收拾好鍋具，他用泥土將灶坑裡的餘燼仔細掩埋，防止夜間山風引發火險。隨後，他在臥牛石下方相對乾燥平整的地面鋪開那捲薄鋪蓋。進寶自然地盤臥在他腳邊，頭朝著洞口的方向，耳朵仍不時輕微轉動，捕捉著夜色中任何不尋常的聲響。
李越躺下，雙手枕在腦後，望著頭頂那一線被崖壁切割開的星空。谷外的星空廣闊無垠，而這裡的星空，卻像一條鑲嵌在墨黑天鵝絨上的碎鑽河流，璀璨、神秘、觸手可及，又仿佛被這絕壁永遠地私藏了起來。
身下的土地傳來絲絲涼意，混雜著青草與腐葉的氣息。遠處不知名的夜鳥發出一兩聲短促的啼鳴，更襯出山谷的死寂。這裡的時間仿佛流淌得格外緩慢，數百年來，除了那位明朝的趕山人和那位不幸的墜落者，或許再無人類踏足。而明天，他將以闖入者的身份，揭開它塵封的秘密。
「人參……七品葉……」他閉上眼睛，腦海中卻浮現出圖鑑上描繪的那些栩栩如生的參葉形態，以及傳說中那株引發滅門慘案的「十二品葉」。貪婪是原罪，那位趕山人的遭遇是血的教訓。李越深吸一口清冷的空氣，暗自警醒：此行目的首先是驗證與練手，若有收穫，也需謹記「細水長流」與「財不露白」。
進寶發出均勻的鼾聲，溫熱的身軀緊貼著他的小腿。這忠誠夥伴的存在，讓這絕谷之夜少了幾分孤寂，多了幾分踏實。
明天，將是全新的一天。他將以《趕山圖鑑》為指引，以進寶為伴，正式探索這片被時光遺忘的寶地。
困意逐漸上涌。在意識沉入黑暗前，李越最後想到的是圖婭。此刻她應在他們的新家中安睡，或許正夢著他。等這次回去，他會給她帶回……什麼呢？安全回去，就是最好的禮物。
星光無聲流淌，籠罩著臥牛石下安睡的一人一犬。鷹嘴澗沉入深沉的睡夢中，仿佛在積蓄力量，等待黎明後，向這位數百年來第三位訪客，展露它真正的容顏。
清晨的鷹嘴澗被一層薄如輕紗的霧靄籠罩，蟲鳴鳥叫聲比谷外更加清脆密集。李越在微涼的空氣中醒來，進寶已經蹲坐在臥牛石旁，耳朵豎立，警惕地掃視著四周。
昨夜的火堆只剩下溫熱的灰燼。李越重新生火，將昨日煮野兔剩下的湯燒開——雖已隔夜，但在沒有保鮮條件的野外，這仍是寶貴的營養來源。他掰了一塊硬邦邦的苞米麵餅子泡進熱湯里，餅子漸漸軟化，吸飽了帶著肉味的湯汁。簡單吃完，身體暖和起來，精力也恢復了七八分。
他沒有收拾灶具和鋪蓋。「反正這谷里就我一個。」李越心想，等今天探查完畢回來再取也不遲。他背上工具袋，將那根繫著紅繩銅錢的索撥羅棍握在手中，喚上進寶，朝著《趕山圖鑑》上標註的第一個「老兆頭」位置出發。
根據圖鑑上的手繪地圖和方位描述，這個老兆頭應該在「東南坡一處崖壁下的紅松樹」上。那位明朝的趕山人，就是在那裡首次發現了那株七品葉大參，並在樹上砍了記號。
走在谷底，李越才真切感受到這裡的生機勃勃。參天古木比外界更加粗壯，各種叫不上名字的灌木和草本植物層層疊疊，許多他從未見過的野花在晨霧中綻放，空氣里瀰漫著混合的花草香與濕潤的泥土氣息。由於絕壁的庇護，這裡仿佛形成了一個獨立的生態小氣候。
「難怪能長出七品葉……」李越暗自感嘆。這種幾乎與世隔絕的環境，確實是天材地寶生長的絕佳溫床。
他按圖索驥，來到東南坡。這裡的坡度相對平緩，陽光能充分照射。果然，在一片相對開闊的林間空地上，他看到了那棵醒目的紅松。
樹確實還在。
但走到近前，李越心裡卻「咯噔」一下，犯起了嘀咕。
這棵紅松極其粗壯，主幹至少要三人才能合抱，樹皮皸裂成深褐色的厚甲，樹冠如巨傘般伸向天空，樹齡絕對在數百年以上。從樹種和位置來看，應該就是圖鑑上提到的那棵。
問題在於——李越繞著樹幹仔細查看，尤其是在人眼最容易看到、也最常做記號的「半人高」位置，樹皮雖然斑駁古老，卻沒有任何明顯的人工砍鑿痕跡，沒有「兆頭」（放山人發現人參後在旁邊樹上砍出的特定記號，通常是削去一塊樹皮，刻上符號）。
「難道不是這棵？還是說……四百多年過去，這記號早就長平了？」李越眉頭微皺。紅松樹齡雖長，但樹皮會隨著生長不斷更新，淺表的砍痕很可能在百年間就癒合消失。若真是如此，那這老兆頭的線索就等於斷了。
他不甘心，在附近又轉了幾圈，查看其他幾棵大小不一的松樹，但要麼樹齡明顯不夠，要麼位置上不符合圖鑑描述的「崖壁下」特徵。
就在他幾乎要放棄，準備擴大搜索範圍時，一陣山風穿過林間，吹動了高處的枝葉。李越下意識地抬起頭，目光順著粗壯的樹幹向上望去——
他的視線在三米多高的地方，猛地定住了。
那裡，在深褐色樹皮的紋理間，隱約可見一個淡黃色的、規整的方形印記！因為位置很高，加上樹皮紋理的干擾，不特意抬頭極難發現。那印記的顏色與周圍樹皮明顯不同，像是內部木質暴露後又經多年風化形成的疤痕。
李越怔了兩秒，隨即恍然大悟，狠狠拍了一下自己的大腿！
「對了！我怎麼沒想到這茬！」
樹，是會生長的！
四百多年前，明朝那位趕山人在發現人參後，在樹幹上砍出兆頭。那時他砍的位置，很可能就是在齊胸或齊肩的高度——最方便下斧的位置。
但是，樹木不是從頂部往上長，而是在樹皮下的形成層不斷生成新的木質部，推動整個樹皮向外擴張。換句話說，樹幹的每一寸表皮，都在隨著歲月緩緩向上移動！
四百年的光陰，足夠讓當初在齊胸高度的那個兆頭，隨著樹皮的生長，「爬升」到如今三米多高的位置！而那個方形疤痕之所以還能辨認，是因為當初砍得深，傷及了木質部，這傷痕就被永遠地「記錄」在了樹木的年輕里，隨著樹幹長高、變粗，傷痕被拉長、變形，但始終存在。
「樹長高了，兆頭也跟著『長高』了……」李越喃喃道，心中湧起一股混合著震驚與興奮的奇妙感覺。這是時間的魔法，也是自然最直白的證據。
他仰頭望著那個高處的方形印記，仿佛透過它，看到了四百年前那個同樣站在此處的趕山人，看到了他發現七品葉時的狂喜，看到了他鄭重其事砍下記號時的手。
《趕山圖鑑》的真實性，在此刻得到了最堅實、最直觀的印證。
李越深吸一口氣，壓下心中的激動。兆頭找到了，但這只是第一步。接下來，才是真正的挑戰——按照放山的規矩，以這棵「兆頭樹」為圓心，在附近尋找可能存留的人參。
他握緊了索撥羅棍，紅繩在晨風中微微飄動。
「進寶，」他低聲道，「咱們的活兒，現在才真正開始。」
晨光透過古松的縫隙，灑在那一人一犬身上。四百年的寂靜即將被打破，而山谷依舊沉默，仿佛在等待第一位合格的訪客，揭開它守護已久的秘密。