岳笠深吸一口氣，將那把刻著「平安」二字的短劍重新插回劍鞘，連同那個沉甸甸的包袱一起，穩穩地背在身上。
李貞英那句彆扭的關心，像一根羽毛，在他心裡最柔軟的地方輕輕撓了一下，有點癢，又有點暖。
他知道，自己這一去，前路未卜。北境是真正的血肉磨坊，不是長安城裡喝茶聊天的地方。
吉利可汗不是傻子，李孝恭也不是李靖，自己更不是什麼天生的將才。
手裡那幾張底牌，馬蹄鐵、神臂弓圖紙，還有那張關鍵時刻能保命的李存孝體驗卡，就是他全部的倚仗。
馬蹄鐵已經獻了上去，正在發揮作用。
那張李存孝的體驗卡是最後的保命符，輕易動用不得。
眼下最關鍵的，是那份神臂弓的圖紙。
這東西，比馬蹄鐵的威力大上十倍不止。馬蹄鐵增強的是機動力，而神臂弓，將直接改變戰場的殺傷規則。
在宋代，神臂弓射程能達到三百多步，是當時步兵對抗騎兵的絕對大殺器。在這個時代的唐軍手中，它能發揮出的作用，岳笠想都不敢想。
可問題是，這東西怎麼拿出來？
他總不能跟李二說，這是我腦子裡一個叫「武神聊天群」的東西給的吧？怕不是當場就要被當成妖人，拉去切片研究。
必須找一個合理的由頭，一個能讓所有人，尤其是李二這個多疑的皇帝信服的理由。
思來想去，只有一個人能幫他。
岳父大人，李靖。
一來，李靖是當世軍神，由他來鑑定和呈報此物，分量完全不同。二來，這也是一種變相的「投名狀」，讓這位老岳父徹底把自己綁在他的戰車上。
想到這裡，岳笠不再猶豫。他看了一眼天色，距離出發的時間還有一個多時辰，足夠了。
他轉身快步走出了自己的小院，直奔後宅李靖的書房。
……
書房裡，李靖正獨自一人坐在案前，面前攤著一副巨大的北境堪輿圖。
他沒有看圖，只是靜靜地坐著，眼神里有幾分揮之不去的憂慮。
岳笠要上戰場了。
這個決定，是李二下的，他攔不住。
這小子身上那股子勁，也讓他想攔都張不開嘴。
像，太像了。
像當年的自己，也像當年那個為了救自己而死的摯友，貞英的父親。
都是一根筋，認準了道，九頭牛都拉不回來。
可戰場無情啊。
他李靖能從死人堆里爬出來，封公拜將，那是幾分本事，幾分運氣。岳笠呢？他有幾分運氣？
「唉……」
一聲輕嘆，在空曠的書房裡響起。
「岳父大人。」
一個聲音從門口傳來，打斷了李靖的思緒。
李靖抬起頭，看到岳笠背著個行囊，風塵僕僕地站在門口。
「你怎麼又回來了？」李靖的眉頭皺了起來，「不是讓你去準備嗎？馬上就要開拔了，磨磨蹭蹭，像什麼樣子！」
語氣裡帶著幾分長輩的訓斥。
「時間還夠。」岳笠走了進來，反手關上書房的門，然後從懷裡掏出了一卷疊得整整齊齊的紙，放在了李靖的桌案上。
「這是何物？」李靖瞥了一眼，沒怎麼在意。
「小婿不才，這兩日在府中閒來無事，琢磨了一些弓弩上的小玩意兒，畫了個圖樣。想著要去北境，或許能派上用場，特來請岳父大人斧正。」岳笠說得輕描淡寫，好像這真的只是個「小玩意兒」。
這是他想好的說辭。
把神臂弓的功勞，攬在自己身上，但姿態要放低，以一個「奇思妙想」的後輩身份，來請教前輩。
李靖是什麼人？大唐軍械的革新，有不少都是他親自督造的。什麼新奇玩意兒他沒見過？
他拿起那捲紙，心裡並沒當回事。只當是這女婿臨走前，想再表現一下自己的「機敏」，好讓自己多關照他一些。
年輕人嘛，總想證明自己。
他漫不經心地展開圖紙。
只看了一眼，他臉上的表情就凝固了。
那雙古井無波的眸子，瞬間睜大，死死地盯著圖紙上的每一個線條，每一個部件。
圖紙畫得很粗糙，是用炭筆畫的，但結構清晰，比例精準。
省力槓桿，獨特的扳機結構，可以大幅度延長弓臂的複合材料設計……
這不是什麼「小玩意兒」！
這是一種他從未見過的，設計思路堪稱鬼斧神工的強力弩！
「這……這是你畫的？」李靖的聲音都有些變了，他猛地抬起頭，眼神銳利如刀，直刺岳笠。
「是。」岳笠頂著那股壓力，點了點頭，「小婿只是根據尋常的弩機，做了一些……嗯，改進。想著能不能讓弓臂更長，弦更緊，射得更遠一些。」
李靖的手指，撫過圖紙上那個最關鍵的省力結構，指尖都在微微顫抖。
改進？
這叫改進？
這簡直是推倒重來，另起爐灶！
他征戰一生，對兵甲器械了如指掌。他一眼就看出，如果這圖紙上的東西能造出來，它的射程和威力，將遠遠超過大唐現役的所有弓弩！
「你可知，此物若能造成，意味著什麼？」李靖的聲音低沉，帶著壓抑不住的激動。
「意味著，我大唐的步卒，在面對突厥騎兵時，將擁有在三百步開外，便能破甲殺傷的能力。」岳笠平靜地回答。
他早就想好了。
李靖猛地站起身，在書房裡來回踱步，胸口劇烈地起伏著。
三百步！
這是一個什麼概念？
突厥騎兵的騎弓，有效射程不過百步。大唐的步兵強弩，極限射程也就一百五十步。
這意味著，在突厥人進入他們的射程之前，大唐的步兵，可以足足進行兩到三輪的齊射！
這是屠殺！
這將徹底改變步兵與騎兵的對抗格局！
「你……你……」李靖指著岳笠，一時間竟然說不出話來。
他原以為馬蹄鐵已經是這小子驚世駭俗的傑作了，沒想到，他反手又掏出了一個更嚇人的東西！
這腦子到底是怎麼長的？
「岳父大人，」岳笠躬身道，「此物干係重大，小婿人微言輕，若是貿然獻上，恐招來不必要的麻煩。所以，想請岳父大人代為呈報陛下。」
「一來，由您出面，陛下才會真正重視。」
「二來……也能為小婿，擋去一些風雨。」
這話說得很實在。
一個六品校尉，接二連三地拿出改變國運的神器，不是祥瑞，就可能是妖孽。
李二會驚喜，但驚喜過後，必然是深深的猜疑。
但由李靖這位國之柱石來呈報，性質就完全不同了。
這是衛國公發現的人才，衛國公舉薦的國之利器。一切都在可控的範圍內。
李靖停下腳步，深深地看了岳笠一眼。
這小子，不光腦子好使，心思也縝密得可怕。他把一切都算到了，連人心都算進去了。
「你倒是會給老夫找事。」李靖哼了一聲，但眼神里的欣賞和欣慰，卻怎麼也藏不住了。
他重新坐下，將那份圖紙小心翼翼地卷好，仿佛那不是一張紙，而是一份關乎大唐國運的絕密軍令。
「東西，老夫收下了。」李靖沉聲道，「你放心去北境。這東西，老夫會親自入宮，面呈陛下。功勞，還是你的，誰也搶不走。但老夫會跟陛下說，讓你暫時低調，只管打仗，別的事，有我們這些老傢伙在前面頂著。」
這是承諾，也是保護。
岳笠心中一塊大石落地。
「多謝岳父大人。」他真心實意地一拜。
「行了，滾吧。」李靖揮了揮手，又恢復了那副不耐煩的樣子，「記住老夫的話，活著回來。」
「是。」
岳笠轉身，大步走出書房。
這一次，他的腳步，比來時更加堅定。
他走到前院，正要出門，卻看到迴廊的拐角處，一抹紅色的身影一閃而過。
是李貞英。
她好像一直等在那裡。
岳笠笑了笑，沒有去點破，徑直走出了衛國公府的大門。
門外，一隊精悍的騎兵早已等候。為首的，正是河間郡王李孝恭。
「岳校尉，時辰不早，該出發了。」李孝恭看到他，笑著招了招手。
「郡王久等了。」
「出發！」
李孝恭一聲令下，馬隊匯入長街的人流，朝著城門的方向奔去。
馬蹄踏在青石板上，發出清脆的「噠噠」聲。
岳笠坐在馬上，回頭望了一眼。
長安城的輪廓，在身後漸漸遠去。高大的城牆之上，他好像看到了一個很小的紅點，在風中佇立。
他收回目光，看向前方。
前方，是漫漫征途，是廣袤的北境草原。
那裡，有他的戰場。