幼崽們聽到外面的喧譁聲，紛紛從人群里擠了出去。
白耳花貓和小草跑的最快，短腿在泥地上踩出雜亂的腳印。
「阿媽回來了！」小草一邊跑一邊大聲喊著。
其他族人也從火塘和木屋邊趕來，大橘走在前面，沈梔跟在他身側，兩人順著人群讓出的空隙走到部落大門處。
粗壯的木柵欄外，阿葉嬸正領著採集隊穿過林間小徑。
每個雌性的背上都背著巨大的藤蔓背簍。
沉重的背簍壓低了她們的腰背，額頭上全是汗水。
可她們沒人喊累，臉上的喜色壓過了疲憊，腳下步子也比出發時輕快。
小草撲向自己的母親，兩隻手抱住雌性的腿肚子。
「大家把背簍放下來。」阿葉嬸朝隊伍招呼。
雌性們彎下腰，將背上的藤蔓背簍放到部落空地上。
背簍落地的悶響接連傳開，簍口的泥土散開，露出紫紅色的塊根。
一隻只背簍排在一起，裡面裝滿了帶著新鮮泥土氣息的番薯。
大橘看清背簍里的數量，橘色的短髮豎了起來。
「竟然這麼多？！」大橘大步走上前，尾巴在身後來回擺動。
阿葉嬸用手背抹去臉上的汗水，指向來時的方向。
「那片窪地里全是這東西，挖都挖不完。」阿葉嬸說。
「大家手腳都沒停，這還只是挖出的一小半。」阿葉嬸補充，「要不是天色暗了，我們還能再裝幾筐回來。」
大橘搓了搓手，視線在背簍間來回移動。
「蛇族的人沒搗亂？」大橘轉頭問狩獵隊長。
狩獵隊長把手裡的骨矛插進泥土，搖了搖頭。
「沒搗亂，那個帶路的蛇族還幫著清理了雜草。」狩獵隊長說。
「他們對這東西沒什麼興趣，挖取時也很少查看。」狩獵隊長補充。
大橘的肩背鬆了下來，先前的擔憂也少了許多。
白髮族老拄著木杖，乾枯的手指沿著背簍邊緣撫過，聲音哽咽，「獸神保佑，今年寒季，咱們部落的幼崽能多一份活下去的口糧了。」
大橘上前扶住族老的手臂，眼眶也紅了些，「阿公，這都是梔帶來的福氣，往後的日子會好過些。」
周圍族人紛紛點頭，對沈梔的敬重又多了幾分。
白髮族老連聲念著「這就好，這就好」，大橘轉頭看向沈梔，詢問道，「梔，這些要怎麼分？」
沈梔走到那排背簍前，彎腰拿起一個拳頭大小的番薯。
紫紅色的外皮很薄，上面還沾著黑水沼澤的濕泥。
「先挑出表面有傷的和個頭太小的，今晚分給各家吃。」沈梔看向大橘。
「剩下的完整塊根，全部搬到儲糧棚，先鋪在乾草上通風晾乾。」
「等外皮乾燥，再在背簍周圍鋪上乾燥野草，儲糧棚也要保持通風，這樣能存上很長時間。」沈梔補充道。
大橘立刻點頭，招呼儲糧管理者帶著幾個年輕雄性過來搬運。
幼崽們圍在那些挑出來的破損番薯旁邊，眼睛一眨不眨的盯著。
姜把分到自己手裡的幾個大番薯抱在懷裡，眉眼間都是喜色。
「梔，這東西除了水煮，還能怎麼弄？」姜湊到沈梔身邊問。
其他雌性聽見聲音，也紛紛湊了過來，豎起耳朵等著聽。
她們在窪地挖了一整天，看著這些胖乎乎的根塊，早就饞了。
沈梔拍去掌心沾上的泥屑，指著地上的番薯開始講解。
「吃法很多，最簡單的就是直接丟進火堆底下的灰燼里烤。」沈梔道。
「等外皮烤的焦黑，裡面的薯肉就軟爛了，剝開皮就能吃。」
「或者切成薄片，用今早教你們熬的獸油在石板上煎。」
「煎到兩面金黃，吃起來又香又脆，還帶著甜味。」
眾人聽到這裡，紛紛咽了咽口水，小草的肚皮也傳出咕嚕聲。
「不過這些都是現做現吃的法子。」
「要是想放的長久，還能做成番薯干。」
「番薯干？」阿葉嬸滿臉疑惑，她還是頭一次聽到這個詞。
「對，把番薯洗淨加水煮熟，切成長條，選晴天放到高處的架子上曬乾，夜裡再收回屋裡。」沈梔解釋。
「這種番薯本身就甜，水分曬掉後，甜味會更集中，吃起來也更有嚼勁。」
其實在現代，番薯的用途遠不止這些簡單做法，沈梔在心裡盤算著，要是把番薯磨碎洗出澱粉，就能做番薯粉。
再多花些心思熬煮，還能做出濃稠粘牙的番薯糖。
可惜現在部落里的條件太差，連個像樣的石磨都找不出來。
做粉和熬糖太過費時費力，以目前部落里的工具和人手，還無法安排。
以眼下部落的條件，最可行的也就是曬番薯幹了。
「要是咱們能做出足夠多的番薯干。」沈梔看向大橘，「等大集的時候帶到集市上交易。」
「肯定能換回不少好東西，鹽、長毛牛皮，甚至骨刀都能換到。」
眾人聽到這話精神一震。
…………
大集是這片大陸各部落聚在一起交易的日子。
貓族向來勢弱，平時連肚子都填不飽，拿不出像樣的貨物。
每年參加大集，只能用粗糙的草藥和破舊的皮毛換取少量鹽。
「真能換到鹽？！」大橘的聲音拔高，帶著壓抑不住的期待。
「能，甜味足的食物在別的部落也是稀罕物，只要讓他們嘗到味道，總有人願意拿物資交換。」沈梔說。
族人們的期待更強烈，已經開始設想寒季里不再挨餓受凍的日子。
「那咱們明天就開始曬番薯干！」阿葉嬸高聲提議，恨不得現在就生火煮番薯。
沈梔搖了搖頭，「不急，等明天蛇族的人來了再說。」
「他們來幹什麼？」阿木抓了抓頭髮，滿臉不解。
「我答應過他們首領，要教他們處理番薯，正好把做番薯乾的方法一起教了。」沈梔看向阿木。
「這也是咱們之前說好的交易，不能食言。」
大橘聽完，點了點頭，「梔說的對，咱們貓族不能占了便宜不認帳。」
「明天把部落中央的空地騰出來，大家和蛇族的人一起學。」
分配完破損的番薯後，各家各戶提著分到的食物離開了空地。
夜幕逐漸降臨，部落里亮起一堆堆溫暖的火光。
過了不久，各種番薯的香氣飄上部落上方。
東邊的木屋裡，傳出烤番薯特有的焦甜味道，濃郁撲鼻。
西邊的竹棚下，獸油煎番薯片的滋啦聲接連傳開。
連最偏僻的半地穴里，也飄散著水煮番薯的清香。
小草蹲在火塘邊，手裡拿著一根樹枝，不停扒拉灰燼。
「熟了沒呀，好香好香。」小草吸著鼻子，口水都快流出來了。
白耳花貓蹲在他旁邊，尾巴急躁的甩來甩去。
「再等等，梔說了要等皮裂開才行。」白耳花貓盯著火堆。
過了一會兒，灰燼里傳出輕微的脆響，番薯皮也裂開了，濃郁的番薯香彌散開來引得大家口水直流。
沈梔取來兩片寬葉，把燙手的番薯挑出來，先放在葉片上散熱，再掰成兩半遞給兩個幼崽。
小草迫不及待的咬了一大口，燙的直吸氣，卻不肯停嘴。
「唔，好吃，太好吃了！」小草含糊不清的喊道。
貓族部落沉浸在滿足與安寧中。
黑水沼澤另一端的蛇族營地，蛇族們也打開了新世界的大門。