第226章 靈性水晶，秩序的崩塌，大地母神的起源（三合一）
拜倫指尖抵在實木櫃檯上，表面神色平靜，眼裡卻是審視般的銳利：「那位跟隨他的男人，您還記得大致的樣貌，或者什麼特殊特徵嗎？」
店主微微皺眉，轉頭望向窗外蕭瑟的街巷，最終搖了搖頭。
「我記不太清了。」老人語氣誠懇，帶著些無奈，「那人後面來的時候，從頭到尾都裹著一件厚重的灰色風衣，兜帽壓得很低，遮住了大半張臉，只能偶爾看見一截下頜線條。
那個男人雖然是跟著弗蘭克先生一起進店的，但他每次都只是安靜站在店門口的避風處，不說話也不打量四周。」
老人頓了頓，補充道：「不過我看他的骨架，應該不是像你這樣的年輕人，估計是中年往上的年紀。
弗蘭克進店挑選物料，他只負責最後接過包裹，拎在手中，看著像是那種隨行的幫工」
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幾番詢問過後，拜倫還是沒有得到更多有用的信息，只知道弗蘭克停止光顧這家店後，那個男人也再也沒有出現過。
很顯然，他是知道弗蘭克先生從事的研究的。
拜倫微微垂眸，指尖摩挲著黑檀木手杖。
弗蘭克本應該是獨居西區，社交簡單，幾乎沒有親友往來。
上個月的時間點，距離弗蘭克鍛造出殘缺的賢者之石還沒多久，正是他潛心鑽研的關鍵階段，突然多出一個神秘的追隨者。
拜倫猜測，出於某種原因，弗蘭克最後的研究已經暴露，被某個隱秘勢力或是超凡者察覺了。
弗蘭克就算戰鬥經驗再少，也是鍊金術士，不太可能被一個普通人脅迫。
當然，這只是一種猜測，拜倫並未貿然下定論。
現在無法確定兩人的真實關係，究竟是弗蘭克尋求幫助，與對方達成合作共享研究成果，還是對方察覺秘密後，暗中脅迫監視弗蘭克，將其掌控在手中。
二者都有可能，只是拜倫更傾向於前者。
現在能肯定的是，弗蘭克的死亡絕非表面上以身殉道那麼簡單。
弗蘭剋死亡，那個追隨者肯定也已經知曉了。
拜倫當時進入蒲公英大道的房屋時，門沒有上鎖，那個男人很可能先一步進入房間了。
儘管如此，房屋內並沒有被人搜刮的跡象，甚至弗蘭克最重要的那些研究成果都留在
屋內。
思緒收斂，拜倫壓下心底的疑惑，面上依舊維持著溫和的模樣。
眼下線索已斷，那個男人已經離開了西區也說不定。
拜倫抬眼看向老者，語氣自然：「既然弗蘭克先生許久未露面，我便不多打擾了。
我之前聽他提起過，您店內的靈性植株品質極佳，不少鍊金材料的質量都遠超普通鍊金藥店。」
店主原本還有些緊張，但是聽到拜倫這般發言，眉眼稍緩，淡淡頷首：「我深耕植株培養數十年，店內植株吸納的是極其純淨的靈性，自然不是那些三流店鋪的貨色可比的。」
拜倫並非隨口恭維，只是想到了之前梅芙提到的關於靈性水晶的事情。
這家店能長期為弗蘭克的賢者之石研究供給材料，甚至促成了那顆殘缺的賢者之石的誕生，足以證明材料品質不會太差。
「既然如此，老先生這裡是否售賣靈性水晶呢？」拜倫順勢問道。
老者輕笑一聲，話語帶著底氣：「那是當然的，不同大小的品相，不同純度，一應俱
全。」
說罷，他轉身從柜子里取出一隻原木托盤，上面整齊擺放著數塊靈性水晶。
水晶色澤各異，乳白色的質地渾濁，天藍色的通透乾淨，還有的幾顆流轉著細碎的靈性微光。
拜倫雖然之前讀到過關於靈性水晶的實驗內容，但從超凡的角度了解還是不多，於是語氣謙和地開口請教：「請問這些水晶的區別究竟是什麼？」
老先生倒也很賞識這種虛心謙和的態度，耐心科普起來：「天然的靈性水晶與野生的靈性植株同理，靈性越是純粹，異化礦石的程度越深，水晶透明度便越高。
只是，極致通透的高純度水晶極難產出，塊頭也小，大多只有指甲蓋大小。」
店主說著微微搖頭，帶著幾分惋惜：「不少貴族喜歡花大價錢，專挑這種高純水晶鑲嵌鑽戒，當做裝飾佩戴，純屬是浪費了上好的靈性材料。」
拜倫並不需要那種華而不實的高純水晶，他看中的是質地穩定、適配魔術刻印的中等品相的水晶，畢竟這些都是為了刻印的練習。
最終，拜倫經過商議，選中了三塊手掌大小的靈性水晶。
它們都呈現出淡藍色的光澤，據老先生說是同一片區域裡開採出來的。
再加上軟磨硬泡地砍價溝通，即使拜倫將總價格從3金鎊6銀先令砍到了2金鎊5銀先令，還是有些肉疼。
交易完成後，拜倫沒有忘記叮囑店主對今日探訪問詢弗蘭克的事情，要嚴格保密。
至少，這也算是以銀月教會的名義開展的調查，直到這時候，那位老先生似平才意識到拜倫的身份並不簡單。
做完這一切，拜倫轉身推門而出，步履沉穩地融入了西區凜冽的寒風街巷之中。
當西蒙喘著氣，跑到大教堂的拱門前時，屬於晨間的彌撒剛剛結束不久。
大廳里只剩十幾個即將散去的信徒，往日肅穆鮮活的教堂，此刻透著一股難以言喻的死寂。
約書亞神父的屍體已經被收走了。
沒有那位熟悉的神父的布道，其餘信徒只能聽從修女和教士的指示，完成並沒有那麼虔誠的禱告儀式。
懺悔亭已經被拆除，血跡也清除乾淨，仿佛那場詭異的死亡從未發生過。
那個房間正門的台階邊緣，殘留著一小片深淺不均的暗沉印記，看著像是乾涸發黑的污漬。
西蒙鏡片後的目光，儘可能維持著往日的鎮定，可心底早已掀起驚濤駭浪。
查爾斯先生站在廊柱的陰影里，似乎早已等候多時，見到西蒙趕來，緩緩抬眼。
西蒙從查爾斯那裡得知了約書亞神父離奇死亡的消息，也知道了教會為此在大教堂實行輪班值守。
明天輪到西蒙當班，需要整夜駐守，緊盯教堂內一切可能的異常動靜。
除此之外，查爾斯的午夜咖啡廳也將暫時歇業。
廊外的冷風穿堂而過，吹動牆上懸掛的銀月紋飾布條，輕輕晃動，無聲無息。
西蒙走到查爾斯面前，嗓音有些緊繃：「這裡出現了死亡事件，教堂外面也並不太平，查爾斯先生。」
查爾斯微微皺眉：「出什麼事了嗎？」
「醫院的情況很不對勁。」西蒙抬眼看向身前沉穩的男人，「近期北區陸續出現了大
批病患，症狀和我哥哥伊恩完全一致。
他們都是在短暫痊癒後，身體狀況驟然惡化，持續高熱、反覆乾嘔、意識不清，最終會面臨臟器衰竭帶來的死亡。」
西蒙說到這裡，語速微微加快，情緒明顯起伏，徹底打破了往日的冷靜形象：「附近的醫院都當作冬季的傳染病處置，但這根本說不通。
我幾乎全程都貼身照顧伊恩，給他餵藥做飯，並沒有進行隔離，可我沒有出現任何不適，身體一切正常。
如果是普通傳染病，我不可能倖免。」
西蒙沒有隱瞞任何細節，將壓在心底最沉重的隱患都說了出來。
某種意義上，這也是一種解脫。
雖然之前守夜小組也知道伊恩生病了，但他們不清楚伊恩的病情到底是什麼樣的。
西蒙對此也是閉口不談，只是默默照顧著哥哥，扛下了這一切。
如今，自己口中每一個字，都帶著沉甸甸的無力感。
「伊恩此前私自接觸過一名疑似大地母神教會的信徒，服用過對方贈予的不知名的藥劑。
他一直堅信那藥劑有效，上次的短暫痊癒，也歸功於那瓶藥。
可自那之後，伊恩的病情便反覆無常，一次比一次嚴重。
銀月教會的治癒藥劑對他徹底失效，甚至會引發某種排斥反應。
他現在吃不下飯，睡不好覺，這樣下去..
」
查爾斯靜靜聽著，始終沒有插話。
他垂著眼眸，面容褪去了往日的柔和，覆上一層凝重。
良久，查爾斯才緩緩開口：「北區集中發病、大地母神信徒居多，這的確有些蹊蹺。
烏利亞此前依附於大地母神教會，雖然已經被驅逐，但不排除他藉此方式進行他的下一步動作。
我擔心，可能是污染。」
西蒙眉心緊皺：「污染？」
「沒錯。」查爾斯點頭，目光望向教堂深處搖曳的燭火，語氣低沉，「普通的傳染病至少在治療藥劑的輔助下會有所好轉，可源於超凡的污染遵循更隱秘的規則。
身心虛弱的人，最容易被侵蝕，甚至惡魔化。」
西蒙聽到這裡，心臟驟然一沉。
「我會立刻整理所有線索，上報給審判官，徹查這批病患與大地母神教會的關係。」查爾斯語氣篤定，給出了穩妥的應對方案，「但目前，伊恩體內的污染還是難以徹底清除，需要聽從審判官的進一步指示。
你只能守著他，密切觀察他的狀態，一旦出現異化的徵兆，立刻告知我。」
說完，查爾斯看向神色緊繃的西蒙，語氣柔和了幾分：「我想，明天的通宵值守，壓力會很大。你的哥哥重病在床，身心俱疲，需要我幫你和其他守夜人調換班次，讓你多些時間陪護伊恩嗎？」
西蒙沉默片刻，輕輕搖頭。
他抬手推了推鼻樑上的眼鏡，眼底的焦慮漸漸沉澱，重新歸於沉穩：「不用調換，我正常值守就好。」
越是局勢混亂，危機四伏，越不能退縮逃避。
教堂是銀月教會的核心據點，也是眼下最有可能捕捉到線索、找到真相的地方。
西蒙堅守崗位，也只是想儘快終結這場災難，給伊恩求取一線生機。
換句話說，他表現得足夠好，或許上面的人會願意救救伊恩。
晨霧散去，日光透過教堂彩繪玻璃窗，切割出斑駁的光影。
殿內無數白燭靜靜燃燒，虔誠的信徒低聲祈禱，肅穆的氛圍籠罩四野。
西蒙望著眼前虔誠的人群，望著跳動不息的燭火，心底積壓的迷茫與不安翻湧著。
他輕聲開口，語氣帶著茫然與不確定，像是在發問，又像是在自語：「查爾斯先生。
我們一直虔誠侍奉、堅守正道，恪守教會的戒律與信仰。
我們......真的能得到銀月女神的庇佑嗎？」
這個近乎褻瀆的問題，壓在西蒙心底許久。
為何虔誠之人飽受磨難？
為何惡魔災難肆意橫行？
為何堅守信仰的人，只能眼睜睜看著至親墜入深淵，無力挽回？
查爾斯聞言，默默垂下左手。
他的左手始終藏在袖口之下，此刻緩緩展開掌心，漆黑深邃的六芒星印記深深嵌入血肉，像是與生俱來的烙印。
印記周遭的皮肉泛著青黑，無聲訴說著隱秘的痛苦。
掌心的劇痛持續撕扯著神經，可查爾斯的面容依舊平靜無波，眼底沒有怨恨，只有一片深沉的漠然。
他抬眸望向眼前年輕的西蒙，聲音輕緩，卻說出了一個令西蒙有些意外的答案：「庇佑，未必來自神明，西蒙。」
查爾斯頓了頓，目光望向遠方的天際線。
「也許我們熟悉的秩序，正在一步步崩塌，新的時代就要到來了。」
拜倫緩步走在街巷中，黑檀木手杖輕點地面。
儘管諸多疑點盤踞在心底，他的步調卻絲毫沒有被擾亂。
距離和約翰先生約定的拜訪時間尚早，冬日的白晝格外短暫，天色遲遲不亮，正午時分才總算褪去濃重的陰霾，透出一點灰濛濛的天光。
奔波一上午，空腹的飢餓感隨之浮現。
拜倫尋了街邊一家煙火氣十足的飯館，稍作休整。
他點了一份最受歡迎的牛腰子布丁。
這份布丁和他認知中西式布丁不同，反倒更像街頭熱賣的肉餡派，是屬於市井最實在的美味。
外層是板油揉制、蒸得鬆軟油潤的酥皮，觸手溫熱，微微按壓便會陷下柔軟的弧度，肌理間鎖滿了滾燙的肉汁。
熱氣裹挾著醇厚香氣瞬間炸開，細碎的牛肉塊、軟嫩的牛腰子交織著剁碎的洋蔥碎，塞得滿滿當當。
層層風味在舌尖鋪展開來，每一口都汁水充盈、濃郁入味。
拜倫胃口極佳，從容不迫地將一整個碩大的牛腰子布丁吃得乾乾淨淨。
飯館老闆是個憨厚的中年男人，擦著餐盤的手微微一頓，忍不住笑著喝彩：「先生，您的胃口真是少見！很多健壯的工人，都未必能獨自吃完一整個熱布丁！」
拜倫聞言微微頷首，沒有過多言語。
這算是繁雜追查中難得的忙裡偷閒。
厚重的風味撫平了心底的浮躁，讓他紛亂的思緒徹底沉澱下來。
直到下午，日光偏移，他才前往約翰先生暫住的西區旅店。
見到約翰先生後，二人推開酒館木門，喧鬧聲瞬間裹挾著酒氣與煙氣湧入耳畔。
打牌的吆喝，碰杯的脆響，工人的談笑怒罵交織在一起，鮮活粗糲。
約翰靠著椅背閉目小憩，眼底疲憊，顯然昨夜同樣徹夜未眠，沒有得到充足的休息。
連日的案件追查、超凡事務的周旋，讓普通人早已身心俱疲。
但拜倫狀態全然不同。
身為超凡者，區區睡眠缺失、體力損耗，根本無法撼動他的精神根基。
他依舊身姿挺拔，眼神清亮，這狀態倒是很讓約翰羨慕。
拜倫抬手打了個響指，喚來路過的服務員，點了兩杯冰鎮的老麥酒。
玻璃杯壁凝著細密水珠，冰涼的觸感透過木桌傳來，沖淡了室內的燥熱渾濁。
約翰壓著周遭的喧鬧，率先開口：「骷髏幣的交易算是完成了，不過可能沒有達到你想要的結果。」
酒保放下酒水離去後，約翰從內側口袋裡掏出兩樣東西。
兩隻巴掌大小的磨砂藥劑瓶，躺在掌心，瓶中淡黃色的液體緩緩沉浮，細碎輝光如流螢穿梭。
緊隨其後的，是一枚暗金色骷髏幣，同樣扣在桌上。
「可惜的是，我只湊到了兩瓶迷夢香精，這已經是目前能流通的全部數量了。」約翰將兩瓶藥劑推到拜倫面前，指尖按住那枚骷髏幣，「按我們之前的約定結算，多出的這一枚退還給你。」
拜倫掃過桌上的藥劑，眸光在淡黃色輝光里微微停頓。
他抬手將兩瓶迷夢香精收下，指尖摩挲藥劑瓶冰涼的瓶身，卻對那枚骷髏幣視若無睹。
「骷髏幣，您留著吧。」
拜倫端起冰麥酒，杯壁的涼意貼緊指腹。
「後續我大概率還有需要麻煩您的地方，就當預存的後手。」
約翰盯著他坦然的眼神，稍作沉吟，便收回了骷髏幣，揣回衣兜。
他很清楚拜倫不是客套，只是在用這種方式表達明確的信任。
拜倫心中也自有盤算。
兩瓶迷夢香精也算夠用，一瓶用於入夢探查線索，另一瓶作為後續晉升的藥劑。
兩次晉升還需要一段時間，等完成了下一次晉升，再下一次迷夢香精的製備或許就可以依靠教會了。
喧鬧依舊在耳邊翻湧。
鄰桌的工人拍著木桌高聲吆喝，紙牌摔落桌面，賭輸的怒罵、舉杯相碰的叮噹聲此起彼伏。
整個酒館充斥著放縱的鬆弛感，與北區籠罩的壓抑氛圍截然不同。
拜倫抬眼掃過全場，緩緩開口：「北區至今還殘留著惡魔事件的陰影，西區看上去已經恢復如常。」
約翰聞言低笑一聲，抿了口酒水：「這就是西區的生存法則。
底層人命如草芥，人生本就短暫，及時行樂才是唯一的活法。比起不知何時降臨的惡魔，他們更在乎眼前的生計，擔心下一口酒是否摻水，明日的麵包能否飽腹。」
約翰抬手摩挲著衣兜內的骷髏幣，隔著布料能觸到堅硬的幣面：「等你正式加入俱樂部，以你的天賦與能力，積攢這類特殊貨幣的速度，只會比常人更快。」
拜倫淺淺抿了一口冰麥酒，清冽微苦的滋味漫過舌尖：「但願如此。」
目光掠過放聲談笑的工人，拜倫想起了發生在查令街的詭異事情，他收回目光，看向對面的約翰，輕聲發問：「約翰先生，您對大地母神教會，怎麼看？」
約翰臉上的笑意淡去，眉眼間染上一層複雜沉鬱的神色，沉默數秒後回應道：「我並不喜歡這個教會。
甚至可以說，俱樂部對此始終保持戒備。」
拜倫微微前傾身子：「為什麼？」
約翰放下酒杯，手肘抵住桌面，壓低聲音拋出問題：「你知道為什麼大地母神教會崇尚慈悲、平等的教義，但還是無法發展成更龐大的規模，邁入和銀月教會、至高聖廷齊名的主流教派嗎？」
拜倫條理清晰地作答：「我只知曉兩點，蘭頓地區關於祂的信徒寥寥無幾，傳播範圍極窄，而且教會中出了烏利亞那樣危險的超凡者，敗壞了教會名聲。」
「這些都只是浮於表面的結果。」約翰輕輕搖頭，眼神凝重，語氣帶著幾分親歷者的沉重，「真正的根源，只有我們這些常年遊走在黑暗邊緣的狩魔人才清楚。」
他停頓片刻，仿佛在整理塵封的秘聞，緩緩開口：「大地母神教會的起源，並非正統神明傳教。
第四紀元時期，它最初只是一座紮根底層的小型救濟會，存在的目的就是為了救治戰亂中的傷者、救助流離失所的貧民，算是亂世之中難得的一方淨土。」
說到此處，約翰的聲音沉了幾分：「但偏偏就是這段救死扶傷的歲月里，救濟會中滋生出一頭載入史冊的A級惡魔。」
約翰喝完杯里的酒水，聲音有些沙啞：「你應該也曾在古籍卷宗里，翻閱過這段塵封過往。
我說的就是那學界公認的浩劫，「大瘟疫」。
人們只知疫病席捲萬國，卻極少有人清楚它的真正源頭。
這場奪走無數性命的災難，根源正是誕生於救濟會內部的A級惡魔，瘟疫醫生」。」
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