致知書院的船隊，在寧陽縣碼頭靠岸的時候，正是正午時分。
陽光明媚，微風不燥。
碼頭上，早已是人山人海。
「回來了！陳先生回來了！」
「還有顧秀才！周秀才！他們都回來了！」
歡呼聲如同海浪一般，一波接著一波。
鞭炮聲此起彼伏，震耳欲聾。
寧陽縣的百姓們，幾乎是傾城而出，夾道歡迎這群為縣裡爭了光，更為他們帶來了實實在在好處的英雄。
陳文走在最前面，臉上帶著溫和的笑容，不停地向四周拱手致意。
他的身後，顧辭等人身穿嶄新的藍衫，頭戴儒巾，顯得神采飛揚。
王德發走在隊伍中間，他特意挺直了腰板，努力讓自己看起來更有威嚴一些。
但他那雙滴溜溜亂轉的小眼睛，還是暴露了他內心的激動。
「看！那就是我爹！」
他在人群中一眼就看到了那個熟悉的身影。
王掌柜穿著一身喜慶的紅綢長袍，正站在最顯眼的位置，手裡還拿著一串沒點完的鞭炮。
王德發興奮地揮了揮手，正要大喊一聲「爹，我給你長臉了」。
卻見王掌柜看到他的一瞬間，眼圈突然紅了。
老頭子丟下手裡的鞭炮，幾步衝到兒子面前，也不管周圍還有那麼多人看著，一把就抱住了他。
「兒啊！你瘦了！瘦了啊！」
王掌柜老淚縱橫，摸著王德發那明顯小了一圈的肚子，心疼得直哆嗦。
「這得吃了多少苦啊！讀書真是遭罪啊！」
王德發本來還準備了一肚子顯擺的話，比如「當鋪我不接了」、「以後我要當官了」之類的。
但看著父親這副模樣，那些話卻怎麼也說不出口了。
他只覺得喉嚨有些發堵。
「爹，我不苦。」
他拍了拍父親的背，小聲說道。
「我這叫……脫胎換骨。」
王掌柜抹了一把眼淚，連連點頭。
「對！脫胎換骨！」
忽然，他像是想起了什麼，猛地鬆開王德發，幾步走到陳文面前，撲通一聲就跪了下去。
「陳先生！您是活菩薩啊！」
王掌柜激動得語無倫次。
「我這敗家兒子，以前除了吃就是玩，我都以為這輩子沒指望了。
是您！是您把他教成了人樣！還考上了秀才！」
說著，他就要磕頭。
陳文連忙將他扶起。
「王掌柜言重了。
德發本性不壞，只是以前沒找到路子。
如今他肯學肯干，這功名也是他自己掙來的。」
另一邊。
張承宗也被家人圍住了。
他的老父親激動得手足無措，只是不停地搓著手，嘴裡念叨著「祖宗保佑」。
這時，幾名縣衙的差役走了過來。
領頭的班頭對著張父恭敬地行了一禮。
「張老伯，恭喜啊！令郎高中秀才，這是天大的喜事！」
「按照朝廷律法，秀才之家，可免兩丁徭役。
縣尊大人特意吩咐，您家的徭役，從今往後，全免了！」
此言一出，全村轟動。
周圍的鄉親們，投來的目光中充滿了羨慕和敬畏。
在這個時代，徭役是壓在普通百姓頭上的一座大山。
能免除徭役，那是幾輩子修來的福分。
張父激動得渾身發抖，但他沒有先謝差役，而是拉著張承宗，顫顫巍巍地走到陳文面前。
「兒啊，跪下！」
張父喝道。
張承宗二話不說，跪在陳文面前。
張父也跟著要跪，被陳文一把托住。
「陳先生……」張父老淚縱橫，「咱們家祖祖輩輩都是泥腿子，大字不識一個。
是先生不嫌棄，收留了宗兒，還把他教成了秀才老爺。」
「咱們家沒啥好東西，但這幾個響頭，您一定要受著！」
看著這樸實的一家子，陳文心中也是感慨萬千。
「老伯放心。
承宗是個好苗子，以後的路還長著呢。」
這一幕，在寧陽縣的各個角落上演著。
新晉秀才的身份，給這些少年帶來的，不僅僅是榮耀，更有實實在在的特權和地位。
王德發穿著藍衫去街上閒逛，以前那個總是找他麻煩的潑皮頭子，遠遠地看到他，就像老鼠見了貓一樣，躬身行禮，連大氣都不敢出。
顧辭去縣衙辦事，孫志高不再把他當成晚輩，而是把他請到了上座，口稱「顧相公」，言語之間，全是平輩論交的客氣。
甚至連蘇時，雖然她是女扮男裝，但也因為有了功名護身，再也不用擔心被人輕易欺負。
這種翻天覆地的變化，讓少年們的心，有些飄飄然了。
他們開始享受這種特權帶來的快感。
享受那種被人敬畏被人討好的感覺。
……
幾日之後。
致知書院，議事房。
燈火通明。
陳文坐在首位，葉敬輝抱著酒葫蘆坐在角落裡，冷眼旁觀。
弟子們依次落座。
他們的臉上還帶著白天的興奮和喜悅。
「都很高興？」
陳文淡淡地問了一句。
「那是當然！」王德發嘿嘿一笑，「先生，您是沒看見，今天那幫潑皮見了我，乖得跟孫子似的！這就叫官威！」
「官威？」
陳文冷笑一聲。
「你連個官都不是，哪來的官威？」
王德發的笑容僵住了。
陳文站起身，目光掃過眾人。
「我知道你們現在很得意。
免了稅，免了役，見了官不用跪，還能讓鄉里鄉親點頭哈腰。」
「你們覺得，這就是秀才？」
「你們覺得，這就是讀書的目的？」
眾人面面相覷，不敢說話。
「我問你們。」
陳文的聲音變得嚴肅起來。
「朝廷為何要給秀才這麼多特權？」
「為何要免你們的稅？為何要讓你們見官不跪？」
「因為……尊師重道？」李浩試探著回答。
「因為優待讀書人？」蘇時也說道。
「錯！」
陳文猛地一拍桌子。
「都不是！」
「特權背後，是責任！」
他在黑板上重重地寫下了這兩個字。
「朝廷免你們的稅，不是讓你們去兼併土地，去當寄生蟲！
而是要你們沒有後顧之憂，去監督稅收，去為百姓說話！」
「朝廷讓你們見官不跪，不是讓你們去作威作福，去欺壓良善！
而是要你們挺直脊樑，敢於直言進諫，敢於對抗不公！」
陳文指著王德發。
「你今天用秀才的身份嚇唬潑皮，這沒錯。
但如果你明天用這個身份去欺負老實人，去占小便宜，那你和那個潑皮有什麼區別？」
他又指向顧辭。
「孫大人對你客氣，是因為你有了功名，有了為官的資格。
但如果你因此就覺得自己高人一等，開始和光同塵，開始學那些官場上的虛偽客套。
那你，就廢了。」
「這身衣服，不是護身符。」
「它是枷鎖。」
「是把你們和這天下蒼生，緊緊鎖在一起的枷鎖。」
「穿上了它，你們就不能再只為自己活著。」
「你們要為這寧陽縣的百姓，為這大夏的江山，去擔起一份責任。」
議事房內，一片死寂。
弟子們低下了頭。
他們臉上的興奮和得意，漸漸消失了。
是啊。
他們享受了特權，就要承擔相應的責任。
這是天下最公平的道理。
「而且，有一點你們要有心理準備。」
陳文繼續說道。
「這次陸大人回京，必然會在御前為我們請功，更會大力推行寧陽新政。」
「有了陸大人的支持，新政的範圍，恐怕不僅僅局限於寧陽一縣了。」
「江寧府，甚至整個江南道，都可能會成為我們的『試驗田』。」
「攤子鋪大了，事情就會更多，更雜，也更險。」
「你們以前只是幫著算算帳，跑跑腿。」
「但以後，你們可能要去面對更複雜的官場，更狡猾的商人，甚至是……更兇殘的敵人。」
「你們的任務，會比以前重十倍，百倍。」
「這，就是你們要把特權轉化成的責任。」
眾人齊聲應諾。
這一次，他們的聲音里，少了幾分浮躁，多了幾分沉穩。
陳文點了點頭，神色稍緩。
「還有一件事。」
他在黑板上，又寫下了兩個大字。
鄉試。
「你們不要以為考上秀才就萬事大吉了。」
「秀才，不過是拿到了進入下一場考試的門票而已。」
「在真正的官場面前，秀才，連個芝麻官都算不上。」
「明年的八月，就是江南省三年一度的鄉試。」
陳文的目光變得深邃。
「只有考中舉人，才算真正踏入了官場。」
「才有資格上書言事，才有資格做官牧民。」
「更重要的是，才有資格與那些大人物，在同一個棋盤上博弈。」
他想起了京城的那位首輔。
他們的手段，絕不會止步於此。
「從今天起，我們做的每一件事，見的每一個人，賺的每一分錢。」
「都是在為鄉試做準備。」
「我們要把寧陽這個盤子做大，做強。」
「大到讓他們不敢輕易動我們，強到讓他們不得不正視我們。」
「這就是我們的……備考。」
弟子們剛剛放下的心，又提了起來。
他們意識到，這並不是終點。
而是一個新的，更加艱難的起點。
真正的挑戰，才剛剛開始。
「好了，該說的都說了。」
陳文坐了下來。
「現在，我們來復盤一下這次歸途遇險的事。」
他的臉色變得凝重起來。
「這不僅僅是一次刺殺，更是一次信號。」
「議一議吧。」
顧辭第一個站了起來。
他的手臂上還纏著紗布，那是那天晚上留下的傷。
「先生，學生輕敵了。」
顧辭沉聲說道。
「學生以為贏了官司，破了齊家，便萬事大吉。
卻沒想到，對方會下此毒手，直接動用殺手。」
「這是學生的失職，沒有做好防備。」
周通也站了起來。
他的臉色依舊冷峻。
「對方是專業殺手，使用的是制式兵器，行動配合默契。」
「這種級別的刺殺，絕非普通的江湖仇殺。」
「他們的目標很明確，就是要把我們斬草除根。」
「若非葉將軍及時出手，我們……」
周通頓了頓。
「絕無生還可能。」
眾人都沉默了。
那天晚上的刀光劍影，至今還歷歷在目。
那是一種離死亡如此之近的恐懼。
陳文聽著他們的反思，點了點頭。
「記住這次的教訓。」
他緩緩說道。
「商場上的輸贏，最多是傾家蕩產。」
「但官場上的輸贏，是生死。」
「我們動了別人的利益，就要做好被人拼命的準備。」
「以後，無論走到哪裡，都要時刻保持警惕。」
「因為，敵人，可能就在我們身邊。」
就在這時。
門外傳來一陣急促的腳步聲。
「先生！」
一位外門弟子推門而入，手裡捧著一封用火漆封口的信件。
「京城來的急信！」
「李德裕大人的心腹親隨剛剛送到的！」
京城？
李德裕？
陳文的心猛地一跳。
那是關於陸秉謙回京後的消息。