確實，那一片區域的植被構成顯得頗為「個性」。幾塊黝黑的巨石像沉默的守護者圍攏著，巨石之間堆積著厚厚的、不知多少年積累的腐葉。那片深紫色的灌木叢生得異常稠密，幾乎看不到縫隙，在略顯幽暗的光線下，像一塊沉靜的紫色絨毯鋪在墨綠的底色上。而在這紫絨毯的邊緣和巨石根腳處，泥土顏色似乎也格外黝黑，仿佛能擰出油來。
李越的心臟悄然加快了跳動。這種特殊的微環境——背陰、聚氣、石護、土肥、伴生植物獨特——正是圖鑑中提到過、老放山人嘴裡「可能藏寶」的典型地相之一！
「有點意思。」李越的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，「過去看看，腳步輕，別亂踩。」
三人小心翼翼地走下緩坡，靠近那片幽僻的角落。離得近了，那股濃郁的、帶著特殊清苦氣味的灌木氣息撲面而來。進寶顯得有點興奮，在巨石邊來回輕嗅，喉嚨里發出低低的嗚咽。
李越示意圖婭和小虎停在幾步外，他自己則抽出索寶棍，以棍代步，極其小心地撥開紫色灌木最外緣的枝葉，避免身體直接觸碰可能擾動的環境。他的目光如同最精密的探測器，一寸寸掃過灌木下的地面、巨石的縫隙、以及腐葉堆積的厚度。
突然，他的動作僵住了。
在幾叢紫色灌木交錯的最深處，緊貼著一塊巨石底部陰濕的苔蘚邊緣，他的目光捕捉到了一抹極其隱晦、幾乎與周圍環境融為一體的形態——那不是紫色，也不是墨綠，而是一種近乎於泥土本身的黃褐色，但輪廓……
那是一段極短、幾乎完全被苔蘚和腐葉覆蓋的、枯瘦卻異常挺直的莖稈殘樁？不……李越瞳孔驟縮。
那不是殘樁！
在那近乎枯敗的莖稈頂端，極其艱難地、卻又是無比頑強地，向著巨石與灌木之間那一線微弱的天空，伸出了一根細如鐵絲的花葶。花葶頂端，沒有鮮艷的漿果，只有幾顆乾癟發黑、幾乎難以辨認的、早已脫落的種殼痕跡。
而在那莖稈的中部，貼近地面處，輪生著……李越的心跳如擂鼓，他數著……一片，兩片……三片……四片……五片！
但那五片複葉，與昨日圖婭發現的五品葉截然不同。它們異常瘦小，葉片顏色是一種缺乏生機的、黯淡的深綠色，甚至有些發灰，邊緣微微捲曲，像是常年缺乏足夠光照，又像是在某種巨大的消耗後勉力維持。其中兩片葉子的尖端，甚至帶著一絲枯黃。
這株人參，品級赫然是五品葉，甚至可能更高，但它的狀態……卻像一位風燭殘年、油盡燈枯的老者，在幽暗的角落默默掙扎。
李越的呼吸屏住了。他緩緩地、極其輕微地收回索寶棍，仿佛怕驚擾了一個沉睡太久、已然極其脆弱的夢境。
他退後兩步，回到圖婭和小虎身邊，臉色是從未有過的凝重，眼中卻燃燒著難以言喻的、近乎灼熱的光芒。
「怎麼了，越哥？」圖婭察覺到他神色有異，緊張地問。
小虎也伸長了脖子，但除了那片奇怪的紫灌木和黑石頭，他啥也沒看出來。
李越抬起手，指著那片幽暗的角落，聲音低沉得如同耳語，卻帶著雷霆萬鈞的分量：
「看見那幾塊黑石頭中間，最密的紫灌木底下沒有？」
兩人努力看去，茫然搖頭。
李越的嘴角，緩緩勾起一絲複雜至極的弧度，混雜著震驚、狂喜、敬畏，還有一絲難以言喻的慨嘆。
「那兒……可能藏著個『老祖宗』。」他幾乎是一字一頓地說道，「一株……快『成精了』，或者……快要『坐化』了的……老棒槌。」
他的目光，再次投向那株在幽暗角落頑強挺立、卻盡顯衰頹之態的奇異五品葉，腦海中，那棵松樹上「雍正二年，六品葉」的刻痕，轟然作響。
難道……當年那株六品葉它的「子孫」，以某種不可思議的方式，在這裡延續了近乎兩個半世紀的歲月，變成了如今這般……模樣？
那幽暗角落的紫灌木叢，仿佛隔絕了外界所有的光線與喧囂，自成一方寂靜枯槁的小天地。李越讓圖婭和小虎退後到足夠遠的地方，只許看，不許靠近，更不許出聲。他自己則卸下了背囊，只留下那鹿皮工具袋和一把小巧鋒利的快當斧。
這一次，他沒有絲毫讓人代勞或教學的心思。面對這株狀態詭異、可能牽涉著跨越兩個半世紀傳奇的「老祖宗」，任何一點多餘的動作、一絲外來的驚擾，都可能造成無法挽回的後果。他必須親自來，用上全部的心神、技藝，還有那份面對時間與靈物應有的、極致的敬畏。
他先是用快當斧，以幾乎雕刻般的精準和輕微力道，將緊貼著那奇異人參外圍一米範圍內的所有雜木細枝、荊棘藤蔓，一點點地清理掉。斧刃落下時輕巧無聲，只帶走該走的部分，絕不碰觸到核心區域哪怕一片無關的葉子。這個過程就耗費了近一個小時，李越的額頭已見細汗，但眼神卻越發清明專注。
清出操作空間後，他收起斧子，換上了更為精細的工具。他雙膝跪在冰冷潮濕的腐葉上，開始清理那一米見方內的陳年積葉和鬆軟到近乎泥濘的黑色腐殖土。他沒有像往常那樣從外圍開始刮，而是選擇了距離那枯瘦莖稈最遠的一個角，用木片和簽子，像考古學家對待最脆弱的史前文物般，一絲絲、一層層地剝離。
隨著表層腐葉和浮土被小心移除，下方的景象逐漸顯露。這裡的土壤顏色深得近乎純黑，濕潤得能捏出油膏，但其中夾雜著大量細碎的石礫和盤根錯節的、早已腐朽的植物根須網絡。而那株人參的主根也逐漸露出了令人心驚的形態。
它太長了！遠比之前在鷹嘴澗抬出的那株六品葉的蘆頭更為修長、虬結，顏色是一種沉澱了無盡歲月的暗黃褐色，布滿了密密麻麻、深如刀刻的環形紋路，那是年輪，是它在這幽暗角落與貧瘠石隙中，與時間抗爭留下的印記。蘆頭的主體並非筆直向下，而是以一種艱難而執拗的姿態，在石縫與硬土之間蜿蜒、轉折，如同一條竭力想要鑽入大地深處汲取養分的蒼白地龍。
更令人震撼的是它的鬚根。或許正是因為上方巨石壓迫、下方石多土薄養分稀缺，這株人參的鬚根發達到了一個驚人的程度。李越順著一條主須清理下去，那鬚根細韌如發，卻堅韌異常，為了尋找一線生機和點滴養分，它竟然在石礫縫隙和朽根網絡中，蜿蜒爬行了超過半米！而這還不是最長的。隨著清理範圍擴大，一條條或粗或細、或長或短的鬚根從主根上放射開來，大多都在三十厘米以上，最長的幾條，在李越極其小心的追蹤下，發現它們竟延伸出去近一米，鑽入了旁邊巨石的底部縫隙或更深層的、無法輕易觸及的土層。
這些鬚根，就像這株老參伸向殘酷世界的、無數蒼白而執拗的手指，在黑暗中絕望而又頑強地抓取著每一絲可能的生機。正是這份近乎悲壯的求生掙扎，耗盡了它絕大部分的精力，使得地上部分的莖葉如此衰頹瘦小。
李越完全忘記了時間，忘記了飢餓，甚至忘記了身後不遠處屏息凝望的圖婭和小虎。他的世界，只剩下眼前這方寸之地，只剩下手下這具承載著漫長時光與頑強生命的奇特軀體。汗水順著他的鬢角、鼻尖滑落，滴入黑色的泥土，他也渾然不覺。他的動作慢到了極致，輕到了極致，每一次木片的刮擦、每一次簽子的探入，都伴隨著全神的感知與預判，生怕碰斷任何一根已脆弱不堪的鬚根。
從清晨到日頭偏西，林間的光線都開始變得金紅。下午兩點左右，當最後一縷連接著主根末端、深埋在一塊扁石下的細須，被李越用濕潤的苔蘚片完好無損地「請」出時，整個挖掘工作終於完成。
李越保持著跪姿，渾身僵硬得幾乎無法動彈，每一塊肌肉都因為長時間的固定姿勢和高度緊張而酸麻刺痛。但他顧不上這些，他的目光，死死地落在眼前這株完整呈現的「老祖宗」身上。
它靜靜地躺在鋪著濕潤青苔的木板上，離開了它堅守不知多少年的幽暗角落。整個形態，已經遠遠超出了普通人參的範疇。
蘆頭蜿蜒如龍，節紋深鐫如甲骨；主體雖不粗壯，卻有一種歷經風霜淬鍊出的瘦硬力道；而那無數蔓延開來的、長短不一的鬚根，疏密有致，竟隱隱構成了某種難以言喻的、仿佛盤坐又仿佛匍匐的「人形」輪廓！尤其是幾根主要鬚根的走向和末端細微的分叉，竟有點像抽象化了的四肢與發須。
這已不是簡單的「五品葉」或「六品葉」能概括。這是一株在極端惡劣環境中，以難以想像的歲月和意志力，將自身形態錘鍊到近乎「化形」程度的——龍形寶參！它地上的衰頹，與地下這驚世駭俗的形態，形成了最觸目驚心的對比，訴說著生命在絕境中極致的掙扎與蛻變。