時間線回溯至今日午後，明和殿外的白玉階梯上，北風颳的極緊，吹透了文武百官的朝服。
散朝的官員們三兩成群，低著頭匆匆走下石階，誰也不敢在宮門前多做停留，今日朝堂上太子那幾刀砍的太狠，血腥氣還在眾人鼻尖縈繞，穆淑英的馬車先一步駛出了宮門甬道，拐上西街消失在人群中。
趙樓沒有急著走，站在甬道盡頭雙手攏在紫底雲紋朝服的寬大袖子裡，眯著那雙虎目看著那群連腳步都透著倉皇的南地官員，左頰上那三道刀疤在寒風中微微抽動。
親衛首領趙石趕著一輛寬大的黑漆馬車停在宮門外，趙樓走過去踩著馬凳上了車。
「將軍，回城東公館？」
趙石壓低聲音請示。
趙樓靠在車廂軟墊上閉著眼，吐出幾個字。
「掉頭，去東宮，走民安街。」
趙石愣了一下，沒敢多問，轉身快步吩咐車夫揚起馬鞭。
黑漆馬車從宮門處調了個頭，碾著青石板路往東駛去，趙家車駕規格極高，拉車的是四匹通體純黑的隴西大馬，車廂兩側各懸一面趙家軍旗，靛藍底色上繡著一頭銀色蒼鷹。
民安街上商賈雲集，在京城當差的人一眼就能認出這是隴西大將軍的儀仗，路人紛紛避讓，臨街茶樓二層的窗戶被推開，幾頂路邊停靠的轎子掀起一角轎簾，幾名身穿常服的官員探出頭看著這支高調過市的隊伍面色微變，轉身便吩咐隨從去遞消息。
趙樓坐在車內半掀車簾，聽著車輪碾過青石板發出的沉悶聲響，手指在膝蓋上一下一下的敲擊，他要的就是這些目光，讓整個京城都清清楚楚的看到隴西大將軍進了太子的門。
馬車在東宮側門前緩緩停穩，趙樓掀開帘子走下車轅，目光掃過那扇門制，朱漆木門，沒有正門那兩尊石獅和鎏金門釘，門框上方掛著一塊普通的檐匾，不走正門走側門，蘇承明這是不想把今天的見面擺在明面上當成君臣召對，定在了私下交談的調子上。
側門台階下站著一個白面書生模樣的年輕人，徐廣義見趙樓下車，立刻上前兩步雙手抱拳行了一個規規矩矩的晚輩禮。
「趙老將軍辛苦，殿下在後花園暖亭備了薄酒，讓晚輩在這兒候著。」
趙樓上下打量了這穿青灰棉袍的年輕人一眼，看著其內斂沉穩的氣度，點了一下頭，沒有多餘的寒暄。
徐廣義側身引路，兩人跨過門檻沿著鋪滿鵝卵石的夾道往裡走，趙樓的步子不快不慢，視線在四周看似隨意的掃過，穿過兩道月亮門，他便察覺到了東宮的防衛布置。
一路上經過了三道崗哨，第一道在甬道轉角，四個穿著普通灰藍棉袍的雜役漢子正在掃地，但握掃帚的手虎口滿是老繭，腰間衣襟微微鼓起藏著短刃，第二道在水榭旁，兩名修剪花枝的園丁下盤極穩眼神銳利，第三道則是通往後花園迴廊入口的小徑，站著三個空手的侍衛，腰間鼓囊。
全是不穿甲、不持長兵器的便衣，刻意營造出一種毫無防備的輕鬆氛圍。
趙樓嘴角勾起一抹冷笑，全當沒看見，大步流星的走上暖亭的台階。
暖亭八角攢尖頂，四周掛著厚實的擋風氈簾，只留了朝南的一面透氣，亭子正中生著一盆無煙的銀絲炭，將亭內烘的極暖。
蘇承明坐在石桌旁，換了一身寶藍色的常服，頭上的玉冠已經摘下，只用一根成色極好的白玉簪將頭髮束起，幾縷碎發垂在額前，朝堂上那種高高在上的殺伐果斷被他收斂了大半，此刻看來倒有幾分尋常富貴公子的模樣。
石桌上擺著一壺正在溫水裡燙著的老酒，兩副白瓷杯盞，四碟小菜，一碟切得厚實的醬牛肉，和幾樣小菜，全是行伍武夫們常吃的粗食，沒有一樣是宮廷里那些雕花擺盤的精細菜式。
見趙樓進來，蘇承明站起身，臉上掛著溫和的笑意，伸手做了一個請的姿勢。
「趙將軍，坐。」
趙樓雙手抱拳行了一個軍禮，大刀闊斧的在蘇承明對面落座，徐廣義退到台階下方三步遠的地方，雙手背在身後脊背挺直。
蘇承明沒有讓下人伺候，親自伸手提起燙好的酒壺給趙樓面前的白瓷杯里倒滿，酒水落入杯中泛起一圈細密的酒花，微微泛著琥珀色，濃烈的香氣瞬間在暖亭里散開。
趙樓雙手接過酒杯卻沒有立刻喝，順手拿起手邊的竹筷夾起一塊醬牛肉放進嘴裡，肉切得厚，筋膜連著瘦肉嚼起來極有韌勁，鹹淡合適肉質緊實，趙樓嚼了兩下咽進肚裡。
「殿下有心了，這牛肉的味道，帶著軍中灶上的粗糲底子。」
蘇承明端起自己的酒杯笑了笑。
「趙將軍在隴西待了幾十年，吃慣了風沙，宮裡那些精細菜怕是不對胃口，我專門讓人從城外大營伙房找了個老火頭軍，照著邊軍的法子燉的。」
趙樓點了點頭舉起酒杯，仰頭一飲而盡，烈酒入喉灼熱辛辣順著食道往下燒，他哈出一口酒氣將空杯重重擱在石桌上。
蘇承明再次為他斟滿，酒過三巡，蘇承明放下酒杯雙手交叉擱在桌面上，手指輕輕扣了扣桌面，用一種略帶疲憊的口吻說起。
「今天嚴頌平下獄，錢氏產業凍結，沈簡彝被當眾訓斥。」
蘇承明揉了揉眉心嘆了一口氣。
「趙將軍在旁邊看著，大概覺得我這幾刀砍的痛快，但將軍是明白人，這些事辦起來不難，難的是後面。」
趙樓拿起筷子夾了一顆鹽水花生，剝開紅衣扔進嘴裡嚼著，目光平平的看著蘇承明不接話。
蘇承明看著炭盆里跳動的火星，語速放的很慢。
「南地三州在京城的根基，今天算是動搖了，但真正的硬骨頭在南地本土，三州之地共有大小世家四十餘支，盤根錯節，田產連成片，商鋪占滿街，鹽場把持在他們手裡，私兵藏在莊園裡。」
蘇承明轉過頭看著趙樓。
「朝廷派人去查抄，地方上的縣令知州，要麼本身就是世家的人，要麼早就被世家架空，前幾天我跟吏部要了名冊，六品以下的地方官，七成以上跟世家有利益牽連，政令出了京城到了南地就是一張廢紙，這活兒，難干。」
趙樓吃完那顆花生拍了拍手上的碎屑，端起酒杯抿了一小口，拇指在杯沿上搓了搓，抬起眼皮直視著蘇承明的眼睛。
「殿下今日在朝堂上拿出來的那份錢氏免稅申請書原件，是從哪兒找到的？」
蘇承明端著酒杯的手停在半空，他看著趙樓，嘴角依然掛著那抹溫和的笑意。
暖亭里安靜下來，只有銀絲炭燃燒發出的細微聲響，亭外的風從花圃那邊刮過來，裹著一股深秋的氣息。
趙樓盯著蘇承明看了足足三息，見對方不打算開口，緩緩點了一下頭，不再追問下去。
蘇承明將杯中的酒喝完放下杯子，身子往前探了探。
「九弟這次在北邊，立下了大梁開國以來了不起的功勳。」
「滅了大鬼國，收了草原四千里，白登山一戰打出了安北軍的威風。」
蘇承明拿起酒壺一邊給趙樓倒酒，一邊用平緩的語氣說著。
「十萬安北軍駐紮北疆，草原六州新設，加上關北原有的兩州之地，不算臨南和隴西二地，大梁一共才二十三個州，他一個人占了三分之一，關北如今的體量，已經相當於一個獨立的諸侯國了。」
蘇承明把酒壺放下，將最後一句話擱在了桌面上，輕飄飄的。
「父皇不會容許這種局面長期存在。」
趙樓手裡正轉著那隻白瓷酒杯，聽到這句話手指猛的一頓，抬起頭深深的看了蘇承明一眼。
蘇承明把蘇承錦擺上檯面，這就意味著今天這場談話的核心議題根本不是南地世家，而是手握重兵的崇王。
趙樓將酒杯重重擱在桌上，他沒有直接回應蘇承明對蘇承錦的評價，而是講起了一件塵封已久的舊事。
「永安四年秋，老臣在隴西邊關，遇上了西漠胡騎的秋季大劫掠。」
趙樓的聲音低沉，帶著西北風沙的粗糲感。
「那一年來了三萬人，繞過烽燧線從北面翻山進來，老臣帶著隴西的弟兄退守安城轄下的平陽堡。」
趙樓拿起筷子在桌面上畫了一個圈。
「老臣在平陽堡里等朝廷的援軍，等了七天，城裡的糧絕了，水斷了，傷兵每天都在死，第七天夜裡老臣站在城頭上往東邊看，連個舉火把的影子都沒有。」
趙樓抬起眼盯著蘇承明。
「第八天，老臣把城裡還能拿的動刀的三千人拼湊起來，打開城門衝出去反擊，靠著城外干河溝的地形打了一場慘勝。」
趙樓伸手拿過酒壺給自己倒滿，酒水濺出幾滴落在石桌上。
「那三千人，死了一千二百，剩下的八八百人拼到活著撤回來，個個重傷帶殘，完好無損的寥寥無幾，餘下千餘人，失蹤被俘，到現在都沒有音訊。」
「戰後老臣才知道朝廷的援軍早就到了隴西地界，被臨時調去平了一場內地的民變，邊關將士的命在朝廷眼裡不值錢，朝廷的嘉獎文書到了隴西的時候，那一千二百塊碑都已經立好了。」
趙樓端起酒杯湊到唇邊卻沒有喝。
「殿下，隴西的兵，是老趙家一刀一槍拿命在風沙里拼出來的，不是朝廷給的。」
蘇承明靜靜的聽著，臉上的表情沒有任何波動，端起茶壺給趙樓倒了一杯熱茶推過去。
「趙將軍覺得，趙家軍的戰力，跟安北軍比，如何？」
趙樓眼角的刀疤猛的跳動了一下。
蘇承明沒有等他回答。
「趙將軍在隴西練了幾十年的兵，五萬鐵騎確實是大梁最精銳的騎兵之一，但安北軍建軍不到兩年，在白登山，他們在平原野戰中正面擊潰了大鬼國六萬精銳騎兵，他們的步軍在沒有城牆沒有壕溝的曠野上結成方陣，硬扛騎軍集團衝鋒，死戰到騎軍出谷列陣。」
蘇承明直視著趙樓的眼睛。
「這些軍報不是兵部文書上吹出來的，鬼王的腦袋那天就擺在明和殿的金磚上。」
蘇承明身子微微前傾，目光銳利。
「趙將軍捫心自問，隴西五萬騎如果在白登山那種地形跟安北軍碰面，能打成什麼樣？」
趙樓握著酒杯的手指瞬間收緊。
暖亭里陷入了長達十幾息的死寂，亭外一陣風灌進來，吹的趙樓鬢角的花白碎發微微顫動。
趙樓深吸了一口氣，緩緩放下酒杯，聲音發沉。
「殿下是在告訴老臣，隴西五萬騎，已經不夠看了？」
蘇承明搖了搖頭，收回了前傾的身子。
「不是不夠看，是不夠用。」
蘇承明站起身走到暖亭邊緣，雙手搭在雕花欄杆上背對著趙樓，看著後花園裡被秋風吹的搖晃的梧桐樹。
「世家的事，三個月之內能辦完，世家倒了之後，朝廷要做的第一件事不是去收誰的兵權，而是整軍。」
蘇承明轉過身看著趙樓。
「大梁的軍制爛了多少年了，趙將軍比我看的清楚，京軍吃空餉，邊軍自行其是，地方衛所自打卸除之後便是名存實亡，這些爛帳如果不清理，大梁就永遠是個爛攤子。」
蘇承明走回石桌旁站著直視趙樓。
「我需要一個人，替我把軍制這一塊的事，徹底理出來。」
趙樓靠在椅背上雙手擱在扶手上手指敲了兩下，沒有立刻回應軍制改革的話題，拿起筷子夾了一塊粗面棗糕放進嘴裡慢慢咀嚼，咽下後突然將話頭拐向了一個蘇承明完全沒有預料到的方向。
「殿下方才提到九殿下的安北軍，老臣有一事不明。」
趙樓盯著蘇承明。
「安北軍用來克制騎兵的伏龍機和斬騎刀，圖紙和打造的工匠，在誰手裡？」
蘇承明臉上的笑意微微一滯，手指在桌面上停住了。
「在關北。」
趙樓緊追不捨。
「朝廷有沒有？」
蘇承明端起茶杯喝了一口，嘴唇抿的很緊。
「沒有。」
趙樓點了一下頭靠回椅背上，不再追問。
蘇承明重新落座拿起酒壺給趙樓和自己各倒了一杯酒，用一種商量的口吻說道。
「趙將軍在京城的這段時間，世家的事我來辦，不需要趙將軍出面。」
蘇承明端起酒杯看向趙樓。
「趙將軍只需要做一件事，隴西那邊，穩住。」
趙樓喝了一口酒，拇指在杯沿上搓了搓。
「殿下說的穩住，是什麼意思？」
蘇承明笑了笑。
「南地世家被清剿的過程中一定會有人跑，往南是十萬大山跑不了，往東往西都是朝廷嚴密布控的地盤，他們唯一能跑的方向是往北和往西北。」
蘇承明伸出一根手指在桌面上點了點。
「我需要趙將軍替我守住這道門，任何從南地外逃的世家餘孽，攜帶贓銀逃亡的人，試圖在隴西落腳的人，趙將軍幫我全數攔下來。」
趙樓聽到這裡，臉上第一次露出了真正的笑意，這個要求對他來說毫無成本，攔截幾個攜帶金銀細軟外逃的世家餘黨，對五萬隴西鐵騎來說跟白撿的沒兩樣，攔下來的人怎麼處理銀子怎麼分配，那就是自己說了算了。
趙樓站起身整理了一下朝服的下擺，雙手抱拳。
「殿下這活兒不重，老臣出來得久了，該回公館了。」
蘇承明跟著站起身親自送趙樓走出暖亭，兩人並肩沿著鵝卵石小徑走了幾步，趙樓在暖亭外的台階上站定回頭看了蘇承明一眼。
「殿下今日這番話，老臣聽進去了，世家的事殿下放手去做。」
趙樓拍了拍腰間的玉帶。
「隴西的門，老臣替殿下守著，一隻蒼蠅也飛不過去。」
蘇承明點頭，雙手抱拳。
「有勞趙將軍。」
趙樓轉身大步走下台階，走了三步突然停住腳步沒有回頭。
「不過有一件事，老臣想提醒殿下一句。」
蘇承明站在台階上方雙手依然保持著抱拳的姿勢。
「將軍請講。」
「穆淑英那丫頭，殿下可以拉攏她，但不要逼她。」
趙樓的的頭髮被風吹的微微揚起，聲音順著秋風飄過來。
「她跟老臣不一樣，老臣這輩子在邊關見過太多人翻臉不認帳，所以只信利益不信人，穆家那丫頭不一樣，她信的是道理。」
趙樓轉過半張臉，用餘光瞥了蘇承明一眼。
「你跟她講利益，她不聽，你跟她講道理，她會認，但如果她覺得你的道理歪了……」
趙樓冷笑了一聲，聲音沉了幾分。
「她真的會跟你拼命。」
說完這句話趙樓再不停留，大步順著迴廊離去，徐廣義從遠處的月亮門後快步走出跟上去送客。
蘇承明站在暖亭外的台階上，看著趙樓魁梧的背影走過月亮門，最終消失在迴廊拐角處，臉上的笑容一點點收斂，眼神變得深不見底。
轉身回到暖亭里坐下，端起面前那杯已經涼透的殘酒，用手指在杯沿上慢慢轉了一圈。
亭外迴廊盡頭響起一陣極輕的腳步聲，卓知平從後花園東側假山後方的一道月門內走了出來，在蘇承明對面的位置坐下。
「舅父聽了多久？」
蘇承明看了他一眼。
卓知平提起泥爐上的水壺晃了晃，裡面還有半壺，洗了一個乾淨的茶盞，給自己和蘇承明各倒了一杯熱茶推到他面前。
「從他講隴西舊事開始。」
蘇承明手腕一翻將手裡那杯冷酒盡數潑在石板地上，留下一灘暗色的水漬順著石縫往外淌。
「舅父覺得他今天說的話，有幾句是真的？」
卓知平端起自己的茶杯慢條斯理的喝了一口沒有接腔。
蘇承明繼續剖析著剛才的交鋒，手指敲的更快了。
「他說替我守門，意思是他要從中截留一大筆贓款充實隴西軍庫，他提醒我別逼穆淑英，意思是要我先去動穆淑英，他在旁邊看熱鬧，他問伏龍機圖紙在誰手裡，根本不是想替我拿到圖紙，他是想確認我跟蘇承錦之間到底有多大的裂痕可以被他利用。」
卓知平將茶杯放回桌上，茶水在杯里晃了一下歸於平靜。
「那你打算怎麼辦？」
蘇承明端起熱茶吹開浮沫喝了一口，暖意順著喉嚨流進胃裡。
「讓他截。」
蘇承明的嘴角彎了彎，但眼底一點笑意都沒有。
「截的越多他的手伸的越長，手伸的越長日後朝廷要動他的理由就越充分，趙樓以為自己在占便宜，他根本不知道今天走進東宮側門這一步，就已經踏進了我的棋盤。」
卓知平站起身理了理身上一絲不苟的相袍，兩隻手重新攏回袖子裡。
「老趙家在隴西經營了三代人，根深蒂固，這把老骨頭不好啃。」
蘇承明將茶杯放下，目光越過亭子的雕花欄杆，看向後花園深處那些在秋風中瑟瑟發抖的枯黃梧桐樹。
「不急，一口一口啃。」
卓知平沒有再說話，轉過身沿著迴廊往月門方向走去，腳步聲極輕極穩，一下一下直至消失。
暖亭內只剩蘇承明一個人坐著，他的視線落在石桌上，那裡放著趙樓用過的那隻白瓷酒杯，杯子裡還殘著幾滴酒漬。
他伸出手捏住杯底，將那隻酒杯翻轉過來，杯口朝下穩穩的扣在了桌面上。
蘇承明的手指在倒扣的杯底上壓了一息，隨即站起身理了理衣袍，大步走下暖亭台階，沿著迴廊拐了一個彎消失了。
亭子裡那隻倒扣的酒杯擱在杯盞碗碟中間，孤零零的立在那裡，無聲無息。