八月二十六，清晨的薄霧還未完全散去。
江寧府衙旁的明遠樓早已是張燈結彩，紅毯鋪地。
悠揚的絲竹管弦之聲在空氣中迴蕩。
這裡正在舉行大夏朝為新科舉人專門設立的最高規格慶典。
鹿鳴宴。
按照規矩，能坐在這場宴席上的，除了剛剛金榜題名的百名新科舉人，便是這江南省最高級別的軍政要員。
這不僅僅是一頓飯，更是這些學子們從布衣跨入官僚階層的加冕禮，也是各方勢力進行政治拉攏、門生站隊的最重要名利場。
宴會大廳內，早已是觥籌交錯，熱鬧非凡。
而在整個大廳最顯眼、最核心的區域，毫無疑問是屬於致知書院的。
顧辭、張承宗、周通、蘇時、李浩，以及那個依然滿面紅光的王德發，加上同樣風頭正勁的陸文軒。
這七個人圍坐成一桌，宛如七顆最耀眼的新星，吸引了全場大半的目光。
無數的外府舉人、甚至是一些低品級的隨宴官員，都端著酒杯，排著隊過來向他們敬酒攀談，試圖在這群未來的朝堂新貴面前混個臉熟。
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「恭喜顧解元！
恭喜諸位經魁！」
「致知新學，果然名不虛傳！
日後還望諸位多多提攜啊！」
面對這些阿諛奉承，顧辭等人雖然應對得體，不卑不亢，但眼神深處，卻始終保持著一種警惕。
因為陳文昨晚的警告，言猶在耳。
角落裡的一張桌子。
那裡坐著四個人。
謝靈均、葉恆、孟伯言，方弘。
此時，四人都顯得十分落寞。
鄉試的失誤著實讓他們難過，但他們更迷茫的是對未來的期許。
謝靈均看向被眾人簇擁的顧辭等人，思緒複雜。
一旁的葉恆說道：「謝師兄，咱們之後怎麼辦，昨天聽了陳山長的講話，我感覺再讓我按以前的方式去讀書，很難辦了。」
謝靈均沉默良久，才說道：「山長此次受打擊不小，聽說昨天回去直接吐血了，大夫說是急火攻心。
現在他還在臥床休息，暫時還顧不上咱們。
咱們倒是可以自由幾天。
至於未來……
等宴會結束，咱們從長計議。」
……
「巡撫大人到！」
「主考大人到！」
「左布政使大人到！」
隨著知客的高聲唱諾，原本喧鬧的大廳瞬間安靜下來。
所有的新科舉人和官員都紛紛起身，整理衣冠，肅立迎候。
江南巡撫趙文華，滿面春風地走在前面。
而在他身邊並排而行的，正是今科鄉試的主考官，孟硯田。
兩人有說有笑，顯得極為融洽。
然而，當眾人的目光掃過這群大人物時，卻意外地發現，在趙文華和孟硯田的另一側，還跟著一個看起來有些陌生的官員。
此人穿著一身嶄新的正二品緋色仙鶴補服，身材適中，面容白淨，下巴上留著一縷打理得極好的山羊鬍。
他的臉上掛著一抹溫和的的微笑。
他走路的步伐不疾不徐，並沒有刻意彰顯什麼氣場。
但在場的官員們，在看到這個人時，臉色卻不約而同地變了變，甚至有人下意識地往後退了半步。
趙文華走到主位前，並沒有立刻坐下，而是轉過身，笑眯眯地對著全場眾人抬了抬手。
「諸位新科舉人，恭喜了！
今日鹿鳴之宴，乃是朝廷為爾等賀，亦是江南為爾等賀！」
「不過，在開宴之前，本官還要向諸位介紹一位貴客。」
趙文華微微側過身，伸出一隻手，極其隆重地指向了那位陌生的中年官員。
「這位乃是朝廷新任命的江南左布政使，盧宗平，盧大人！」
「學生，拜見盧大人！」
眾人紛紛彎腰行禮。
「諸位免禮。」
盧宗平微微抬手。
「本官初來江南，便聽聞今科鄉試佳卷頻出，實乃我大夏之幸。
今日鹿鳴之宴，本官也是來沾沾各位的文氣，大家不必拘禮，盡興便好。」
落座之後，宴會正式開始。
主考官孟硯田今天的心情顯然極好，他紅光滿面，端著酒杯，竟然無視了官場上那些繁文縟節的敬酒順序，徑直走到了陳文和致知六子的桌前。
「陳先生！」
孟硯田舉杯痛飲，毫不掩飾自己對這群年輕人的偏愛。
「這杯酒，老夫敬你！
敬你為這江南，為我大夏，培養出了真正的幹才！」
孟硯田看著顧辭、李浩等人。
「你們在考卷上的那些實政之論，老夫看了，不僅解渴，更是治病！
這大夏朝的朝堂上太缺你們這樣的實務之才了！
老夫在京城等你們來！」
全場的目光都集中在這桌上，羨慕得眼珠子都紅了。
陳文不卑不亢地站起身，舉杯回敬：「孟大人謬讚了。
若無大人這般不拘一格降人才的慧眼，學生們縱有天大的本事，也難有施展的舞台。
這功勞當歸於朝廷，歸於大人的拔擢之恩。」
陳文把姿態放得很低，滴水不漏。
坐在主位上的盧宗平，看著孟硯田如此推崇致知書院，嘴角帶著一抹溫和的笑意，頻頻點頭附和。
沒過一會兒，盧宗平也端著酒杯，緩緩站起身，向著陳文那一桌走了過來。
全場的喧鬧聲漸漸小了下去，所有人都知道，正戲來了。
「陳山長。」
盧宗平走到桌前，笑容如春風般和煦。
「本官初到江南，便聽聞了致知書院的大名。
白龍渠之死水變活水，江寧商會之富國裕民。
這些皆是利國利民之大政！
孟大人慧眼識珠，本官亦是欽佩萬分啊。」
聽到這番極度讚揚的話，顧辭和李浩心中同時一緊。
捧殺。
最高級的捧殺。
這位秦黨的大佬，不僅沒有打壓他們，反而把他們捧得比孟硯田還要高。
「盧大人過譽了，學生等不過是盡了些微薄之力。」陳文微微躬身，神色不動。
盧宗平笑了笑，沒有接茬，而是把目光轉向了顧辭等人。
「江南大熟，百業待興。
本官初掌一省錢糧，雖有報國之心，卻也深感案牘勞形，分身乏術。」
盧宗平端著酒杯，語重心長地嘆了口氣。
「朝廷如今最缺的，就是諸位這等精通實務、深諳算學與法理的青年才俊。
望諸位在備考春闈之餘，也莫要忘了造福桑梓。
日後這江南的雜事，還得諸位多多費心。
本官布政使司的大門，隨時為各位敞開。」
這番話說得滴水不漏，大義凜然。
聽起來是提攜後進，但顧辭等人心裡都清楚，這是老狐狸的場面話，是來麻痹他們的。
坐在角落裡的正心四傑，聞言也是微微一笑。
他們也清楚盧宗平的背景。
「他這般示好，絕非善意。」孟伯言眉頭緊鎖，低聲說道。
謝靈均也握緊了手中的酒杯。
「魏閹禍亂江南殷鑑不遠。
秦黨的人何時真正關心過百姓的死活？
我只盼著，陳山長他們好不容易干成的那些實務，別被這幫弄權之人給糟蹋了。」
……
PS：感謝DivineRapier、和用戶名45639879的大神認證！鄉試結束了，這段寫的應該還可以，追更人數是連日增長，看來沒白費那麼多心思嘿嘿。新的故事線馬上開始，除了主角團，四傑也會有精彩發揮，敬請期待！