「明日午時三刻，皇上要親自登壇祈雪。」張居正捏著聖旨，指尖發白，「這不是求雪，這是拿江山社稷當賭注！」
「老天爺下不下雪，誰能說了算？」海瑞咬牙，「別說皇上，就是張三丰重生、達摩再世，也不敢拍胸脯說『我能讓天降瑞雪』！」
「關鍵是……」包拯沉聲道，「百姓信這個。如今坊間流言四起，說什麼『君無德，故天不應』，若是明日無雪，怕是要激起民變。」
三人對視一眼，皆從彼此眼中看到深深的憂慮。
他們不怕難事，怕的是人心浮動，怕的是有人借天象生事，趁亂攪局。
端木蓉與雪女並肩立於宮牆之下，夜風吹亂了她們的裙裾。
「你說……他到底圖什麼？」端木蓉低聲問，眉心微蹙。
雪女望著遠處燈火漸熄的皇宮，眸光幽深：「我不知道。但我知道，他不是莽夫。」
她腦海中浮現方才那一幕——半炷香未到，三首驚世詩篇橫空出世，尤其是那曲《高山流水》，琴音未起，意境已破紙而出，直抵人心。
可現在呢？他卻要去干一件近乎兒戲的事？
「他若失敗……」端木蓉喃喃，「所有新政都將被推翻，八王會藉機反撲，天下又要陷入動盪。」
「所以他不會失敗。」雪女忽然開口，聲音輕卻堅定，「他從來不做沒有把握的事。」
可這話出口，連她自己心底都泛起一絲不確定。
畢竟，求雪？
這不是才情高低的問題，是老天爺給不給臉。
今冬無雪，本就詭異非常。
民間早已議論紛紛，說帝王失德，天怒人怨。
可真正明白的人知道——這是氣候異變，是自然之道，非人力所能控。
但在這世人眼裡，天象即天意。
天不下雪，就是你不配坐龍椅。
所以，這一場「求雪」，早已不止是天氣之爭，而是皇權與民意、理性與迷信的正面交鋒。
沈凡走上這條路，就像獨行於萬丈懸崖之上，一步踏錯，便是粉身碎骨。
那一夜，整個京城都在暗流涌動。
內閣徹夜議事，禁軍加強巡防，錦衣衛密探四出，封鎖謠言。
街頭巷尾，百姓竊語不斷，有人說皇上瘋了，有人說他是真命天子自有神助。
而紫宸宮內，沈凡推開窗，仰望星空。
寒風拂面，他唇角卻緩緩揚起一抹冷笑。
「想要看我的笑話？」
「好啊。」
「我就讓你們看看——什麼叫，令天改命。」
可那些老百姓哪懂這些門道？他們就愛看個熱鬧。
一群烏合之眾，天生喜歡起鬨，像乾枯的甘草，一點就炸。
被人煽動兩句，腦袋一熱就往前沖，到最後被人賣了還傻乎乎地幫人數銅板。
這種謠言本該壓下去就完事，偏偏沈凡跳出來要「求雪」——這不是壽星公上吊，純屬找死？
一旦雪沒求來，皇室的威信直接崩塌。
流言蜚語、惡毒中傷，全都會像毒蛇一樣鑽出來，咬人於無形。
那才是真正的殺局。
八王虎視眈眈，舊世家恨得牙癢，表面風平浪靜，底下早已暗潮翻湧，隨時能掀翻整艘大船。
回到寢宮時，夜色正濃。
綰綰剛沐浴完，髮絲微濕，身上泛著淡淡的香氣，像春夜裡綻開的白蘭。她輕輕挨著沈凡坐下，指尖按上他肩頭，柔聲問：「凡哥哥，要不要我今夜就去宰了那些亂嚼舌根的混帳？」
沈凡低笑一聲，嗓音帶著懶意：「殺他們做什麼？」
「他們污衊你，讓你不開心，就該死。」綰綰眸光微冷，「我殺了幾個，剩下的自然閉嘴。」
沈凡反手將她摟進懷裡，薄唇在她如玉的臉頰上輕啄一口：「你看我像不開心的樣子嗎？」
綰綰眨了眨眼，認真打量他。
眉梢眼角全是從容，沒有半分焦躁，更無一絲陰霾，反倒像是在看一場好戲。
她忍不住問：「凡哥哥，你就真不怕這些謠言鬧大，激起民變？」
「怕什麼？」沈凡笑意加深，「我不但不怪他們，還得謝他們。」
「謝他們？」綰綰眉頭擰成一團，「你越說，我越聽不懂了。」
沈凡輕撫她的髮絲，聲音低沉而篤定：「我在朝堂上立得住，在江湖中說得上話，可在百姓眼裡，我還是那個『吃人不吐骨頭』的暴君。連孩子哭鬧，大人嚇唬一句『沈凡來了』，都能立馬閉嘴。」
綰綰氣得咬唇：「賤民得了好處還不知感恩，竟敢編排你？活該餓死他們！」
「噓。」沈凡食指抵住她唇瓣，勾唇一笑，「烏合之眾罷了，何必動怒？這天下名義上是皇上的，可真正掌控人心的，是那些盤踞百年的世家。地方望族一句話，比聖旨還管用。我雖奪了他們的地，可根還在。」
綰綰撇嘴：「那你豈不是出力不討好，太委屈了？」
「成熟的人，早就學會咽下委屈。」沈凡眸光幽深，「現在機會送上門——他們既然想靠謠言動搖民心，那我就借這個局，在民間重塑我的『神跡』。」
「危中有機，這才叫順勢而為。」他頓了頓，眼中掠過一抹鋒芒，「既然百姓迷信，那就用他們最信的那一套，治他們。」
綰綰盯著他，心跳微快：「凡哥哥……你到底有什麼辦法？真能求來雪？」
沈凡嘿嘿一笑，忽然起身，一手橫抱起她，動作乾脆利落。
「明天自有分曉。」他低笑著在她耳邊吹了口氣，「今晚嘛……抓緊練功要緊，別誤了良辰吉時。」
綰綰臉瞬間緋紅，嗔他一眼，卻還是乖乖伸手，藕臂輕纏上他的脖頸，把小臉埋進他肩窩，羞得不敢抬頭。
翌日，大年初一。
天還沒亮透，京城已炸了鍋。
皇上親口下令——午時三刻，午門前當眾求雪！
消息傳得比風還快，從皇城根到市井巷陌，人人奔走相告。
有人興奮，有人冷笑，更有無數雙眼睛，在暗處悄然窺視。
八王勢力笑得合不攏嘴，世家門閥暗中舉杯相慶。
這位皇帝不干點正事，偏要往絕路上走？
大中午求雪？簡直是自掘墳墓！
哪個皇帝敢親自站出來賭天氣？不都是請道士天師背鍋？成了是皇家洪福，敗了砍的是術士腦袋，百姓罵的也是那些「裝神弄鬼」的騙子。
可如今——皇上自己站上去了。