巡防署地下，專司審訊的密室。
火把插在牆壁的鐵環上，跳躍的光芒將室內映照得忽明忽暗，也將受刑者扭曲的影子投在冰冷的石壁上。
空氣中瀰漫著血腥、汗臭以及烙鐵燙過皮肉後的焦糊味，令人作嘔。
沙蠍被牢牢綁在十字形的木樁上，頭顱低垂，雜亂的頭髮遮住了臉，只有粗重而痛苦的喘息證明他還活著。
赤裸的上身布滿鞭痕、烙傷和鹽水浸漬後的潰爛，左大腿被弩箭貫穿的傷口只是被粗糙地包紮了一下，依舊在滲著暗紅的血。
幾名行刑的壯吏站在一旁，額角見汗，眼神中帶著一絲無奈與疲憊。
「大人。」一名刑吏見到葉川進來，連忙躬身匯報，「撬了一夜，嘴硬得很，
只承認是受僱殺人越貨，混入長安是想銷贓發財，對其他事情一概不認。」
葉川揮了揮手，示意刑吏們暫且退到一旁。
他緩步走到沙蠍面前，目光平靜地審視著這個悍匪。
沙蠍似乎感受到他的注視，艱難地抬起頭，透過散亂的髮絲，露出一雙布滿血絲卻依舊凶戾的眼睛，嘴角甚至扯出一絲挑釁的、帶著血沫的獰笑。
「呸！」他啐出一口帶血的唾沫，落在葉川腳前不遠的地面，「狗官，有什麼手段，儘管使出來，爺要是皺一下眉頭，就不是好漢！」
典型的亡命徒反應，將生死置之度外，試圖用強硬的態度掩蓋內心的恐懼或堅守某種秘密。
葉川沒有動怒，只是微微蹙眉。
這種硬骨頭他見過，單純的肉體折磨，有時反而會強化其意志，尤其當對方抱有某種堅定的信念時。
他注意到一個細節，在剛才沙蠍啐口水時，其手腕內側，一個模糊的、似乎被刻意磨損過的陳舊刺青，在火把光下一閃而過。
那圖案很奇特，不像河西乃至西域常見的紋樣。
「繼續審問，直到他開口為止。」
葉川對刑吏吩咐了一句，語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事。
但他自己卻轉身，迅速離開了審訊室。
他沒有回值房，而是徑直去了巡防署的案牘庫。
他需要更多的信息，光靠刑訊，效率太低，且可能得不到真相。
「調閱所有關於沙蠍及其已知同夥的案牘，包括各地通緝，邊關記錄，乃至過往一些未結的懸案卷宗，凡有涉及，一併取來！」
葉川對管理案牘的書吏下令。
很快，幾大摞相關的卷宗被搬到了葉川面前的分析室。
他摒退左右，獨自埋首於浩繁的卷帙之中。
燈火徹夜未熄，只有紙頁翻動的沙沙聲。
他看得極快，也極細。
從沙蠍最早在西北邊境犯下的幾樁劫案，到其活動範圍的逐漸變化，再到其同夥的一些零散特徵……
時間一點點流逝，窗外的天色漸漸泛起魚肚白。
突然，葉川的目光在一份來自勝洲邊境，年代頗為久遠的協查文書上停住了。
那上面提及一夥流竄的馬匪，其頭目綽號黑蠍，行事風格與沙蠍早期極為相似，尤其擅長利用荒漠地形設伏。
而文書備註中提到，這伙馬匪疑似源自一個早已被滅亡的小國——姜國。
「勝洲……姜國……」
葉川低聲重複著這兩個詞，腦海中仿佛有電光閃過。
姜國，二十年前被如今雄踞三洲的大乾帝國所滅。
而沙蠍，並非河西或西洲人士，其根源在更遙遠的勝洲。
他立刻起身，重新翻找所有關於沙蠍及其同夥體貌特徵，行為習慣的記錄。
一些之前被忽略的細節浮現出來：他們使用的刀劍制式帶有姜國舊軍的影子，偶爾流露出的某些手勢、禁忌用語。
甚至他們在永豐倉內殘留的食物痕跡，都偏向於姜國故地的飲食習慣！
所有的線索，在這一刻仿佛被一根無形的線串聯了起來。
北涼慘案、冒充商隊、潛入長安、深居簡出、攜帶不明重物、以及那種視死如歸的瘋狂……
如果他們的身份是姜國遺民，那麼一切就都有了合理的解釋！
他們不是為了錢財，而是為了某種更宏大、更偏執的目的——復國。
當然這一切只是猜測。
不過也並非無跡可尋。
他在腦海里迅速復盤了一遍可能會發生的事，尤其將自己代入到姜國遺民之中去……
亡國恨，流落他鄉對故土的執念……
「龍爭虎鬥!」
忽然他腦海靈光一閃，想到了一種可能。
「我明白了。」
想通了這一點，葉川立刻起身，再次走向那間充滿血腥氣的審訊室。
此時的沙蠍，經過又一輪酷刑，已經奄奄一息，只有胸膛微弱的起伏證明他還活著。
葉川讓刑吏用冷水將他潑醒。
沙蠍艱難地睜開眼，看到去而復返的葉川，眼中閃過一絲不易察覺的疑惑。
葉川沒有繞圈子，他走到沙蠍面前，居高臨下，聲音不高，卻帶著一種洞悉一切的冰冷：
「沙蠍，或者我該稱呼你一聲姜國的勇士？」
僅僅這一句話，如同驚雷般在沙蠍耳邊炸響。
他猛地睜大了眼睛，原本渙散的眼神瞬間聚焦，充滿了難以置信的震驚與駭然。
他嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻發不出聲音。
沙蠍沒想到這麼快自己真實身份就暴露了。
葉川沒有給他反應的時間，繼續用平穩而壓迫的語調解剖著他的內心：「你們不是流寇，你們是姜國最後的死士對吧，
北涼那四十七條人命，不過是你們計劃的墊腳石，你們潛入長安，
不是為了銷贓，而是為了復仇，為了那虛無縹緲的復國夢，對嗎？」
沙蠍的身體開始不受控制地顫抖，不是因為疼痛，而是因為內心最大的秘密被赤裸裸地揭開。
葉川俯下身，逼近沙蠍的臉，目光銳利如刀：「你們想在這裡做什麼我不清楚，
但我想一定是製造混亂，把責任往大乾身上引，
然後讓王爺一怒之下，揮師遠征數萬里外的大乾，為你們火中取栗？」
句句誅心！
沙蠍的心理防線在身份被識破、計劃被洞悉的雙重打擊下，開始崩潰。
他賴以支撐的信念，在葉川冷靜的剖析下，顯得如此可笑和不堪一擊。
「不……不是的……」
沙蠍徒勞地否認，聲音嘶啞微弱。
「不是嗎？」葉川神色平靜，眼眸中閃爍一絲憐憫，「你覺得王爺是那麼容易被人利用的？就算長安血流成河，
你覺得王爺會為了泄憤，就勞師遠征，去為一個滅亡二十年的小國當刀使？
沙蠍，你們太高看自己，也太小看王爺了。」
他語氣一轉，帶著一絲不易察覺的誘惑與威脅：「說出來吧，你們的計劃到底是什麼？
逃走的那人到底什麼身份，我會留你一具全屍，確保你在西北的家人無恙。」
葉川的話語，如同最精準的手術刀，切割著沙蠍最後的堅持。
一方面是對計劃失敗的絕望，對沈梟可能反應的恐懼。
另一方面，葉川提到的家人，確實戳中了他內心最深的軟肋。
他們這些人之所以甘願赴死，不就是希望故國的血脈能得以延續嗎？
長時間的沉默，只有火把燃燒的噼啪聲和沙蠍粗重的喘息。
汗水、血水和淚水混雜在一起，從他臉上滑落。
最終，沙蠍仿佛被抽走了所有力氣，頭顱徹底耷拉下去，用幾乎微不可聞的聲音，斷斷續續地開始交代……
他承認了姜國遺民的身份，承認了復國的企圖，也交代了那顆需要血祭和三天時間才能煉製完成的「血靈珠」的存在，以及計劃在朱雀大街引爆，製造驚天動地，以此嫁禍、激怒、利用沈梟的瘋狂計劃。
然而，關於溫豪書的具體去向，他確實不知。
溫豪書是王子心腹，行動詭秘，逃生路線也只有他自己清楚。
但他透露出一個更關鍵的信息：
在長安城內，除了他們這批執行玉碎任務的死士，還有真正的姜氏王族後裔，一直潛藏在暗處，負責聯絡和指揮！
這個消息，讓葉川的心再次沉了下去。
溫豪書逃脫，血靈珠未被銷毀，現在又冒出隱藏更深的王族後裔……
危機遠未解除！
審訊結束，天色已大亮。
葉川走出昏暗的審訊室，陽光有些刺眼。
他雖然獲得了關鍵情報，但肩上的壓力反而更重了。
要在茫茫人海中找出隱藏的溫豪書和姜氏王族，以及那枚危險的血靈珠，僅靠巡防署目前的人手和常規手段，難度極大。
他需要幫手，需要更靈通的消息渠道，需要能觸及長安那些陽光照不到的角落的眼睛。
一個身影在他腦海中浮現——紅蝶。
她曾是葉家最出色的暗樁，在長安潛伏多年，對這座城市的陰暗面、三教九流的關係網了如指掌。
以紅蝶的經驗，她的能力，正是此刻葉川急需的。
沒有過多猶豫，葉川整理了一下衣袍，對隨從吩咐道：「備車，去秦王府。」
他要去見沈梟，不僅要匯報審訊結果，更要借紅蝶破案。
他需要助力，在這最後的三天裡，揪出隱藏的毒蛇，阻止這場可能將長安拖入地獄的瘋狂陰謀。