京城外城。
同福客棧。
客棧大堂陰暗潮濕。
這裡是全京城最便宜的下等客棧。
每到大比之年，整座客棧的大通鋪上，便密密麻麻地擠滿了來自天下十三省進京趕考的窮苦舉子。
在西角一張四面透風的大通鋪邊緣，正坐著一個儒生。
他身上裹著一件補丁摞補丁的藍布棉袍，領口處的蘆花早已板結成硬塊。
兩隻粗糙蠟黃的大手上生滿了紫紅色的凍瘡，正哆哆嗦嗦地捧著半個凍得像石頭般堅硬的雜糧窩頭，就著一碗泛著白沫的粗陶涼水，一點一點艱難地往喉嚨里咽。
正是趙文舉。
這位昔日四次落榜鄉試的老秀才，自打在鄉試策論中寫了一篇句句講實務分田地的大白話，破天荒考中舉人之後，整個人便脫胎換骨了。
他變賣了老家僅有的兩分薄田，背著那個補了又補的舊竹考籃，靠著一雙磨爛的草鞋，一路走進了神京天子腳下。
大堂中央，一張掉了漆皮的八仙桌上，幾個身著舊棉袍的北方士子正借著渾濁的燒刀子酒，拍案爭論，唾沫星子在昏黃的油燈下亂飛。
「荒唐！
簡直是斯文掃地，滑天下之大稽！」
一名來自齊魯的舉子滿臉通紅，憤憤不平地大聲嚷嚷：
「滿大街都在傳什麼《秦淮殘玉錄》，傳什麼至孝皇女……
那致知書院分明就是江南一群唯利是圖的奸商捧出來的戲子雜耍！
朝廷開科取士，考的是四書五經，取的是代聖立言的社稷重臣！
他們倒好，天天在外頭搞什麼買賣憑證，滿身銅臭之氣，有辱聖賢門楣！」
「孫兄所言極是！」
另一名關中舉子亦是冷笑連連，附和道：
「聽說那致知書院在江南就狂妄得很，煽動愚民，對抗宗族法度，甚至連女子做工沉塘的家法都要插手！
如今到了天子腳下，竟然還妄想靠著譁眾取寵的妖言翻天？
可笑至極！」
關中舉子用筷子敲擊著粗陶碗，傲然哂笑：
「聽說今科主考乃是內閣次輔晏子衡晏閣老。
晏大人乃天下理學正統的大宗師，最恨的就是離經叛道的野路子。
紫陽書院的三百大儒在秘閣里閉關數月，京城三魁更是自幼飽讀經史子集的天驕。
等到了二月初九進了貢院號舍，沒有了外頭的鼓譟喧囂，憑卷子說話，致知書院那幫泥腿子，非得被紫陽書院打得原形畢露不可！」
「哈哈哈哈！
那是自然！
若是讓一幫滿腦子商賈銅臭的狂徒奪了魁，天下萬千苦讀聖賢書的寒門學子，豈不是成了天大的笑話？」
大堂內頓時響起一陣鬨笑。
這些擠在大通鋪里的窮舉子，雖然吃著最廉價的雜糧，受盡了世家的白眼，但他們苦讀程朱理學二十餘年，骨子裡早已被那些虛妄的聖賢道德洗成了木偶。
在他們眼裡，致知書院的經世實政，就是在砸他們寒窗苦讀二十年的飯碗，自然恨得咬牙切齒。
「砰！」
突然一聲暴烈的巨響。
眾人嚇得渾身一哆嗦，齊刷刷地轉頭望去。
只見那個縮在角落裡啃窩頭的趙文舉，不知何時已經豁然站起身來。
「放你們娘的狗臭屁！」
滿堂士子皆是讀書人，何曾聽過這等粗鄙暴虐的市井叫罵？
幾個正端著酒碗的舉子當場被嗆得連連咳嗽，惱羞成怒地拍案指責：
「你……你這粗鄙狂徒！
有辱斯文！
你是何方舉子，竟敢在京城地界口出污言穢語？」
「老子粗鄙？
老子有辱斯文？！」
趙文舉冷笑一聲，大踏步從通鋪上一躍而下。
他身上的破棉袍獵獵作響，一把推開擋路的條凳，徑直衝到了那張八仙桌前。
在滿堂驚駭的目光中，趙文舉猛地挽起自己左手的破棉袖管，將一截乾癟焦黃的手臂狠狠砸在了桌案正中央。
「唰！」
只見那條布滿凍瘡的小臂內側，赫然橫亘著一道深可見骨的猩紅烙鐵疤痕。
那是趙家村惡霸族長當年用族規烙鐵，生生燙出來的忤逆之印。
「睜開你們的狗眼瞧清楚了！」
趙文舉指著手臂上的猙獰疤痕。
「老子叫趙文舉！
江寧府寧陽縣人！
大夏景泰三十一年新科第二十八名舉人！
老子就是你們嘴裡那個在爛泥塘里爬出來的泥腿子！」
趙文舉居高臨下地逼視著那個齊魯舉子。
「你方才說什麼？
聖賢道德？
微言大義？
代聖立言？」
趙文舉厲聲咆哮。
「老子問你！
你苦讀了二十年聖賢書，你可曾親眼見過寧陽大旱的慘狀？
你可曾見過為了給婆婆抓一副活命湯藥，不得不去織造坊做工，卻被村里惡霸族長綁在祠堂柱子上要沉塘活活淹死的小媳婦？」
「那時候，你嘴裡的聖賢書在哪裡？
那些滿口仁義道德的理學大儒又在哪裡？」
齊魯舉子被問得臉色煞白，結結巴巴道：「那……那是地方胥吏之過……自當以教化平之……」
「教化你娘個頭！」
趙文舉不等他說完，指著滿堂噤若寒蟬的窮士子，悲憤交加地嘶吼道：
「老子告訴你們！
在寧陽絕糧的時候，是致知書院的張承宗張相公，脫了鞋襪赤腳跳進爛泥地里，帶著幾千災民開荒屯田，爭來了一口活命的糙米粥。」
「在趙家村祠堂黑牢里，是致知書院的周通拿著大夏律法，是蘇時帶著排演的大戲，把惡霸族長的黑帳翻了出來，把那吃人的族規砸了個稀巴爛，把良田真真切切分到了窮苦寡婦手裡。」
「老子連續考了四科！
前四科，老子學你們，滿紙寫的都是天下大同的虛妄屁話，老子落榜了四次，像條狗一樣在村里被宗族踩在泥里抬不起頭。」
「第五次！
在江寧貢院，老子腦子裡全是張相公腳底板上的泥巴，全是村里窮人拿到地契時的哭聲。
老子不寫空話了。
老子在卷子上寫怎麼分田，寫怎麼修水渠，寫怎麼用算盤治貪官。
放榜那天，老子中了第二十八名！
二十八名啊！」
「你們見過能把糧倉填滿的八股文嗎？
你們見過能把吃人惡霸送進大牢的經義嗎？
你們天天自命清高，把經世致用罵作商賈銅臭……
可你們睜開眼去外城瞧瞧！
城外那三十萬流民分到的二十畝軍屯田，通州大倉上救活幾百萬人的海運精糧，是你們嘴裡的聖人空話變出來的，還是致知書院用算盤，用契約，用命拼出來的？」
「致知新學，才是這天底下真正把人當人看的至聖絕學！
那是給咱們全天下窮苦泥腿子爭一口活命氣的無上大道！」
一席話畢。
大堂之內，落針可聞。
那幾個原本高談闊論的北方舉子，一個個面紅耳赤，僵坐在長凳上，竟再也說不出半個字來。
而在四周的大通鋪上，幾十個來自蜀地、湖廣等地的貧寒舉子，聽著趙文舉那帶血帶淚的控訴，原本渾濁麻木的眼中，竟不知不覺間泛起了一層濃濃的水汽。
他們也是窮苦人家拼死供出來的讀書種子。
他們何嘗不知道這大夏朝的田間地頭到底有多苦？
何嘗不知道那些高高在上的世家大族究竟是何等嘴臉？
趙文舉沒有再理會那幾個無地自容的腐儒。
他緩緩卷下袖管，走回自己的鋪位。
他抱起了那個破爛的竹編考籃，拍了拍上面的塵土，朝著客棧大門走去。
「這位兄台……
敢問你去何處？」
通鋪上一名年輕的落魄士子忍不住站起身來，顫聲發問。
趙文舉在門檻前停下了腳步。
他回頭看了一眼那名年輕人。
「去城隍廟。」
「去給致知書院……
給這大夏朝未來的青天，磕頭祈福！」
說罷，趙文舉大踏步跨出了客棧門檻。
門外，狂風呼嘯，細雪飛揚。
在趙文舉身後，幾個同樣眼眶通紅的年輕寒門士子相視一眼，竟咬了咬牙，紛紛抓起大氅，默不作聲地跟了上去。
半個時辰後，外城城隍廟前。
風雪愈發急驟。
趙文舉背著考籃，迎著刺骨的北風，在泥濘冰冷的雪地里，面朝著內城致知書院京城分院的方向，轟然下跪。
「砰！砰！砰！」
三個響頭，砸在凍土之上。
在他身後，那幾個跟隨而來的年輕舉子，亦是跪倒在雪地之中。
趙文舉抬起頭，滿臉熱淚，仰天長嘯：
「陳先生……諸位師兄！
學生趙文舉，進京了！」
「今科春闈，學生便是失敗，也定要在貢院門外，看著咱們致知六子，斬碎這吃人的舊世道，換大夏一個朗朗乾坤！」
……