第227章 大瘟疫，迴響儀式（二合一）
約翰抬手給自己續上一杯麥酒，酒杯里渾濁的色澤映著他凝重的眼眸：「那隻誕生於救濟會的瘟疫醫生，起初真的是一名普通醫生。
沒人知道那名醫生最初的姓名與來歷，只知道他常年戴著一副漆黑的鳥喙面具，穿著一身沾滿污漬的長款黑袍，遮得嚴嚴實實，身形削瘦，終日遊走在疫病肆虐的廢墟與疫區之中。
你要知道，第四紀元的那場大瘟疫，遠比歷史書上記載得更為恐怖。」
約翰垂眸望著杯中晃動的酒液，像是在透過液面直視著當年的人間煉獄。
「那場疫病毫無徵兆地席捲整片大地，感染者毫無倖免，發病極快。
患者的皮膚會出現大面積潰爛，皮下滲出血水，最後內臟逐漸衰竭，在極致的痛苦中死去。
短短半年，數個王國人口銳減過半，街頭巷尾堆滿無人收殮的屍體，到處漂浮著腐朽與死亡的氣息。」
麥酒的泡沫緩緩消散，約翰已經有些微醺，繼續向拜倫滔滔不絕地說著那些歷史：「大瘟疫的根源，是惡魔的力量。
那是瘟疫醫生在蠶食人類的肉身與靈魂，沒有藥物能夠醫治，也沒有人能夠倖免，超
凡者也是如此。」
拜倫安靜聽著，神色淡漠，沒有出聲打斷。
「按理來說，那場災難足以毀了整個瑞恩。」約翰的聲音壓低了幾分，帶著感慨，「可史書上記載著，就在眾生瀕臨絕境、人間即將徹底淪為地獄之時，奇蹟誕生了。
慈悲的大地母神自沉睡中甦醒，向滿目瘡痍的世間降下恩澤。
溫潤的大地土壤，撫平了肆虐的侵蝕，遏制住了疫病的蔓延。
腐爛的土地重現生機，瀕死的病人得以喘息，也正是這場神跡，讓瀕臨覆滅的王國得以存續。」
約翰端起酒杯，輕輕碰了碰桌面，發出一聲沉悶的輕響。
「為紀念這神跡般的救贖，也為穩固新生的秩序，人們才籌建了最初的救濟教堂，大地母神教會就此紮根世間。
所以說......世間絕大多數教會，皆是先有信仰、再遇到所謂的神跡，大地母神教會算是個例外，本身就是誕生於災厄之中。
沒有那場惡魔引發的瘟疫，就沒有如今的大地母神信仰。」
沉默良久，拜倫才緩緩開口：「一場源自惡魔的災難，最終由所謂的神明收尾，聽著並沒有那麼神聖。」
約翰沒有反駁，反倒是笑了笑：「我不喜歡他們的誕生方式，這份信仰的根基，沾滿了無數鮮血。
但另一方面，如今蘭頓市絕大多數的救助站和慈善機構，都有他們教會的神職人員奔走的身影，也算是在做好事了。」
窗外的天色沉了下來，橘紅色的晚霞褪去，街邊的油燈慢慢亮起，暈開微弱昏黃的光暈。
拜倫聽著約翰對於大地母神教會如今更友善的一面的講述，又想到麥克他們遇到的情況。
看來，要確定真相，只能依仗銀月教會守夜人的身份，去大地母神教會的教堂詢問一番了。
「時間不早了，我想我該回去了，約翰先生。」
約翰抬眼看拜倫，語氣帶著幾分叮囑：「悠著點，我看你的酒量應該不大吧。」
他也跟著起身，今晚的酒水錢最終還是由拜倫結算了，這一點深得約翰的好感。
約翰望著遠處錯落的屋舍與街巷，嘆了口氣：「我現在待在西區，反倒覺得格外安穩。
首都的人總覺得西區破敗落後，遠不如南區和北區繁華。
可只有真正涉足超凡領域的人才清楚，北區有的不只是那些轟鳴的蒸汽管道，還有各方勢力暗流涌動。
如今對超凡者而言，光鮮亮麗的北區，可能遠比混亂的西區更危險。」
拜倫點點頭，他也意識到了這種局勢的變化。
拜倫端起桌上剩餘的半杯麥酒，一飲而盡。
苦澀的酒液帶著灼熱的後勁，讓身體變得有些遲鈍。
拜倫並不喜歡飲酒，平日裡向來只點加了檸檬汁的飲品或者咖啡，只是今日店內恰好沒有備貨，只能來一杯麥酒。
幾杯下肚，他的頭腦也有些淡淡的昏沉。
「那我先走了，約翰先生，您多保重。」
「你也是，拜倫，路上小心。」
拜倫微微頷首致意，收拾好採購的物品，轉身推門走出酒館。
屬於夜晚的微涼吹散了酒氣，也稍稍吹散了幾分醉意，但拜倫的腳步還是帶著些不易察覺的輕飄。
其實這對於一直處於精神緊張的拜倫而言，反倒是一种放松。
自從目睹了殺死賈斯帕的那隻蒼白的手掌，拜倫的心態就發生了他自己也沒有意識到的改變。
周遭的瑣事、隱藏的線索，都無形地壓在他身上。
拜倫感覺，那隻蒼白的手掌仿佛每時每刻都懸在頭頂，準備隨時壓下來。
他站在街邊，抬手準備招手喚來夜間馬車。
拜倫這次來西區，身著剪裁得體的深色外衣，面料精良、樣式規整，與街邊衣衫襤褸的底層人截然不同，在昏暗的夜色里，儼然一副外地紳士的模樣。
這份體面，在魚龍混雜的夜間街巷，相對顯眼。
等了一陣子，沒等來馬車，倒是有兩道黑影從巷口的暗處竄出，動作嫻熟。
其中一人手持短刀，刀刃在路燈下閃過一道冷光，直直攔在拜倫身前。
「好心的先生，這麼晚了，借我點錢吧。」
持刀的男人壓低聲音，語氣兇狠，眼神死死盯著拜倫。
也許是看到拜倫從酒館出來，一副微醺的模樣，便篤定這是個好拿捏的富家子弟。
他的同伴緊隨其後，堵住身後的退路，虎視眈眈。
面對刀鋒與劫匪，拜倫臉上只有無奈。
他眼底的醉意未散，反而多了幾分慵懶。
下一刻，拜倫手腕輕轉，手中的黑檀木手杖落下，橫掃而出。
沒有誇張的聲勢，只有精準的力道。
一聲悶響，持短刀的劫匪膝蓋被狠狠擊中，腿骨傳來劇痛，身體瞬間失去平衡，狼狽地重重摔倒在地。
不等對方掙紮起身，拜倫腳步輕移，手杖尖端穩穩抵住男人的喉嚨，力道克制，卻極具壓迫感。
只要他稍稍用力，便能瞬間終結對方的性命。
那一瞬間，拜倫只覺得，人是如此的不堪一擊。
冰冷堅硬的杖身，貼著皮肉，窒息的壓迫感瞬間席捲男人全身。
倒地的劫匪瞳孔驟縮，剛才的兇悍瞬間消散，只剩下恐懼，身體僵硬得不敢動彈。
一旁的同伴親眼目睹這轉瞬即逝的逆轉，嚇得渾身發抖，哪裡還敢有任何打劫的心思，直接連同伴都不敢顧及，轉身跌跌撞撞衝進黑暗巷口，倉皇逃竄，轉瞬便沒了蹤影。
倒地的男人喉嚨被抵，臉色慘白，望著拜倫那雙平靜無波的眼眸，仿佛對上了來自深淵的某個存在。
求生的欲望讓他聲音發顫，斷斷續續擠出幾個字：「惡魔...你是惡魔......」
拜倫低頭看著身下戰慄的男人，嘴角微微上揚，帶著幾分戲謔。
他沒有否認，也沒有辯解。
片刻後，拜倫緩緩收回手杖，直起身軀。
此時，遠處駛來一輛馬車，馬蹄踏過石板路，發出清脆的聲響。
拜倫抬步上前，彎腰登車：「去北區。」
話音落下，車門緩緩合上，馬車調轉方向，載著身形挺拔的青年，朝著夜色深處的北
區駛去。
夜色如墨，拜倫穿過走廊，步入二樓的臥室，反手帶上門。
他抬手取出懷中的物件，三塊不規則的淡藍色靈性水晶，逐一落在木質桌面上。
它們沒有璀璨奪目的光華，只在黑暗中浮著一層柔和的微光，質地溫潤，帶著天然礦石獨有的肌理。
拜倫俯身，右手指尖輕輕抬起，一縷靈性匯聚於指腹。
他貼近水晶，指尖還未觸碰，便能感知到一種溫順的反饋。
普通的礦石或者其他物體，大多會牴觸游離的靈性，或是毫無反應。
但靈性水晶不同，它們像是溫順的載體，主動接納著周遭的靈性波動，親和穩定，是極為難得的材料。
拜倫的目光沉靜地落在水晶上。
真正古老且蘊含力量的，是跨越歷史長河的語言，比如古莫斯語。
這也是【默讀術】的存在所代表的含義。
古老文字自帶隱秘的權柄，刻印而成的魔術更穩定，威力更強。
如果將古莫斯語符文刻入這幾塊靈性水晶，大概率能實現高品質的靈性儲備。
儘管如此，拜倫指尖的靈性微微起伏，卻始終沒有落下。
他清楚魔術刻印是非常耗損靈性的精細活，稍有不慎便會前功盡棄。
今夜他暫時不打算消耗靈性去練習魔術刻印，他早已做好了別的安排。
短暫沉吟後，拜倫收回思緒，將三塊水晶整齊歸置在角落，妥善安放。
眼下，入夢的嘗試更為重要。
拜倫取出一支小巧的磨砂玻璃瓶。
瓶身通透，內部盛放的液體泛著朦朧的淡黃色光暈，在漆黑的臥室里流轉著迷離的色澤。
拜倫輕輕晃了晃瓶身，液體緩緩流動，以至於螢光過於鮮亮，讓他莫名聯想到上一世的工業螢光，透著一股人造的迷幻感。
這是來自狩魔人私下交易的迷夢香精，和教會制式調配的藥劑略有不同。
拜倫端坐於床邊，神情沉穩。
這一次他不打算讓阿麗安的夢境干擾自己。
為了探尋真相，他要徹底擺脫所有外來影響，以純粹的拜倫之名入夢，直面睡魔，撕開迷霧，窺探屬於老拜倫的過往。
指尖擰開冰涼的金屬瓶塞，一股清冽的氣息瞬間瀰漫開來。
拜倫沒有猶豫，仰頭將整瓶香精一飲而盡。
舌尖最先感覺到的是刺骨的冰涼，順著食道蔓延，驅散了酒後微醺的溫熱。
隨後一絲淡淡的酸甜味緩緩在舌尖化開，中和了藥劑的冷冽。
轉瞬之間，藥力便順著血脈流轉。
拜倫緩緩躺下，平直的被褥貼合著他的身體。
他閉上雙眼，刻意放空腦海中繁雜的思緒，不再思索水晶與刻印，不再顧慮過往與前路。
黑暗迅速包裹了他的意識。
不知道過了多久，臥室里依舊一片漆黑。
拜倫緩緩睜開眼。
面前的昏暗與他入睡時沒有絲毫差別，陳舊的天花板隱沒在濃稠的暗影里，仿佛時間從未流動。
但拜倫清楚，自己已然墜入夢境。
細微的靈性波動順著肢體的晃動緩緩甦醒，【夢遊術】的力量悄然運轉，溫和地激活著體內的靈性。
他抬手推開被褥，始終沒有放鬆警惕。
拜倫深知【夢遊術】的錨定規則，這間熟悉的臥室並非真實的場景，只是夢境外層的緩衝入口。
和他當初在閣樓服用迷夢香精後的場景一樣，還原熟悉的環境，是夢境本能的保護機制，用來安撫入夢者的意識，隔絕混亂的潛意識狂潮，避免心智被夢境吞噬，墜入瘋狂。
絕大多數入夢者會被這份虛假的安穩蒙蔽，遺忘入夢的開端，混淆現實與虛幻。
但拜倫的意識始終清醒。
雙腳落上微涼的地板，黑暗籠罩周身。
他沒有因熟悉的場景鬆懈心神，反而牢牢握住了黑檀木手杖。
拜倫心底藏著戒備。
那具被他斬殺的詭異黑影，或許並未徹底消亡，有可能潛藏在夢境的陰影縫隙之中，伺機反撲。
不過，黑山羊之影的力量也呼應著黑暗，腳下蔓延的整片陰影，已被他的力量統治。
陰影之中沒有潛藏的惡意，沒有異動的靈性波動。
確認安全後，拜倫才抬步走出臥室，沿著狹長的走廊緩步下樓。
整棟房屋死寂無聲，偌大的空間裡，仿佛自始至終都只有拜倫一個活物。
這一次的樓梯格外規整，拜倫平穩且順利地走到了一樓客廳。
空空蕩蕩的房間裡，沒有任何靈性反饋。
拜倫心頭微沉。
難道是錯過了契機，錯失了與睡魔的會面？
就在這份疑慮蔓延之際，一道沙啞的鴉鳴劃破死寂，從屋外的黑暗中傳來。
盤旋往復，清晰入耳。
拜倫瞬間辨認出了這道聲音。
這是睡魔的三眼烏鴉的啼鳴。
他不再遲疑，快步上前推開沉重的木門。
門外的街道徹底沉淪在黑暗之中，沒有星月沒有燈火，連一絲微光都不存在。
循著頭頂持續盤旋的鴉鳴，拜倫穩步穿過空曠的街道，走到街對面。
抬眸望去，整片漆黑的街巷裡，只有一棟房屋的門框流淌著微弱的銀白微光，在死寂的黑暗中格外醒目，像是混沌的幻夢裡唯一的坐標。
拜倫握緊手杖，走向那處發光的房門。
踏入的瞬間，一股不容抗拒的力量輕輕抵住他的後背，像是有人在暗處輕輕推了他一把。
空氣中的靈性濃度暴漲，成倍疊加的靈性湧入，帶著夢境獨有的虛幻質感。
失重感瞬間襲來，他的身形被徹底吸入房門之內。
門內的空間遠比房屋外表看起來廣袤無垠，狹小的房門只是一層外殼。
漆黑的三眼烏鴉在半空緩緩盤旋，羽翼扇動間，不斷抖落細碎的星光，消融在周遭的虛空之中。
地面不再是冰冷的磚石，取而代之的是一層色彩斑斕、層層流動的光暈，如同不斷翻
涌變幻的毛毯。
視野盡頭，一道熟悉的身影靜靜佇立。
睡魔依舊身著那件殘破不堪的灰色長袍，凌亂的長髮垂落肩頭，遮住了大半面容，只剩模糊的輪廓隱匿在光影之間。
祂手中緊握著一根木棍，俯身對著身前一方澄澈的水池不斷攪動。
木棍划過水面，動作單調重複，永不停歇，沒有絲毫倦怠，宛如一台恪守規則、不知疲憊的古老機器，一遍遍重複著枯燥的動作，攪動著池中的水光與夢境碎屑。
池水翻湧間，不斷倒映出無數破碎的畫面，轉瞬即逝。
拜倫壓下心底的好奇，放緩腳步，緩緩朝著那道掌控夢境的身影穩步走去。
【第五紀1837年11月14日，我目睹了「睡魔」的迴響儀式。】
【意識將我的軀體徹底剖開照亮。】
【深沉又安謐的睡夢，許下古老的願望與懷念。】
【舊神闔眼，烏鴉低語，恐懼與欲望一遍又一遍審視我的靈魂。】