貞觀二十一年，正月初三。
長安城郊，渭水之畔。
原本荒蕪的河灘此刻已被高聳的圍牆圈起，凜冽的寒風呼嘯著卷過光禿禿的柳梢，卻吹不散牆內那股直衝雲霄的熱浪與喧囂。
這裡是李承乾親筆題名的「格物城」，也是大唐未來最核心的鋼鐵心臟。
一座高達數丈的高爐矗立在場地中央，宛如一頭蟄伏的巨獸。
爐旁，巨大的水力風箱在渭水激流的驅動下，發出沉悶而有節奏的「轟隆」聲，每一次活塞的推拉，都伴隨著爐膛內火焰的怒吼。
李承乾身著便服，披著一件厚實的黑色大氅，負手立於高台之上。
他的臉被爐火映照得半明半暗。
「殿下，時辰到了。」
工部尚書閻立德快步跑上高台，聲音因為激動而微微發顫，
「爐溫已至極限，焦炭燃燒充分，可以開爐了！」
李承乾微微頷首，目光緊鎖在那被封堵的出鐵口：「開！」
「開爐——！！」
隨著一聲令下，幾名身強力壯的工匠手持長釺，猛地捅開了出鐵口的泥封。
「轟——！」
赤紅色的鐵水如一條狂暴的火龍，瞬間噴涌而出。
滾滾熱浪撲面而來，即便是站在高台之上，李承乾也感到呼吸一滯。
那鐵水順著預先挖好的沙槽奔流，金紅色的光芒照亮了整個格物城，將周圍皚皚的白雪映得通紅。
這不是普通的生鐵，這是經過焦炭高溫冶煉，即將流入平爐進行脫碳處理的鋼水基材。
「美嗎？」李承乾突然開口。
閻立德愣了一下，看著那流淌的鐵水道：「美！這是力量之美！有了這高爐，我大唐一月產出的鐵，足以抵得上過去一州之地的年產量！」
「不僅僅是產量。」李承乾伸出手，仿佛要虛空握住那條火龍，
「這是大唐的骨頭，有了它，孤的軍隊手中的刀鋒將更鋒利，神威炮的炮管將不再有炸膛之險，甚至......」
待鐵水流入平爐，經過工匠們汗流浹背的反覆攪動、撇渣，最終冷卻成一塊塊泛著青黑色光澤的鋼錠。
李承乾走下高台，待鋼錠餘溫散去後，拿起一塊鋼錠。
手指輕扣，發出清脆悅耳的金石之音。
「好鋼。」李承乾嘴角露出一抹殘酷的笑意，「閻尚書，這第一批鋼，全部送往軍器監。」
「殿下是要打造新式鎧甲？」
「鎧甲？」李承乾搖了搖頭，隨手將鋼錠扔回堆料場，「那種笨重的東西，註定要淘汰於舊時代之中。」
「孤要你們用這最好的鋼，去卷制一種更長、更厚、且內壁刻有膛線的槍管。」
「另外，告訴將作監，把那蒸汽機的雛形給孤盯死了，這鋼主要是為了那頭能吞雲吐霧的鋼鐵怪獸準備的。」
「臣，領命！」
......
與此同時，萬里之外的南洋，林邑國。
相比於長安的冰天雪地，這裡的正午陽光毒辣得能把人的皮曬脫一層。
林邑港口內，數十艘懸掛著「寶源」旗號的大唐商船，正靜靜地停泊著。
雖然不是戰艦，但那龐大的船身和船舷處若隱若現的炮口，依舊讓林邑的君臣感到一陣顫抖。
林邑王宮內，氣氛此刻十分詭異。
「小王拜見大唐上使。」
林邑國主伊薩那跋摩一身華貴王服，身後跟著林邑國諸位大臣快速來到門口朝拜。
見這林邑女王如此會來事，魏瓴心中不僅微微點頭。
隨即拍了拍手，頓時身後，幾十名大唐力士抬著一口口沉重的箱子，魚貫而入。
「啪！啪！啪！」
箱蓋被依次打開。
那是整整齊齊碼放的銀錠，每一枚都鑄造得精美絕倫，上面刻著「大唐天策府監製」的字樣。
剛剛起身的林邑女王伊薩那跋摩的呼吸瞬間粗重起來，她貪婪地盯著那些白銀，喉嚨不由咽了口唾沫。
林邑雖然盛產奇珍異寶，但作為一個小國，貨幣體系混亂，多以銅錢或物物交換為主，何曾見過如此巨量的白銀？
尤其是現在因戰爭原因，導致各國的關係十分緊張，貨幣體系更是變得越發混亂。
如今也唯有金銀才是真正各國流通的硬通貨。
「上使......這是？」伊薩那跋摩聲音乾澀。
魏瓴臉上掛著和煦如春風般的笑容，眼神卻冷得像一條毒蛇。
「我家殿下知道林邑盛產沉香、象牙與稻米，特命我等前來採購。」
「這些白銀，全都是交易的資金。」
「只要你們有足夠的糧食，這些銀子便全都是你們的。」
聞言，伊薩那跋摩艱難地移開目光，看向身旁的宰相。
宰相雖然也被這財富迷了眼，但還保留著一絲理智，上前一步低聲道：「女王，這麼多銀子，需要的稻米數量太大了......若是賣了，國內糧倉恐怕會見底，一旦遭遇......」
「哎，此言差矣。」
魏瓴耳朵極尖，未等對方說完，便輕笑著打斷了宰相的話。
「稻米這種東西，陳了就發霉，發霉了就是廢物。」
「但白銀不同，這可是硬通貨，無論什麼時候，哪怕是一萬年，它也是錢。」
「而且有了銀子，你們還可以去其他國家購買啊。」
聽到這話，伊薩那跋摩想了想也是，只要有足夠的銀子，糧食還可以去其餘國家去買。
而且見識過數月前蘇定方艦隊的強大後，伊薩那跋摩也不是沒有腦子的蠢貨。
她知道，以現在的局勢，她們林邑最好把值錢的物資全都換成白銀這種好儲藏、攜帶的硬通貨。
不然，作為一個小國，身上有點好東西便有人惦記著，誰也不知道什麼時候就連國帶物都沒了。
想到這，伊薩那跋摩一咬牙，心中的天平瞬間傾斜。
「賣！小王賣！」
「稻米留著也是生蟲，換成大唐的銀子，寡人可以去買更多的東西！除了稻米，沉香、紫檀，大唐要多少，小王只要有便全都賣給上國。」
見此，魏瓴深深的看了眼這個林邑女王，嘴角的笑意更深了。
「有趣。」
來的時候，他可是搜集過這個女王的信息，林邑這個小國一年不到換了三王。
前段時間，更是發生了一次政變，差點達成一年換四王成就。
接下來的三日，林邑港口變成了一場瘋狂的搬運盛宴。
無數的稻米從林邑的糧倉中被搬出，源源不斷地裝入大唐的商船。
成捆的沉香、整根的紫檀木、還有那些象徵著王權的象牙和犀角，統統被換成了冰冷的銀錠。
大唐的商船如填不滿的饕餮，吞噬著這個國家賴以生存的資源。
而林邑的貴族們，則抱著分到手的白銀，在王宮裡夜夜笙歌，讚頌著大唐的「慷慨」。
第四日清晨，滿載而歸的商船緩緩起錨。
魏瓴站在船頭，回望那座還在沉睡中的林邑王城，海風吹動他的衣袍，獵獵作響。
「監丞，這個林邑女王瘋了不成，竟然真的把所有的儲存資源都賣給了我們......」身旁的副手看著那堆積如山的物資，都有些心驚肉跳。
這短短几天時間的經歷，讓他感覺這個林邑女王完全就是要錢不要命的瘋子。
「瘋子？」魏瓴冷笑一聲，「這個女人可一點都不瘋，聰明著呢。」
「但很可惜，當前局勢傾軋之下，一切都是徒勞......」
說到這，魏瓴沒有解釋太多，而是吩咐船隊啟航。
「傳令下去，全速前進！」魏瓴目光轉向南方那片更廣闊的海域，
「真臘、室利佛逝......還有好幾個朋友在等著我們的銀子呢。」
「大唐的恩賜，必須雨露均沾。」
......