「娘娘真美！」金順兒由衷讚嘆，眼中滿是欣喜與期待。
李淑貞深吸一口氣，壓下翻湧的心緒，扶著金順兒的手，緩步走出殿門，來到鍾粹宮正殿前的廊下。
夜風帶著花香，拂過她微涼的臉頰。
宮燈在廊柱間搖曳，將她的影子拉得忽長忽短。
她垂眸而立，雙手交疊放在身前，姿態恭謹而優美，只有微微顫動的睫毛泄露了內心的緊張。
不知過了多久，遠處傳來一陣沉穩有力的腳步聲，由遠及近。
明黃色的提燈在前引路，映照著一行人影。
為首那人，身姿挺拔，穿著玄色繡金龍的常服，正是大明天子朱翊鈞。
這還是李淑貞第一次見到真人，心瞬間提到了嗓子眼……
「臣妾參見陛下，陛下聖躬萬福。」
腳步聲在她面前停下。
她不敢抬頭，只看到那雙明黃色的龍靴停駐在眼前。
他目光落在眼前低垂螓首的女子身上，水綠色的宮裝在燈火下泛著柔光，襯得她膚光如玉。
那低垂的脖頸線條優美脆弱，髮髻間點翠的微光與玉蘭的溫潤，讓她整個人如同一株含苞待放的清荷，帶著異域的清麗，卻又完美融入了漢家宮苑的雅致。
這份安靜而獨特的美，倒是與馮保描述的「嫻靜」頗為相符。
「抬起頭來。」
李淑貞依言，緩緩抬起臉龐。
遠山黛眉下，是一雙清澈如泉的眼眸，此刻帶著些許不安和恭順，眼尾自然上翹的弧度平添了幾分天生的嫵媚，那恰到好處的薄妝，不僅沒有掩蓋她的天然麗質，反而更突出了那份純淨與柔美。
朱翊鈞的目光在她臉上停留了片刻，而後，便讓人免禮平身。
等著李淑貞起身後。
「朕國事繁忙，案牘勞形，竟疏忽了。一直惦著該來看看你，卻總不得閒。今日晚間稍有空暇，想著你入宮已有些時日，便順道過來瞧瞧。」
他的話語平靜，聽不出太多情緒，但「惦著」、「看看你」這樣的字眼，已算是極大的恩典和安撫……
李淑貞心頭一熱，聲音帶著一絲不易察覺的輕顫，卻努力保持著清晰與恭敬：「陛下日理萬機，心繫天下萬民，臣妾惶恐，豈敢勞煩陛下惦念。臣妾……臣妾在宮中一切安好，蒙陛下與皇后娘娘恩澤，衣食無憂，閒暇時讀書習字，做些女紅，不敢懈怠。」
「外面風涼，進去說話吧。」
「是，陛下請。」李淑貞連忙側身引路，心跳如擂鼓。
殿內燈火通明，比廊下更添幾分暖意。
朱翊鈞在主位坐下，李淑貞侍立一旁，金順兒奉上香茗。
「坐吧。」朱翊鈞指了指下首的錦凳。
「謝陛下。」李淑貞依言坐下，只敢坐半個凳子，腰背挺得筆直。
「方才馮保說，你平日喜讀書刺繡？」朱翊鈞隨意地問道，目光掃過殿內陳設，看到窗邊繡架上那幅未完成的寒梅，以及……白綾上那一點突兀的、如胭脂般的血珠……
「回陛下，臣妾愚鈍，只略識得幾個字，讀些淺顯的詩文女誡。女紅……也只是聊以打發辰光，技藝粗陋，難登大雅之堂。」她頓了頓，鼓起勇氣輕聲補充：「那……那點污漬，是臣妾方才不慎……」
「無意苦爭春，倒也契合寒梅風骨。聽說你還繡了幅『萬國來朝圖』？有心了。」
「陛下謬讚，臣妾只是……只是感念天朝恩德，朝鮮上下，莫不……」
李淑貞聲音漸低，心中百轉千回，既想替母國表達忠心，又怕言辭失當。
殿內一時安靜下來，只聞燈花偶爾的輕微爆響。
這份安靜並未持續太久。朱翊鈞端起茶盞，輕啜一口，放下。
「可否思念故國？」
「回陛下，臣妾有的時候，會想念娘親。」
「倒也不容易，跑了那麼遠，到這裡來，若是有機會，朕會讓你回去省親。」
他深邃的目光再次落在李淑貞身上，那目光平靜無波，李淑貞只覺得臉頰發燙，心跳得更快了。
「時辰不早了。」朱翊鈞淡淡開口，打破了靜謐。
他沒有再多言，只是站起身。
李淑貞的心猛地一跳，瞬間明白了其中含義。她慌忙起身，垂首斂目，耳根紅得幾乎透明……
金順兒等宮女太監早已心領神會，悄無聲息地退了出去，只留下兩個貼身服侍的宮女侍立在寢殿門外。
朱翊鈞緩步向內殿走去，步履沉穩。
李淑貞深吸一口氣，壓下幾乎要跳出胸腔的心臟，邁著有些虛軟的步子，恭敬地跟在他身後一步之遙。
寢殿內，紅燭高燒，錦帳低垂。
空氣里瀰漫著淡淡的、清雅的薰香，是李淑貞慣用的梅花香餅的味道。
門被輕輕合上，隔絕了外間。
偌大的空間裡，只剩下二人。
朱翊鈞在床邊坐下，目光沉靜地看著她。
李淑貞走到他面前，再次深深福下，聲音輕如蚊吶：「臣妾……侍奉陛下。」
朱翊鈞伸出手，指尖輕輕拂過她光潔細膩的臉頰，帶著一種審視和品味的意味。
那水綠色的宮裝襯得她如初春新柳，柔韌而充滿生機。
「不必如此拘謹，朕……朕懂憐花惜玉……」
李淑貞抬起眼帘，對上他的視線。那雙深邃的眼眸里，映著跳動的燭火，也映著她自己小小的、緊張的倒影。
宮燈的光芒透過層層紗帳，變得朦朧而曖昧，在光潔的地面和牆壁上投下搖曳的、糾纏的光影。
錦被絲滑，帶著涼意。
當最親密的距離被打破時，李淑貞發出一聲細微的、如同幼獸嗚咽般的抽氣，指尖下意識地攥緊了身下的錦褥。
對於李淑貞來說，那份不適感並未持續太久，很快被一種陌生的、如同潮水般蔓延開來的奇異感受所取代。
她的身體仿佛擁有了自己的意志，開始笨拙地、試探性地回應那強有力的節奏……
朱翊鈞低沉的喘息在她耳邊響起，像是最醇厚的古琴低鳴，帶著掌控一切的力度，引領著她沉浮於這從未經歷過的驚濤駭浪之中……
窗外，月色悄然隱入雲層……
夜晚，還非常漫長……