現在，唯一的念頭就是：快！再快一點！離開這片被虎嘯籠罩的山林，帶著傷痕、疲憊，還有那沉重無比的收穫，平安回到五里地屯，回到那個雖然簡陋卻充滿煙火氣的家。
晨霧漸漸被升起的朝陽驅散，林間的光線明亮起來，但他們心中的陰影，卻因為那一聲遙遠的虎嘯，而久久無法散去。歸途，在希望的盡頭，依然布滿了未知的荊棘。
虎嘯的餘威仿佛還黏在脊梁骨上，化作了驅趕他們不停向前的無形鞭子。
自那聲震懾心魄的咆哮響起後，三人兩馬一狗便再未有過片刻真正的停歇。李越的判斷給了他們一絲渺茫的希望——老虎或許正大快朵頤那些現成的狼屍。但這希望絲毫不敢轉化為懈怠，因為誰也無法賭那叢林之王會不會在享用完開胃菜後，對帶著不同氣味、還在移動的「點心」產生興趣。但是一般的野牲口在食物充足的前提下，一般不會惹兩腳獸。李越只能在心裡默默勸自己。
他們幾乎是用逃命的速度，在晨霧散盡後逐漸明亮的山林里穿行。顧不上選擇最省力的路線，只求最快遠離那片血腥之地。圖婭趴在棗紅馬背上，節省了腳力，卻也被顛簸得臉色發白，雙手緊緊攥著韁繩，指節都捏得沒了血色。李越和小虎則完全靠兩條腿，深一腳淺一腳地跟在馬旁，時而小跑，時而快走，根據路況調節著腳步的幅度。喘息聲粗重得如同拉風箱。
晌午的太陽明晃晃地掛在頭頂，林間悶熱起來。汗水早已浸透了幾人的衣衫，混合著昨夜的血污和塵土，黏膩不堪。進寶的狀況更令人揪心，它一瘸一拐地跟著，傷口雖然不再大量滲血，但明顯體力透支得厲害，舌頭伸得老長，每一次呼吸都帶動著肋部劇烈起伏。
「越哥……歇……歇會兒吧？」小虎抹了把糊住眼睛的汗水，氣喘吁吁地懇求，他的嘴唇因為乾渴而有些開裂。
李越自己也感覺雙腿像灌了鉛，每一步都沉重無比。他回頭望了一眼來路，層巒疊嶂的森林寂靜無聲，只有風吹過林海的濤聲。那致命的虎嘯沒有再響起。
「不能停。」李越的聲音沙啞卻堅決，他解下腰間的水囊，自己只抿了一小口，然後遞給小虎，又示意圖婭也喝點。「喝口水，吃口乾糧，邊走邊吃。停下，氣就散了，再想起來就難了。」
他從馬背上的小包里掏出幾個更硬的餅子，分給兩人。自己也咬了一大口，冰冷的餅子粗糙地划過喉嚨，他強迫自己吞咽下去。就著幾口涼水，這簡陋的一餐就算對付過去了。胃裡有了點東西，似乎又榨出了一絲氣力。
整整一個下午，他們都在這種機械般的、麻木的跋涉中度過。眼前的樹木、岩石、溪流似乎都變成了重複的背景板，唯一的目標就是向前、再向前。身體的疲憊累積到了極點，小腿肌肉突突直跳，腳底恐怕已經磨出了水泡，每一次落腳都帶來針扎般的刺痛。李越甚至開始出現輕微的耳鳴，眼前的景象偶爾會晃動一下。
小虎好幾次都差點被突出的樹根絆倒，全靠一股意志力撐著。圖婭在馬上也不好受，長時間的固定姿勢讓她腰背酸痛難忍，大腿內側恐怕也已磨破。
直到日頭西斜，將西邊天際染成一片絢爛而又冷漠的金紅，他們終於穿出了一片密林，眼前豁然開朗——一片相對平緩的山腳谷地展現在面前。谷地一側是流淌的小河，另一側是長著低矮灌木和荒草的坡地，視野開闊，不遠處還有一小片白樺林。最重要的是，這裡感覺已經遠離了那片原始、壓抑的核心林區，空氣都似乎輕快了許多。
「就……就這兒吧。」李越停下腳步，感覺喉嚨像著火一樣，連說出這幾個字都費力。他環顧四周，這裡地勢尚可，靠近水源，視野好，萬一有情況也能及時發現。關鍵是，他真的感覺一步也挪不動了。
小虎如蒙大赦，一屁股就坐在了地上，大口喘著氣，連話都說不出來了。圖婭也艱難地從馬背上滑下來，腳一沾地，就踉蹌了一下，差點摔倒，連忙扶住了馬鞍。
沒有歡呼，沒有交談，極度的疲憊扼住了所有人的喉嚨。沉默地，憑著最後一點本能，他們開始搭建臨時營地。
李越和小虎機械地卸下馬背上的重負，那些裝著山參的背囊和樹皮筐被小心翼翼地放在營地最中央。兩匹馬也被解開束縛，牽到河邊飲水吃草。進寶走到河邊，貪婪地舔了幾口水，然後走到一片乾燥的草地上，側躺下來，疲憊地閉上眼睛，但耳朵依然豎著。
帳篷支起來了，比以往任何一次都要歪斜、簡陋，但沒人顧得上調整。圖婭幾乎是拖著腳步，在河邊清洗了小鐵鍋，打了水，回到營地中央。李越掙扎著撿來一些枯枝，用顫抖的手劃了好幾次火柴，才點燃了一小堆篝火。火光躍起，照亮了三張寫滿疲憊、污跡和一絲劫後餘生的茫然的臉龐。
晚飯是圖婭用最後一點力氣煮的一鍋稀薄的麵疙瘩湯，只放了點鹽。熱湯滾過喉嚨，流入空蕩蕩的胃袋，才帶來些許活過來的暖意。他們默默地喝著，連咀嚼的力氣都似乎被剝奪了，只是吞咽。
吃完飯，李越看著跳躍的火苗，聲音低啞：「今晚……我守全夜。小虎，圖婭，你們必須睡，恢復體力。今天一天咱們進度比往常快的多，明天……應該是最後一天路了，不能出事。」
小虎想說什麼，但看到李越那不容置疑的眼神，又看到圖婭幾乎坐著都要睡著的樣子，最終只是點了點頭。
沒有更多安排，圖婭幾乎是被李越扶著鑽進帳篷的。小虎也一頭扎進了另一個帳篷，鼾聲幾乎立刻就響了起來，那是一種筋疲力盡後的深沉睡眠。
李越往火堆里添了幾根耐燒的粗柴，抱著槍，背靠著一塊大石頭坐下。全身上下無一處不酸痛，眼皮重如千斤，但他不敢有絲毫放鬆。進寶就臥在他腳邊，似乎也陷入了淺眠，但耳朵仍不時抖動一下。
夜色漸濃，星河璀璨。遠離了猛獸的直接威脅，這片山谷顯得寧靜而平和。但李越的心卻依舊懸著。他望了望營地中央那些沉默的背囊，那裡裝著他們此行用命搏來的全部收穫，也裝著未來無限的可能與未知的風險。
虎嘯的陰影或許暫時遠去，但歸途並未結束。明天，還有最後一段山路要走。而回到家後，如何安置這些「燙手山芋」，如何解釋這一身的傷和驚心動魄的經歷，將是另一場考驗。
他深吸一口清冷的夜氣，努力驅散腦中的昏沉，目光警惕地掃視著黑暗與火光交界的地方。這一夜，他必須為這來之不易的喘息，也為明天最後衝刺的平安，站好最後一班崗。身體的極限早已突破，支撐他的，只剩下守護家人與財富的本能，以及那片叫做「家」的燈火，在腦海深處微弱而堅定地閃爍。
後半夜的寒意最是沁骨，但篝火持續散發的暖意，加上極度的疲憊，終究還是讓靠坐在石頭上的李越意識模糊了幾次。不過每一次，身體即將徹底沉入睡眠的瞬間，某種刻在骨子裡的警覺就會將他猛地拽回現實。進寶始終趴在他腳邊，同樣閉著眼，但每當李越身體微動或呼吸變化時，它濕漉漉的鼻尖總會輕輕翕動一下，耳朵也隨之轉向不同方向。這一人一狗，以這種奇特的方式，共同守住了這個平靜得幾乎有些奢侈的夜晚。
天色在篝火的餘燼與漸起的鳥鳴中，由墨黑轉為深藍，再透出魚肚白。當第一縷真正的晨光刺破山谷上空的薄霧時，小虎的帳篷里傳來窸窸窣窣的響動，接著是他帶著濃濃睡意、卻明顯恢復了中氣的哈欠聲。圖婭也很快起來了，她鑽出帳篷，看到依舊靠著石頭、眼中布滿血絲但神色平靜的李越，嘴唇動了動，最終只化作一個心疼的眼神，默默地去河邊打水。
「越哥，你眯瞪會兒，我來。」小虎搓了把臉，精神頭看著好了很多，主動開始收拾散落的行李，檢查馬匹。圖婭則在重新燃起的篝火上架鍋燒水，準備煮一鍋熱乎的粥，把最後一點干野菜和肉乾切碎了放進去。
李越沒有逞強，他確實到了極限。借著圖婭煮飯、小虎忙碌的這點空檔，他走到營地邊一棵不知何時倒下、樹幹已經半朽的粗大樹幹旁，靠著坐了下來。閉上眼睛，幾乎立刻就陷入了短暫的、無夢的淺眠。這二十分鐘左右的休息，雖然不足以消除連日的疲乏，卻像給即將耗盡的油燈添了最後一滴油，讓他混沌的頭腦重新找回了一絲清明。
熱粥的香氣將他喚醒。一碗滾燙、稠厚的野菜肉粥下肚，暖流遍布四肢百骸，驅散了最後一絲夜寒與僵硬。三人的臉上都恢復了些許血色。
「今天不急，」李越喝光最後一口粥，看著開始消散的乳白色晨霧，「穩著點走。中午找地方正經做頓飯吃。」
相比於昨天亡命般的奔逃，今天的行程從容了許多。雖然歸心似箭，但體力需要分配，更重要的是，他們攜帶著太過珍貴的貨物，不能再像昨天那樣慌不擇路地冒險。李越選擇了記憶中相對好走、也更安全的路線，雖然可能繞一點遠。
陽光穿過逐漸稀疏的林木，在林間空地上投下明亮的光斑。鳥語花香，溪流潺潺，昨日的血腥與虎嘯仿佛已成了一個遙遠的噩夢。就連進寶的腳步也輕快了些，雖然傷腿依舊微跛，但已能小跑著在前方探一小段路。