李臻回到天都時，已是六月下旬。
馬車駛入巍峨的皇城，車輪碾過平整如鏡的御道，發出單調而壓抑的轆轆聲。
與他離開時相比，天都似乎並無不同，依舊是朱牆碧瓦，依舊是守衛森嚴。
只是這份熟悉的繁華與秩序，此刻落在他眼中，卻顯得無比刺眼，
仿佛一道無形的屏障，將皇城與北方那片餓殍遍野的人間地獄徹底隔絕開來。
他甚至能聞到，自己衣衫上似乎還沾染著冀州平原那混合著塵土、腐臭和絕望的氣息，與這皇城內的檀香、花香格格不入。
沒有迎接，沒有問候。
他甚至來不及換下那身沾染風塵、隱含晦氣的便服，便被內侍直接引到了紫宸殿。
殿內，冰鑒散發著絲絲涼氣，驅散了夏日的悶熱。
李昭並未坐在龍椅上，而是負手立於巨大的堪輿圖前，圖上清晰地標註著大盛疆域，以及北方那一片被硃筆特意圈出的、代表重災區的刺眼紅色。
聽到腳步聲，李昭緩緩轉過身。他今日穿著一身常服，面容看似平靜，但那雙深陷的眼眸中，卻銳利如鷹，帶著一種洞悉一切、卻又毫不在意的冷漠。
「回來了？」
李昭的聲音平淡無波，聽不出喜怒。
李臻撲通一聲跪倒在地，額頭觸碰到冰涼的金磚，連日來的疲憊、屈辱、失敗感在這一刻洶湧而上，幾乎將他淹沒。
「兒臣……兒臣無能！有負父皇重託！北方……北方災情……兒臣……籌措糧款不力，未能遏制災情蔓延……請父皇降罪！」
他的聲音嘶啞，帶著難以抑制的顫抖。
李昭沒有立刻叫他起身，而是踱步到他面前，居高臨下地審視著他。
那目光，不像父親在看兒子，更像是一個掌權者在評估一件失敗的工具。
「哦？無能？」
李昭輕輕重複了一遍這個詞，唇角勾起一抹極淡、極冷的弧度，帶著毫不掩飾的譏諷。
「朕還以為，你親自去了一趟北地，總該有些長進，能替朕分憂了，沒想到，還是如此……不堪大用。」
每一個字，都像冰冷的鞭子，抽在李臻的心上。
「朕聽說，」李昭的聲音依舊平穩，卻字字誅心，「你去了天劍宗？去找那個……白輕羽？」
李臻渾身一顫，伏在地上的手不由自主地攥緊。
「怎麼？是想著舊情復燃，還是指望一個江湖女子，能幫你變出糧食來？」
李昭的譏誚越發明顯。
「李臻，你是不是忘了自己身份，是大盛的太子，是儲君！
你的眼光，應該放在朝堂，放在天下！
而不是去乞憐於一個早已聲名狼藉的江湖草莽，
更不該將希望寄托在敵人的枕邊風上！
如此行事，徒惹人笑，丟盡了我李氏皇族的臉面！」
他頓了頓，看著李臻劇烈顫抖的肩膀，語氣中的失望如同實質的寒冰：「看來，朕之前還是高估你了，這賑災之事，你辦不了。」
李臻猛地抬頭，眼中布滿血絲，想要辯解，想要告訴父皇北地是何等慘狀，那些官吏豪紳是何等貪婪，他已是何等盡力……
但在李昭那洞悉一切卻又毫不動容的目光下，所有的話都卡在了喉嚨里，化作無聲的哽咽。
「起來吧。」
李昭終於淡淡說道，仿佛剛才那番誅心之言只是隨口一提。
「跪在這裡，也跪不出糧食來。」
李臻艱難地站起身，膝蓋因久跪而酸軟，身形搖晃了一下。
就在這時，殿外傳來內侍的通稟：「啟稟聖人，九皇子殿下在殿外候見。」
「宣。」
李昭看都沒看李臻一眼，直接吩咐道。
很快，一個身著錦袍，面容俊朗，眉宇間帶著幾分精明與躍躍欲試的少年快步走入殿內，正是九皇子李朔。
他先是恭敬地向李昭行禮：「兒臣參見父皇！」
然後仿佛才看到一旁狼狽的李臻，故作驚訝道：「太子哥哥也在？一路辛苦。」
那語氣中的關切顯得虛偽而浮誇。
李昭看著李朔，臉上難得地露出一絲近乎「溫和」的神色：「朔兒來了，北地賑災之事，太子力有未逮，
朕思來想去，此事關係重大，還需一個更穩重得力之人去辦，你，可願為父皇分憂？」
李朔眼中瞬間爆發出驚喜的光芒，立刻躬身，聲音洪亮而堅定：「兒臣願往！定當竭盡全力，籌措糧款，安撫災民，絕不負父皇信任！」
「好！」李昭滿意地點點頭，「朕會下旨，命你全權負責北方賑災事宜，戶部、工部需全力配合，望你……莫要再讓朕失望。」
他說最後一句時，眼角的餘光若有似無地掃過臉色慘白的李臻。
「兒臣領旨！定不辱命！」
李朔興奮地應下，意氣風發。
李臻站在原地，只覺得渾身冰冷。
他看著父皇對李朔那「委以重任」的姿態，再看李朔那志得意滿的表情，一股巨大的荒謬感和刺骨的寒意席捲了他。
他豁出尊嚴、奔波千里、受盡屈辱都無法完成的事情，在父皇口中，似乎只是輕飄飄的一句話，就能換個人來「解決」。
而他這個太子的失敗，則成了襯托弟弟能力的墊腳石？
身在帝王家，所謂的父子親情，在權力和實效面前，竟是如此不堪一擊。
然而，李昭接下來的話，更是讓李臻如墜冰窟，徹底看清了這位父皇如今真正關心的是什麼。
打發了李朔去準備後，李昭的注意力似乎終於從讓他煩心的政務上移開。
他踱回御案前，拿起一份工部的奏摺，眉頭微蹙，顯然對上面的內容不甚滿意。
「陳泰這個工部尚書，是越老越不中用了。」李昭將奏摺隨意丟在案上，語氣帶著明顯的不悅，「問心殿的進度還是太慢！
下個月道君宮的真人就要入京與朕論道參玄，屆時若連個像樣的宮觀都沒有，成何體統？」
他看向侍立一旁的內庫總管太監：「朕的內帑，還有多少銀子？」
內庫總管連忙躬身回道：「回聖人，刨去各項用度，目前可動用的……約有三百萬兩。」
「三百萬兩……」
李昭沉吟片刻，隨即大手一揮，語氣輕描淡寫，仿佛只是在談論今日的天氣，
「從中撥出二百萬兩，用於問心殿的尾款結算，告訴陳泰，用料要最好的，工期要最快的！
若是誤了朕與真人論道，他這個尚書就不用當了！」
二百萬兩！只是為了修建一座道觀！李臻猛地抬頭，眼中充滿了難以置信。
他想起在河州，為了幾十萬兩銀子，他不得不向鹽商妥協，眼睜睜看著百姓的捐款被貪墨；
為了十幾萬石糧食，他受盡夏泌茂之流的坐地起價和羞辱！
而這二百萬兩，足以拯救多少瀕死的災民？足以讓多少流離失所的百姓重建家園？
可是，在父皇口中，這筆巨款，卻只是為了滿足他問道長生的私慾，為了一個虛無縹緲的「論道」！
然而，這還沒完。
李昭似乎又想起了什麼，臉上露出一絲與他年齡和身份極不相符的、近乎沉迷的笑意：「還有，朕前日偶遇才人柳氏，此女聰慧靈秀，深得朕心。朕欲納其為妃，賜號『瑩』。」
他頓了頓，仿佛在回味什麼，繼續用那種理所當然的語氣吩咐道：「柳瑩性喜清靜，不喜與人雜處。
傳朕旨意，從國庫撥銀八十萬兩，於太液池畔，為她新建一座『太真樓』作為寢宮。一應陳設，務求精緻雅靜，要配得上她的品性。」
八十萬兩！從本就捉襟見肘的國庫中！只為博一個才人一笑，修建一座寢宮！
李臻只覺得一陣天旋地轉，胸口悶得幾乎喘不過氣來。
他看著御座上那個熟悉又陌生的父親，看著他因為一座道觀、一個美人而一擲千金的豪奢，再想到北方那易子而食的慘狀，想到楚州城外捧著麩皮粥碗的災民，想到自己這一路來的艱辛與屈辱……
強烈的對比，像一把燒紅的鐵鉗，狠狠烙在他的靈魂上。
李昭似乎完全沒有察覺到李臻那瀕臨崩潰的情緒，或者說，他根本不在意。
他揮了揮手，仿佛打發一件無關緊要的物件：「好了，太子也累了，下去歇著吧，賑災之事，既已交給朔兒，你便不必再管了。」
李臻不知道自己是如何走出紫宸殿的。
殿外陽光熾烈，晃得他睜不開眼。他腳步虛浮，如同踩在棉花上。
耳邊似乎還迴蕩著李昭那輕描淡寫卻冰冷刺骨的話語，眼前交替浮現著北方災民的慘狀和父皇揮金如土的畫面。
一股濃烈的悲憤和徹底的無力感，如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。
他抬頭望著這金碧輝煌、守衛森嚴的皇城，第一次覺得，這座他生長於斯、曾視為權力和榮耀象徵的牢籠，竟是如此的令人窒息和絕望。
這大盛的江山，這李氏的天下，究竟還能維繫幾時？
李臻踉蹌著走向東宮，背影在夏日刺眼的陽光下，拖出一道漫長而頹喪的影子，仿佛一個被抽走了所有精氣神的傀儡。
而在他身後，紫宸殿內，關於如何儘快湊齊修建太真樓的八十萬兩白銀的討論，才剛剛開始。
北方的哀嚎與皇城的奢靡，在這同一片天空下，構成了這個帝國最諷刺，也最真實的寫照。