李靖拿起一根細長的竹杆，點在了北印度平原與德干高原的分界線上。
「陛下請看，此處是納爾馬達河，此河自古便是南北天竺的天然分界。」
「當年戒日王東征西討，統一北天竺，其兵鋒也正是止步於此河，被南方的西遮婁其王朝擊退。」
「越過此河，便進入了地形複雜、邦國林立的德干高原。」
李靖的竹杆在沙盤上緩緩移動，勾勒出一條蜿蜒曲折的路線。
「這，就是戒日王為自己規劃的生路。」
「一條......幾乎無法被追擊的生路。」
「大總管所言極是。」
李勣從一旁的架子上，取下一份繪製的更為精細的南部地形圖，鋪開。
「諸位請看，戒日王若南撤，絕不會走東邊的平原，那裡靠近科羅曼德爾海岸，易受我大唐艦隊威脅。」
「他必然會選擇分兩步走。」
「第一步，短期保命。」
李勣的手指，點在了印度次大陸西海岸那條狹長的山脈上。
「這裡是西高止山脈，山勢陡峭，如一道天然的長城，從北向南綿延數千里。」
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「山脈的西側，便是哲羅，如今已分裂成數十個小邦國，勢力分散，不足為慮。」
「更重要的是，這一區域，遍布著茂密的熱雨林，瘴氣瀰漫，河流縱橫。」
「我大唐的神威炮在這種地形中，將徹底失去用武之地。」
「大炮的運輸、架設都將成為噩夢，密林遮蔽視線，潮濕的氣候還會讓火藥受潮，炮身鏽蝕。」
「戒日王的殘部雖然打不過南方的西遮婁其和帕拉瓦兩大強國，但他們逃跑手中只需帶有一兩萬精銳，便足以碾壓哲羅地區的那些小邦和山地部落。」
「他可以迅速在此地站穩腳跟，依託山脈與雨林的天然屏障，躲避我大軍的鋒芒。」
程咬金聽得有些不耐煩，瓮聲瓮氣地說道：「那咱們就帶兵殺過去！什麼鳥雨林，一把火給它燒了！看他往哪兒躲！」
「知節，不可魯莽。」
李靖搖了搖頭，神色凝重。
「雨林廣袤無垠，綿延千里，豈是說燒就能燒的？」
「況且，雨林中水汽充沛，一場大雨便能澆滅所有火勢。」
「大軍若是貿然深入，不被敵人擊敗，也要被瘴氣、毒蟲和疾病拖垮。」
「當年諸葛武侯南征，五月渡瀘，深入不毛，其艱險程度，史書上記載得清清楚楚。」
「這天竺南方的雨林，比之南中之地，只怕是有過之而無不及。」
帳內的氣氛變得有些沉悶。
一個看不見、摸不著，卻又真實存在的敵人——地理環境。
很多戰爭，兵力對抗往往占據少部分，主要開始行進路線的環境問題，才是導致戰爭勝負的主要原因。
尤其是，這種雨林地區，內部密林森布，還伴有瘴氣，戰事十分棘手。
「那第二步呢？」李世民的聲音響起，他並沒有被眼前的困難嚇倒，眼神依舊冷靜。
「第二步，長期立足。」
李勣的手指，從哲羅地區，跨過一片狹窄的海峽，最終落在了次大陸最南端的一座島嶼上。
「僧伽羅國，也稱為斯里蘭卡。」
「一旦讓戒日王在哲羅站穩腳跟，他便可以利用沿海的港口，打造船隊，或者通過貿易、威懾，控制當地的船隻，渡海前往斯里蘭卡。」
「此島與內陸隔海相望，我大唐艦隊雖強，但遠征數千里，跨洋作戰，補給線拉得太長，成本高昂到難以承受，而且，島上同樣山地密布，易守難攻。」
「更關鍵的是，」李勣頓了頓，語氣變得更加嚴肅，「戒日帝國與斯里蘭卡，同奉大乘佛教。」
「戒日王完全可以利用佛教護法王的身份，獲取當地貴族和僧侶的支持。」
「屆時，他便能以一個流亡宗主的身份，掌控整個斯里蘭卡，建立流亡朝廷，與我大唐在其中周旋，成為我大唐未來南下遠征的一個不小的威脅。」
「到時候，我們雖依然能夠覆滅對方，但花費的時間、人力物力都要大上很多。」
一番推演下來，帳內所有人都倒吸了一口涼氣。
這條南逃之路，要真是如此，那真可謂是一環套一環。
先用大食拖住唐軍主力，再利用南方複雜的地形擺脫追擊，最後遠遁海外，以圖東山再起。
若是真讓他成功了，那大唐這次西域滅國之戰，便出現了缺口，變得不圓滿了。
李世民看著那條被李靖和李勣勾勒出的南逃路線，久久不語。
帳內落針可聞，所有人的目光都集中在他的身上。
良久。
李世民嘴角露出一抹嗜血的冷笑。
「想要金蟬脫殼，南下逃亡？想得倒美。」
話音落下，他的馬鞭重重地戳在了納爾馬達河以北，曲女城通往南方的必經之路上的一處隘口！
「他想從這裡逃出去，那朕，就在這裡，把他的殼，連同裡面的蟬，一起碾碎！」
李世民的目光掃過帳內諸將。
「戒日王以為他算無遺策，但他錯漏了一件事。」
「那就是他的南逃計劃已經被識破，在這段空窗時間，我大唐完全可以鎖死他後撤的路線。」
李世民的聲音，在帥帳中迴蕩，充滿了斬釘截鐵的意志。
「此獠若真逃入南境，依仗地形，負隅頑抗，日後必成我大唐遠征路上的一塊絆腳石。」
「現在他想金蟬脫殼，那朕偏要讓他無路可逃！」
他環視帳內，目光如炬，最終定格在一名年輕將領的身上。
那將領一身白袍銀甲，靜靜地站在角落，從始至終未發一言，但他的眼神，卻像雪山頂上最銳利的鷹。
「誰，願為朕往南一行，提了戒日王的首級來見？」
「末將，願往！」
李世民話音剛落，一個沉穩而有力的聲音便響徹整個帥帳。
一身白袍銀甲的薛仁貴，從角落中大步走出，單膝跪地，聲如洪鐘。
他沒有程咬金的咋咋呼呼，也沒有尉遲恭的凶神惡煞。
但那股子從屍山血海里磨礪出來的銳氣，卻讓所有人都聚集在其身上。
李世民看著他，臉上露出了滿意的笑容。
這次任務，需要的不是攻城拔寨的猛將，而是一把能夠於萬軍之中、千里之外，精準刺穿敵人心臟的絕世利刃。
而薛仁貴，就是大唐最鋒利的這把刀。