「今夜黑水壩就要開閘，難道還能撐過半個時辰？亥正三刻啊。」
安延跪在州衙堂下，泥漿糊滿衣擺，左肩插著半截弩箭，血順著袖管滴進磚縫。
許元撐著桌案起身，一陣熱疼便從膝下扯出，傷腿剛沾地，血早就泡透了官靴里的布帶。
「這消息真是查出來的？」
「屬下追到西門外截住這暗樁，李元載留在城外的，這狗比牙里藏毒，咬破毒囊前撂了底。」
安延摸出懷裡一截蠟布，沾血的指腹將其攤開，露出黑水壩水道圖，一枚銅符畫在閘門旁。
「這二十四名死士是李元載派的，這幫老六混進修壩民夫裡帶假銅符，今夜恐怕要打兵部名頭接管閘樓吧？」
秦茂接過蠟布仔細掃了兩遍，視線停在東營與糧道之間，八百民夫就住在那處低地，過冬糧包堆在營里。
雪水在黑水河蓄了半月，主閘若開，水頭沿舊河槽灌下，豈不要卷了民夫營，一鍋端了東營糧道？
若是城內守軍出城救人，李元載便能咬定許元私調兵馬的名頭，若緊閉城門不管，八百條人命難道壓不垮沙州？
「拿刀架在脖子上，真是逼人造反啊。」
許元扯下案邊披風搭在肩上，傷腿往前挪兩步，幾滴暗紅跟著落在磚地上。
秦茂橫在門口攔住，掌心按著刀鞘，皮革壓出細響。
「我帶兵過去，使君留在城內，干翻閘樓那幫孫子三百騎足夠了。」
「你以為壩內沒他們的內應？假銅符都能騙過守閘官。連該殺誰都分不清，干翻閘樓你拿什麼去？」
許元將都督府銅牌擲進秦茂懷裡，他扶著廊柱跨出門檻，汗珠順著額邊滾到下頜。
「點齊三百精騎，只帶弓弩和橫刀，給馬蹄裹上布從北門出城。」
府衙側門很快開了，軍士從廄中牽出馬匹，拿破氈裹住鐵蹄，滿院子都不許點火把。
傷處被馬鞍頂住，許元翻身上馬，腰背繃出硬線，汗水順著脖頸流進衣領。
想開口相勸的秦茂攥住韁繩，許元抬手就奪了回來，馬嚼子碰出一聲脆響。
「快開門。今晚若讓黑水淹了沙州，就算留著我這條腿，難道要老子跪在京使面前等死嗎。」
北門守將仔細驗了銅牌，門栓被絞索拖著往後退，城門開出一道僅容馬側身通過的縫隙。
三百騎貼著城牆魚貫出城，末尾一騎剛離開弔橋，身後的城門便重新合攏。
黑水壩離北門二十多里，李元載的人在官道盯梢，秦茂帶隊鑽入荒溝，沿乾涸水渠向西邊繞行。
碎石在溝底不斷滾進馬蹄下，許元的傷腿顛的發麻，血順著馬鐙淌上馬腹，坐騎甩了幾次頭。
前方斥候折返回來，貼近秦茂耳邊報了兩句，抬手指向河灣的蘆葦叢。
壩下添了三處暗哨，每處留有六人，身上披著沙州府兵衣甲，口令卻用了涼州軍的舊號。
「這路根本繞不開，難道殺過去就不怕驚動閘樓？」
秦茂冷著臉望向遠處堤岸，刀鋒剛抽出一寸，又按回鞘里。
火折被許元摸出懷，揚手拋向河灣另一側，火星落進枯草，亮了幾下便被夜風吞掉。
六名暗哨追著火光摸過去，繩索同時從溝頂垂下，黑衣軍士貼地翻落，捂口割喉，屍首全拖進蘆葦叢。
秦茂舉刀前指，三百騎分成三隊，壩下兩條小路全沿河溝封死。
打馬往前剛走半里，銅鈴在閘樓上響了兩下，許元抬頭勒住坐騎，守壩旗早換成了兵部青旗。
「看來這幫傢伙覺出不對了。」
伏在馬背上咳出血沫的安延，死死攥住秦茂護腕，斷斷續續報出壩後藏兵的位置。
話都還沒說完，十餘張弩從閘樓垛口探出，箭矢貼著河溝射下，前排兩匹馬翻倒在地。
涼州死士也不喊叫，落地便結成小陣，坡口被持盾者封住，後排刀手踩著同伴肩頭躍下。
秦茂帶人撞上盾陣，橫刀從盾縫捅進去，抽刀帶出半截斷開的衣帶。
河岸另一頭也打了起來，數十名披黑甲的騎兵從蘆葦里殺出，陳武侯親軍的紅繩系在箭囊上。
涼州死士前後受敵，仍死死不往閘樓退，前排倒下，後排就踩過屍身補位，硬是把通往壩頂的石階堵死。
「難道是陳武侯的人到了？」
秦茂劈開迎面長槍，肩甲被槍尖劃開，回身一腳把對方踹進河溝里。
許元沒接話，抽弓搭箭射向閘樓，死士守在絞盤邊胸口中箭，翻過木欄摔了下去。
木軸轉動聲從壩頂傳來，守閘鐵銷被拔出半截，粗鏈跟著繃緊，水汽從縫隙里往石壁上噴。
「難道中路就鑿不開嗎秦茂。」
三十名親兵棄了馬持盾，沿石階往上擠，長槍被涼州死士架在盾沿，刀鋒專挑甲片接縫送進去。
秦茂連砍兩桿長槍，肩頭死死撞入盾陣，親兵緊跟著往前推，石階上的人全肉擠肉堆成牆。
一排短箭從側坡射來，堵路的死士倒下七八人，陳武侯的親軍早就攀上了壩腰。
兩支人馬隔著屍首互相看了一眼，沒通名，也沒人盤問，同時掉頭撲向閘樓。
許元縱馬上坡，坐騎越過斷開的木欄，前蹄剛落地，一柄朴刀便從門後向馬頸斬來。
許元側身避過刀刃，橫刀穿進那人肋下，借著馬勢把人帶出兩步，屍首撞翻了門邊的水桶。
第二名死士撲向馬腿，秦茂從後邊趕到，刀背砸開他手腕，當即補刀割斷喉管。
轉軸聲又從閘樓里傳出，主閘下方的水縫越開越寬，河水從縫中噴出，擊打石壁的響聲直接蓋過兵刃碰撞。
許元翻身落馬，傷腿剛踩地便往旁邊折，他拿橫刀死撐住身子，咬著牙撞開閘樓木門。
四具屍首橫在屋內，兩名守閘官被割斷喉嚨，腰間銅符掉在血泊里，花紋跟安延帶回的圖樣根本不同。
一人站在絞盤旁，緋色官袍垂到靴面，內廷魚符就懸在腰間，頭上烏紗未沾塵土。
那人已經握住絞盤木柄，另一隻手搭在鐵銷上，難道只要往外一拔，萬斤閘板就會升起？
許元的橫刀死死指住那人的後背。
「手離開絞盤。你真以為今日有什麼破牌子能救你的命？」
太監轉過半張臉，掌心還是貼在木柄上。