馬車穩穩停在林府那朱漆斑駁的大門前。
門房老趙正倚著門框剔牙，見有車堵門，眉頭一皺，張嘴便要呵斥：
「哪來的不長眼的，也不看看這是什麼地界，敢……」
話音未落，車簾掀開。
一隻穿著官緞粉底皂靴的腳邁了下來，緊接著是一襲青色綢緞長衫，腰間那塊在陽光下熠熠生輝的銅製腰牌，差點晃瞎了老趙的眼。
官府頒發的武舉腰牌上，刻著「清河」二字，透出不容侵犯的威嚴。
老趙那句罵娘的話硬生生卡在喉嚨里，化作一陣劇烈的咳嗽。
待他看清那張臉時，雙腿一軟，差點跪在地上。
那張臉他太熟悉了，那個曾經被呼來喝去、唯唯諾諾的小書童。
「陳……陳……」
老趙結巴著，冷汗一下浸透了後背。
陳平沒有理會他，只是負手立於階下。
秋風捲起幾片枯葉，落在腳邊。
他抬起頭，目光落在那兩尊威武猙獰的石獅子上。
三年前，也是個深秋，原身為了求一口剩飯，跪在這石獅子旁，膝蓋被寒氣侵得生疼，額頭磕出了血，才換來進府為奴的機會。
那時候，這道門檻高得像山。
如今，他站在這裡，門檻依舊，人卻已非昨。
「恍如隔世啊。」
陳平在心底輕嘆，指腹無意識地摩挲著腰間的銅牌，觸手生涼，質地堅硬。
府內傳來一陣急促雜亂的腳步聲。
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大管家一路小跑著衝出來，那頂平日裡戴得端正的瓜皮帽都有些歪斜。
一看到陳平，他那張滿是褶子的臉上神情變得極為複雜。
「哎喲！這不是陳舉人老爺嗎！」
大管家彎著腰，那腰身彎曲的弧度比見了林老爺還要深幾分，聲音諂媚得有些刺耳，
「小的眼拙，竟不知老爺駕臨，該死，該死！」
從「平哥兒」到「陳平」，再到如今的「陳舉人老爺」。
這稱呼的變化，體現了大梁國森嚴的階級鴻溝。
陳平瞥了他一眼，嘴角似笑非笑，既沒有還禮，也沒有說話，只是邁步跨過了那道高高的門檻。
大管家急忙側身讓路，亦步亦趨地跟在身後，連大氣都不敢喘。
正廳內，林老爺早已端坐在主位上。
他雖是林府的主人，但在面對一位擁有功名的武舉人時，他也必須起身相迎。這是規矩，也是世道。
「陳賢侄，真是稀客啊。」
林老爺拱了拱手，臉上掛著客套的笑容，眼神卻在陳平身上來回打量，帶著審視和戒備。
「林老爺客氣。」
陳平拱手回禮，動作從容有度，隨後在林老爺的示意下，徑直走向左側的上首位置坐下。
丫鬟很快奉上了茶。
陳平揭開茶蓋，輕輕撇去浮沫，清幽的香氣撲鼻而來。
雨前龍井。
以前他在書房伺候時，連聞這茶香的資格都沒有，只能喝些茶葉沫子泡的苦水。
他淺啜一口，茶湯微澀後甘，確是好茶。
放下茶盞，瓷杯與桌面碰撞，發出「咄」的一聲輕響。
廳內的氣氛隨之一凝。
「無事不登三寶殿。」
陳平沒有繞彎子，伸手入懷，掏出一疊厚厚的銀票，輕輕拍在桌案上。
「這裡是五百兩。」
陳平聲音平淡，話語卻極有分量，
「我要為雲娘贖身。」
林老爺的目光在銀票上掃過，眼皮微微一跳。
五百兩，買一個寡婦幫工，這簡直是天價。
但他更在意的，是陳平現在的身份。
一個武舉人，若是能通過雲娘這層關係籠絡住，對林家日後的生意大有裨益。
「賢侄啊，」
林老爺端起茶盞，慢條斯理地吹了吹，
「雲娘在我府上多年，勤勉本分，內人也甚是喜歡她。這贖身之事嘛……」
他故意拖長了尾音，想要拿捏一番。
陳平臉上的笑容緩緩收斂。
他微微前傾身子，那雙平日裡總是低垂順眉的眼睛，此刻直視著林老爺。
那是怎樣一雙眼睛啊。
平靜，深邃，卻又透著一股令人心悸的漠然。
正如那天夜裡，死在巷中的王猛，臨死前看到的眼神。
林老爺心頭一顫，握著茶盞的手竟微微發抖。
他突然想起來，眼前這個年輕人，是在擂台上「失手」打死過人的，是在死人堆里爬出來的武舉探花，再不是那個任由他揉捏的書童了。
「林老爺，」
陳平的手指在銀票上輕輕敲擊了兩下，發出沉悶的聲響，
「五百兩，買一張紙。這生意，很公道。」
空氣為之一凝。
林老爺額角滲出一層細密的汗珠，那種無形的壓迫感讓他呼吸都變得有些困難。
權衡利弊，不過是轉念間的事。
「哈哈，賢侄說得是！」
林老爺乾笑一聲，迅速放下了架子，
「既然賢侄有此情義，老夫豈能不成人之美？管家，去取雲娘的身契來！」
大管家如蒙大赦，飛快地跑了出去。
片刻後，一張泛黃的賣身契擺在了桌上。
林老爺當著陳平的面，將那張決定了雲娘半生命運的紙撕得粉碎，隨後親自提筆，寫下了一封放籍文書，蓋上了林府的印章。
陳平接過文書，吹乾墨跡，仔細地折好，放入懷中貼身處。
他胸口那塊沉甸甸的石頭，終於落了地。
「多謝。」
陳平起身，連桌上的銀票都未多看一眼，
「我去接人。」
林老爺張了張嘴，本想說讓人把雲娘叫來，但看著陳平那挺拔的背影，最終還是把話咽了回去。
穿過迴廊，繞過假山。
這條路，陳平走了三年。
沿途遇到的丫鬟僕役，見到這位身穿綢緞、氣度不凡的貴客，紛紛避讓行禮，眼中滿是羨慕與敬畏。
幾個曾經欺負過雲娘的老媽子，嚇得縮在牆角，瑟瑟發抖。
陳平目不斜視，徑直走向那個偏僻陰冷的柴房小院。
深秋的風微涼，捲起地上的塵土。
小院裡，那個熟悉的身影正背對著院門，坐在一張矮凳上。
她穿著單薄的粗布衣裳，袖子挽得高高的，露出一雙被冷水泡得通紅的手，正用力搓洗著一大盆衣物。
「咚、咚、咚。」
棒槌敲打在濕衣服上，發出沉悶單調的聲響。
陳平停下腳步，喉嚨一哽，泛起酸意。
他輕聲喚道：
「雲姐。」
聲音不大，卻讓那個正在勞作的背影一僵。
雲娘手中的棒槌「啪嗒」一聲掉落在地，濺起一片水花。
她慢慢回過頭，動作僵硬，似是不敢相信自己的耳朵。
當她看清站在院門口，那個身穿青色綢緞長衫、長身玉立的青年時，整個人都呆住了。
陽光灑在陳平身上，給他鍍上了一層金邊。
眼前人已脫去從前穿著補丁衣裳的少年模樣，成了一個真正頂天立地的男人。
雲娘的嘴唇顫抖著，想要說話，卻發不出聲音，淚水奪眶而出，模糊了視線。
陳平大步走上前，不顧地上的泥水，一把拉起雲娘那雙濕漉漉、冰得刺骨的手。
那雙手上滿是凍瘡和老繭，粗糙得有些扎人。
但在陳平掌心裡，這卻是世上最珍貴的寶物。
他緊緊握住，掌心的溫熱源源不斷地傳遞過去。
「雲姐，」
陳平看著她的眼睛，聲音溫柔又有力，
「跟我回家。」
簡單的四個字，擊碎了雲娘所有的堅強。
她再也忍不住，撲進陳平懷裡，淚如雨下，哭得像個受盡委屈的孩子。
陳平輕輕拍著她瘦削的後背，任由淚水打濕胸前的綢緞。
許久，雲娘才止住哭聲，有些慌亂地想要擦去陳平衣服上的淚痕。
「髒……」
「不髒。」
陳平抓住了她的手，從懷裡掏出那張放籍文書，塞進她手裡，
「從今往後，沒人能再說你髒，也沒人敢再欺負你。」
他牽起雲娘的手，十指相扣。
「走。」
陳平帶著她，一步步走出這個困了她數年的牢籠。
穿過迴廊，穿過庭院。
無數雙眼睛在暗處窺視，有羨慕，有嫉妒，也有感慨。