒須針會彈開。
快一分，唐烈的心脈便會承受不住。
葉無忌眸光沉凝，混沌之氣驟然分成兩股，同時纏住鎖芯中的最後一枚頂針。
「就是現在！」
第三聲脆響傳來。
葉無忌五指同時扣住兩枚鐵鉤，猛然發力。
兩枚鐵鉤幾乎同時脫離肩胛骨。
鮮血噴涌而出。
蘇晚棠早有準備，雙掌同時拍在唐烈胸口，內力如潮，封住傷口周圍的血脈。
唐婉兒也撲上前，用衣袖死死壓住唐烈肩頭。
唐烈悶哼一聲，身子軟了下去。
葉無忌一把托住他，將人從鐵鏈上放下。
與此同時，石壁深處傳來一陣急促的機括聲。
眾人臉色齊變。
葉無忌抬眼看向兩側石壁，冷聲道：
「機關被觸動了。」
下一刻，地面猛然一震。
石牢下方，隱約傳來岩漿翻滾的轟鳴。