得知此事，李臻踩著帳冊，快步沖向鹽運使衙門，胸口的怒火幾乎要燒穿衣襟。
大堂內，錢多寶正和王萬山等人圍坐在桌前，桌上擺著算盤和銀票，笑得眼睛都眯了。
「錢大人這招借雞生蛋，真是高啊！」王萬山摸著翡翠鐲子，手裡捏著一張五十萬兩的銀票。
「百姓捐的錢，咱們分了，名聲也落了，太子還得謝咱們！」
錢多寶端著酒杯，得意洋洋：「那是自然，太子急著賑災，只要給他點甜頭，哪會深究？
這一百二十六萬，我留四十萬給衙門上下分，剩下的送進京里打點，以後咱們的鹽引，還不是要多少有多少？」
「哈哈哈！」孫承業笑得前仰後合，「那些傻子百姓，還真以為咱們捐了二百萬，一個個哭著喊著把錢送上門，真是蠢得可憐！」
「放肆！」
李臻的怒吼撞開大堂門，嚇得眾人瞬間噤聲。
錢多寶手裡的酒杯「哐當」掉在地上，酒灑了一地，他慌忙起身，臉上的得意換成諂媚：「太子殿下……您怎麼來了？」
李臻指著桌上的銀票，聲音因憤怒而顫抖：「二百萬兩鹽商捐款，原數奉還；百姓捐的一百八十萬，你們三七分帳，錢多寶，這就是你說的兩淮百姓的心意？」
錢多寶臉色一白，卻很快鎮定下來，躬身道：「殿下息怒，此事……此事是下官的權宜之計！」
「權宜之計？」
李臻上前一步，一腳踹翻桌子，銀票紛飛。
「你用百姓的血汗錢中飽私囊，用鹽商的假捐款欺騙本宮，這叫權宜之計？
那些捐出碎銀子的漢子、摸出銅板的老婦，他們以為自己在救災民，卻不知道錢進了你們這些蛀蟲的口袋！」
王萬山等人嚇得縮在一旁，不敢作聲。
錢多寶卻突然抬起頭，眼神里沒了之前的謙卑，多了幾分有恃無恐：「殿下，下官承認，此事是下官和鹽商商議的，但下官也是為了大局！」
「為了大局？」李臻冷笑。
「正是！」錢多寶道，「鹽商們本就不願捐款，若下官不答應奉還二百萬、分帳一百八十萬，他們怎會願意出面撐場面？
若沒有鹽商帶頭，百姓怎會踴躍捐款？
殿下您想想，若是硬逼鹽商，他們罷市停運，兩淮鹽荒，災情只會更重，
若是沒人號召，百姓哪會捐出這一百八十萬？」
他頓了頓，聲音更低，卻字字戳中李臻的軟肋：「殿下，您現在最缺的是什麼？是錢，
不管這錢是怎麼來的，至少您手裡有了錢，能去買糧賑災，能穩住災情。若是您現在揭發此事，鹽商反咬一口，
說您脅迫捐款，百姓知道自己的錢被分了，定會暴亂，到時候，災情沒救成，您還落個苛待百姓、勾結鹽商的罪名，聖人那邊，您怎麼交代？」
李臻渾身一震，如遭冷水澆頭。他看著錢多寶那張虛偽的臉，看著地上散落的銀票，突然發現自己竟無可奈何。
是啊，他不能揭發。
一旦揭發，鹽商罷市，百姓暴亂，災情失控，他這個太子，只會落得和周磊一樣的下場，甚至更慘——儲君之位不保，連小命都可能丟掉。
錢多寶見李臻沉默，知道他妥協了，又換上謙卑的語氣：「殿下，下官知道此事有愧於您，有愧於百姓，
但這一百八十萬里，下官願意拿出六十萬兩，給殿下賑災用，這六十萬兩，
足夠您先買糧運往楚州，穩住局面，剩下的，就當是鹽商和衙門的辛苦費，還請殿下高抬貴手。」
李臻閉了閉眼，再睜開時，眼底的怒火已被疲憊取代。
他撿起一張六十萬兩的銀票，指尖因用力而泛白。
這張銀票上所承載的血汗，壓得他喘不過氣。
「錢多寶，」李臻的聲音沙啞，「六十萬兩，今日之內，送到館驛，若是少一分，或是走漏半點風聲……」
「殿下放心！」錢多寶忙應道，「下官今日就將六十萬兩送到，此事絕不會有第三人知道！」
李臻沒再看他，轉身走出鹽運使衙門。
陽光刺眼，街上的百姓還在談論「錢大人和鹽商捐二百萬」的善舉，有人說「太子殿下是仁君」，有人說「這下災民有救了」。
李臻聽著這些話，只覺得諷刺。
他攥著那張六十萬兩的銀票，手心全是汗。
這不是賑災款，這是他用妥協換來的「救命錢」，是他向貪婪和腐朽低頭的證據。
回到館驛，趙德全見他臉色難看，忙上前詢問。
李臻擺擺手，只說：「備糧，備車，明日啟程，先去楚州。。」
次日清晨，六十萬兩銀子裝了六輛馬車，跟著李臻的隊伍離開河州。
車軲轆碾過石板路，發出沉悶的聲響，像是在為那些被欺騙的百姓、餓死的災民鳴不平。
隊伍行至楚州邊境時，李臻掀開車簾，看到路邊的流民更多了。
一個婦人抱著早已冰冷的孩子，坐在路邊，眼神空洞。
幾個漢子爭搶著一棵草根，打得頭破血流。
遠處的田地里，蝗蟲飛過，只剩下光杆的禾苗，像一個個死去的骨架。
「殿下，前面就是楚州城了，」韓峰低聲道，「知州說，城裡的粥棚已經斷糧三天了，流民都在城門外等著，再沒有糧，怕是要衝城了。」
李臻點點頭，將那張六十萬兩的銀票遞給趙德全：「進城後，立刻去最大的糧鋪買糧，平價賣給百姓，開粥棚，先讓他們活下去。」
「是，殿下。」
趙德全接過銀票，看著李臻蒼白的臉，欲言又止。
他知道殿下心裡苦，卻不敢多問。
李臻靠在車壁上，閉上眼。
他想起河西的豐收，想起沈梟治下「人人吃飽飯」的傳聞，想起父皇為了打壓沈梟，下令射殺沖關的流民，想起錢多寶和鹽商瓜分捐款時的得意……
他這個太子，就像個笑話。
空有儲君之名，卻救不了百姓，鬥不過蛀蟲，連自己的命運都掌握在別人手裡。
手裡的六十萬兩，能救一時，卻救不了一世，能救楚州，卻救不了整個大盛。
車簾外，傳來流民的哭聲，傳來馬蹄聲，傳來遠處糧鋪的吆喝聲。李臻緩緩睜開眼，眼底閃過一絲微弱的光芒。
「至少，」他輕聲說，「至少也能多救一個人。」
隊伍繼續前行，朝著楚州城而去。馬車揚起的塵土，混著流民的淚水、蝗蟲的屍體，落在這片乾裂的土地上。
李臻知道，這六十萬兩隻是開始，他要面對的，是父皇的猜忌、鹽商的貪婪、世家門閥的阻撓，還有那場席捲大盛的天災人禍。
而錢多寶和鹽商們，此刻正在河州的聚仙樓里慶功。
王萬山舉起酒杯，笑道：「太子拿了這六十萬兩，就跟我們是一條船上的人了，以後咱們的鹽引，再也不用愁了！」
錢多寶笑著點頭，眼底卻閃過一絲陰狠：「等太子賑災結束，咱們再想辦法，把剩下的銀子，都變成鹽引，這大盛的鹽利，以後就是咱們的了！」
「哈哈哈，只要河西的青鹽不過玄武關，大盛半壁江山的口鹽，只能看我們兩淮臉色……」
窗外，五月的太陽依舊毒辣，曬得土地乾裂，曬得流民絕望，卻曬不透這朝堂的腐朽、鹽利的毒瘤。
李臻的馬車越走越遠，而河州的風，還在傳播著錢多寶的善舉，像一個巨大的諷刺，飄在大盛的天空下。