十一月初一，申時。
樊梁城西北角的穿針巷，巷口連棵樹都沒有，只有兩堵斑駁的灰牆夾著一段青石板路，往裡走百來步，拐過一個折彎，才能看見一座三層木樓。
樓不高，門臉不大，連挑檐下懸著的那盞半舊羊角燈都透著歲月的沉，牌匾上靜水兩個字是素漆描的，既不燙金也不描紅，擱在樊梁城花團錦簇的酒樓茶肆中間，壓根不起眼。
但這地方在京城達官貴人的圈子裡名氣不小，不為茶有多好，只為規矩嚴明，掌柜姓吳，五十出頭，在這條巷子裡做了二十年生意，從不過問客人身份，進門給茶，出門送客，多餘的字一個不說。
二十年下來，規矩只有一條，客到清場，隔牆無耳。
申時未到，茶樓里已經空無一人，跑堂的夥計被悉數打發去了後院，大門半掩，謝絕迎客。
二樓最里側的臨窗雅間，蘇承錦比約定的時辰提前了半個時辰，他坐在窗邊的紅木圈椅里，身上穿著一件不起眼的素色常服，頭髮只用一根木簪隨意挽在腦後，幾縷碎發垂在額前，透著幾分憊懶散漫。
面前的紅泥小火爐上，紫砂壺裡的水正咕嚕嚕翻滾，頂著壺蓋發出清脆的碰撞聲，他提起紫砂壺，滾燙的水流注入白瓷茶盞，茶葉在水中翻滾舒展，熱氣裊裊升起。
百里炎一身深色勁裝，站在雅間門外的走廊盡頭，他靠著木柱，雙手環抱胸前，脊背筆直，腰間只掛了一柄安北刀。
丁余和親衛營的人，一個都沒有出現在茶樓範圍內。
蘇承錦放下水壺，視線透過升騰的霧氣，看向走廊盡頭。
「一會兒她走的時候，不管她說了什麼，你就說那句話。」
百里炎偏過頭看著蘇承錦的眼睛。
「哪句話？」
蘇承錦做了個口型。
百里炎沉默兩息，沒有問為什麼，也沒有問這麼做的用意，只是點了一下頭。
「行。」
樓下傳來腳步聲，兩個人，一前一後，前面那個腳步輕而穩，後面那個稍重些，帶著軍伍出身特有的踩地節奏。
穆淑英來了，她只帶了一個人，親衛穆平。
穆平被攔在了一樓樓梯口，吳掌柜站在樓梯口，雙手攏在袖子裡，彎著腰賠笑。
「樓上的客人說了，請大將軍一人上去。」
穆平下意識往樓梯上方看了一眼，手按上刀柄，嘴唇動了動。
穆淑英沒有回頭，只說了兩個字。
「等著。」
穆平攥緊刀柄，退到一樓角落的條凳上坐下，後背靠著牆壁，眼睛死死盯著樓梯口，穆淑英獨自踏上木質樓梯，樓梯極窄，每踩一步都會發出輕微的吱嘎聲，在寂靜的茶樓里分外清晰。
她穿著一身月白色的窄袖勁裝，腰間繫著一條深棕色的皮質腰帶，長發束成利落的馬尾，左手腕纏著刻有穆家軍軍徽的深棕色皮質護腕，步伐穩健。
走上二樓，她一眼便看到了走廊盡頭的那個男人，兩人擦肩而過，沒有對視，沒有言語。
但穆淑英的步子，在經過百里炎身側的一瞬間，慢了極短的半拍，短到常人根本無法察覺，但百里炎注意到了，穆淑英沒有側頭去看他，但她常年在死人堆里打滾的直覺，讓她在靠近這個男人的瞬間，渾身的汗毛都豎了起來。
身高、體型、下盤的穩固程度，以及那種綿長到幾乎聽不見的呼吸節奏，穆淑英的目光在百里炎腰間那把安北刀上停留了一瞬，右手離開了身側，微微攥了一下拳。
她今天沒有帶刀，但她認出了這個人，那日朝堂之上，聖上親封的歸義將軍，大鬼國第一勇士，百里炎。
穆淑英收回目光，走到雅間門前，推門而入。
蘇承錦已經從圈椅里站起身，臉上掛著溫和的笑意，伸手做了一個請的姿勢。
「穆將軍，坐吧。」
穆淑英沒有立刻落座，她先走到窗邊，伸手推開窗扇的一條縫隙，偏過身子往樓下的穿針巷裡迅速掃過，巷子空蕩蕩的，確認各個死角沒有隱藏的伏兵，連個賣炭的老頭都沒有，她這才轉過身，走到蘇承錦對面的位置坐下。
蘇承錦看著她這套行雲流水的動作，笑意更深，他提起紫砂壺，倒了一杯熱茶，推到穆淑英面前，茶香四溢。
穆淑英沒有伸手接茶，目光平平的看著對面這個比自己小了幾歲的年輕親王。
「崇王殿下相邀，不知所為何事？」
開場白中規中矩，透著武將的疏離與客套。
蘇承錦端起自己的茶盞，視線越過升騰的霧氣，直視穆淑英的眼睛。
「我想收臨南的軍權。」
沒有鋪墊，沒有寒暄，沒有權謀交鋒中慣用的彎彎繞繞，直白至極。
雅間裡的空氣瞬間安靜下來，紅泥小火爐里的炭火發出細微的劈啪聲，窗外有一陣風從巷口灌進來，把窗欞上掛的薄紗帘子吹的微微晃了一下。
穆淑英臉上的表情沒有一絲波動，視線下移落在面前那杯熱茶上，端起茶盞，湊到唇邊，水面上漂浮著幾片細碎的茶末，她輕輕吹了吹，抿了一口。
茶水入喉，帶著微苦的回甘，她放下茶盞，手指在杯沿上緩緩轉了半圈，抬起眼，看向蘇承錦，嘴角彎了彎。
「崇王殿下，你是連演都不打算演了？」
語氣不重不輕，帶著幾分毫不掩飾的揶揄。
蘇承錦擺了擺手，身子往後靠在椅背上。
「穆將軍既然來赴約，說明對這次談話是有期待的，既然有期待，我再繞彎子，就是浪費將軍的時間。」
穆淑英自己提起茶壺，給空了半截的茶盞續滿水。
「殿下想多了，我今天來，純粹就是想聽聽，崇王殿下能說出什麼大逆不道的話。」
她放下茶壺，端著杯子看著蘇承錦。
「畢竟，在京城這地界，敢當面直言要收地方軍權的人，除了龍椅上那位，殿下是頭一個。」
蘇承錦不在意她的態度，手指在桌面上不緊不慢的敲擊著。
「龍椅上那位想收，但他現在不能收，世家的事情還沒完，他需要隴西和臨南在地方上穩住局面，但世家的事情，很快就會結束。」
穆淑英看著他，沒有接腔。
「殿下對太子清剿世家的手段，倒是很有信心。」
「不是對太子有信心，是對局勢有信心，太子在朝堂上動了刀，嚴頌平下獄，錢氏被查，沈簡彝被當眾訓斥，再過幾日，南地三州在京城的根基就會被連根拔起，世家現在是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天。」
蘇承錦停頓了一下，目光變得銳利。
「等世家倒下，朝廷沒有了內憂，騰出手來，第一個要動的是誰？」
穆淑英沉默。
「是地方軍閥，臨南、隴西兩塊骨頭，朝廷早晚要啃，不是我蘇承錦要清理你們，是太子要清理，是聖上要清理。」
「穆家在臨南統兵三代，手握五萬精兵，穆將軍，你把這幾個字擱在任何一個皇帝案頭上去想一想，是不是心腹大患？」
蘇承錦身子往前探了探，雙手交叉擱在桌面上。
「世家一倒，朝廷的刀口就會轉向你們，穆將軍，到時候，你怎麼辦？」
穆淑英放下茶盞，發出一聲極輕的磕響。
「殿下的意思是，只要我跟殿下合作，我就可以繼續在臨南統兵？」
蘇承錦眯眼一笑。
「當然，只要將來本王登上大位，我保穆家在臨南無憂。」
穆淑英低下頭，看著面前的杯子，突然笑出聲來，隨即搖了搖頭。
「還是算了。」
蘇承錦眼神微眯。
「穆將軍覺得我在空口許諾？」
「不是，家父在世時，曾多次告誡我，皇權之爭最是詭詐，看破了的人不一定活的下來，看不破的人一定活不下來。」穆淑英收斂了笑意，神色變得鄭重，「臨南的兵，是用來戍守邊疆、抵禦外患的，沒有參與皇權之爭的本事，也沒有那個野心。」
蘇承錦直視她。
「身在局中，由不得你沒有野心，你手裡握著刀，別人就會認為你想殺人。」
穆淑英端起杯子，聲音平靜卻擲地有聲。
「穆家會一直忠於大梁，這句話不是我說給崇王殿下聽的場面話，是穆家三代人用命換來的。」
「倘若有一天，大梁南患平定，海晏河清，朝廷要收回兵權，穆家把這五萬精兵交出去又如何，穆家統兵是為了守住臨南百姓，不是為了給穆家掙一個世襲軍權。」
蘇承錦靠在椅背上，沒有立刻接話。
穆淑英身子往前探了探，眼睛裡閃過一道精光，將蘇承錦的邏輯原封不動的扔了回去。
「那我倒想問問崇王殿下一句話，殿下方才說，世家倒了之後，朝廷要動地方軍，臨南和隴西都跑不掉，那崇王殿下呢？」
穆淑英嘴角彎了彎。
「大梁北患已除，草原四千里盡入版圖，大鬼國連鬼王都被殿下擒殺，殿下如今手裡握著十萬安北軍，是不是也該交出兵權，安居京城，做一個富貴閒人？」
這一招反擊，精準且致命，如果地方軍閥必須交出兵權，那你蘇承錦手握重兵，是不是也該以身作則。
雅間裡陷入了短暫的死寂。
蘇承錦迎著她的目光，沉默了片刻，然後笑了。
「誰說北患盡除了？」
穆淑英端著茶盞的手，停了一息。
「穆將軍怎麼就知道，北邊除了草原，就沒有別的敵人了，草原是平了，可草原以北呢，寒海呢，寒海東岸那些部族呢？」
這句話，沒有具體指向，純粹是一句懸在半空的話。
穆淑英看著蘇承錦，她腦海中迅速閃過極北之地的粗略記憶，寒海、凍土、終年積雪的荒原，以及一些散落的、連鐵器都湊不齊的小部族，那些人加在一起人，連一支像樣的騎兵都拉不出來，根本構不成任何威脅。
蘇承錦這句話，就是一個藉口，一個用來搪塞為什麼不交兵權的說辭。
穆淑英看了蘇承錦三息，沒有去戳破這層窗戶紙。
「崇王殿下果然能言善辯，我是個帶兵的粗人，嘴皮子上的功夫比不過殿下。」
穆淑英將茶盞放回桌上，雙手擱回膝蓋上。
蘇承錦聽出她在給話題收尾，笑了笑，卻依然做著最後的施壓。
「穆將軍不用急著拒絕，京城的水很深，趙樓是個聰明人，他知道怎麼在水裡游，穆將軍雖然也是聰明人，但臨南的步軍，機動性比不上隴西的騎兵，一旦朝廷真的要動武，隴西可以退入戈壁，臨南能退到哪裡，十萬大山里去當野人嗎？」
穆淑英語氣轉冷。
「臨南的將士，死戰不退，就算真有那一天，也是我們臨南自己的事，不勞崇王殿下費心。」
蘇承錦慢條斯理的轉動著手裡的茶盞。
「死戰不退是好事，但為誰而死，總得想清楚，為朝廷死，朝廷未必領情，為穆家死，穆家能給他們什麼？」
穆淑英站起身，理了理袖口。
「殿下今天的話，句句都在誅心。」
蘇承錦坐在椅子上沒動。
「我只是在陳述事實，穆將軍今天不答應，沒關係，這扇門永遠開著。」
穆淑英將杯中剩下的最後一口茶水飲盡，把空杯子擱在桌上。
「茶不錯，多謝殿下款待，但這茶，有些燙嘴。」
她轉過身，走向房門，右手搭上門框，腳步停住，沒有回頭，聲音不高不低，一個字一個字說的極為清楚。
「倘若崇王殿下想讓大梁百姓陷於水火之中，我穆淑英絕不答應，臨南穆家也不會答應，望崇王，好自為之。」
話語言罷，推門而出。
門扇打開，走廊里灌進來一股涼風，光線有些昏暗。
百里炎站在那裡，距離穆淑英不到五步。
穆淑英跨出門檻，邁步向前，從他身側經過，步伐保持著和上樓時一樣的節奏。
百里炎沒有看她，他偏過頭，看向雅間門內端坐的蘇承錦。
「要不要我做了她，這個距離，我想殺她，很簡單。」
穆淑英的腳步，瞬間停住。
整條走廊的空氣，在這一息之間被一股磅礴的殺氣沖刷殆盡。
穆淑英沒有轉身，但她的後背和肩頸的肌肉，在瞬間進入了極致的防備狀態，那是武人在面對絕對死亡威脅時，身體做出的本能反應。
她相信百里炎說的是事實，五步之內，這個人，真的只需要一息就能殺她。
三息時間，穆淑英站在走廊中央，背對著百里炎，一動不動。
雅間裡，傳出蘇承錦的聲音，語氣輕鬆。
「穆將軍，慢走。」
話語落下，百里炎身上的壓迫感瞬間收斂，殺意化解於無形。
穆淑英繃緊的肩線，一寸一寸的鬆了回去，她偏過頭，看向雅間內那個坐在窗邊的年輕親王。
那一眼不長，不是憤怒，也不是感激，眼神很平，平裡面帶著一絲極淡的寒意，像是在說，我看透了你這套把戲。
她收回目光，一步不停的走下樓梯。
穆平一直守在樓梯口，見她下來，立刻迎上前。
「將軍，沒事吧？」
穆淑英搖了搖頭，大步走出茶樓側門。
百里炎收回目光，走到雅間門口站定，蘇承錦坐在窗邊，推開窗扇，看著下方街道上兩人離去的背影，嘴角彎了彎。
……
暮色將落，穆淑英的馬車在城西公館門前停穩，五十名臨南親衛在院門內外值守。
親衛掀開帘子，穆淑英跨下車轅，馬尾被晚風吹的向側邊揚起來，穆平緊跟在她身側，走到院門內側無人處，壓低聲音開口。
「將軍，剛收到的消息，趙樓那邊，今天跟太子見面了。」
穆淑英的腳步猛的一頓，她半隻腳已經踏上了門檻，整個人定在那裡，停了足足兩息，她轉過身，盯著穆平。
「地點，多長時間？」
「午後未時前後，趙樓的馬車從城東公館出發，走的是民安街，沒有遮掩，直入東宮，大約一個時辰後出來，具體談了什麼，查不到，東宮那邊封鎖的很死。」
穆淑英站在院中，沉默了。
一個時辰前，她才跟蘇承錦坐在一個茶樓里互相試探，而同一個午後，趙樓就已經坐進了東宮，她和趙樓在永平驛時說好的各憑本事，而趙樓已經先她一步落子了。
一陣秋風從院牆外灌進來，順著領口吹進脖頸，帶著深秋的寒意，穆淑英伸手，拉了拉衣襟。
「這兩兄弟，還真是沒一個省油的燈。」
她低聲感慨了一句，邁步走進屋子，門在她身後關上，將院子裡的秋風徹底隔絕。