第四日清晨。
天都城的薄霧尚未散盡，帶著一夜喧囂落定後的清冷。
秦王沈梟的車駕已悄然駛離驛館，黑色的王旗在晨風中獵獵作響，三千鐵旗衛沉默拱衛，如同一股無聲的黑色鐵流，朝著長安方向迤邐而去。
消息傳至深宮，李昭怔忪片刻，隨即，一股難以言喻的輕鬆感猛地攫住了他。
那尊壓在心頭、令他寢食難安的煞神，終於走了。
他幾乎是癱坐在龍椅上，長長地、貪婪地呼吸了幾口不再感到窒息的空氣。
然而，這股輕鬆並未持續太久。取而代之的，是一種被壓抑已久的、扭曲的憤怒。
沈梟走了，但他留下的屈辱卻如同烙印，深深刻在李昭的帝王尊嚴上。
他猛地站起身，胸膛劇烈起伏，目光掃過下方垂首恭立的群臣。
那眼神，像是要噴出火來。
「廢物！都是一群廢物！」李昭的咆哮在空曠的大殿中迴蕩，帶著尖利的失控感，「朕養士千日，用在一時！可你們呢？
眼睜睜看著那沈梟在天都橫行無忌，視朕如無物，
看著朕受此奇恥大辱，竟無一人能挺身而出，為朕分憂，無一人能替朕擔下這份委屈！」
他指著下方噤若寒蟬的臣子，手指因憤怒而顫抖：「平日裡爭權奪利，個個能言善辯，
到了關鍵時刻，全都成了鋸嘴的葫蘆，朕要你們何用？！啊？！」
積壓數日的恐懼與憋悶，在此刻盡數化為對臣子的遷怒。
他需要發泄，需要重新樹立他作為「聖人」的威嚴，而眼前這些不敢反抗沈梟的臣子，成了最好的靶子。
「吏部侍郎張簡、御史中丞王煥……」
李昭一連點了幾個平日裡在他看來不夠忠誠、或者與河西稍有牽扯的官員名字。
「即刻革職查辦，交給大理寺，給朕細細地查，朕倒要看看，你們背地裡，是否也與那逆臣有所勾連！」
雷霆之怒下，無人敢求情。
被點名的官員面如死灰，癱軟在地，很快被侍衛拖拽出去。
其餘臣子將頭埋得更低，心中寒意更甚。
他們知道，聖人這是在找回場子，用他們的官帽和前程，來彌補他在沈梟那裡丟失的顏面。
與此同時，通往長安的官道上。
一輛外觀樸素、內里卻極為寬敞舒適的四輪馬車，正平穩地行駛在水泥板鋪就的官道上。
車外是肅殺森嚴的鐵旗衛，車內卻是另一番天地。
鋪著柔軟雪豹皮墊子的車廂里，沈梟慵懶地倚靠著車壁，目光落在對面的徐顏身上。
此時的徐顏，已非天牢中那個形容枯槁、散發著霉味的囚婦。
她換上了一身沈梟命人準備的藕荷色暗花雲錦宮裝，頭髮用一根簡單的玉簪松松挽起，洗去污垢的臉龐恢復了往日的白皙，雖未施粉黛，卻因劫後餘生以及藥力的滋養，透出一種難以言喻的瑩潤光澤。
那股成熟女子特有的風韻，歷經磨難後沉澱下的幾分堅韌與沉靜，讓她仿佛一朵浴火重生的蓮，在簡陋的車廂里，綻放出驚心動魄的美。
沈梟的打量毫不避諱，他的目光如同最精準的尺，掠過她恢復光潔的額頭，挺秀的鼻樑，最終落在那雙雖然帶著些許疲憊、卻依舊清澈明亮的眼眸上。
他的眼神里，沒有尋常男子的輕浮，而是一種純粹的、帶著欣賞與占有的審視，如同獵手在評估自己捕獲的、極其珍貴的獵物。
徐顏被他看得有些不自在，微微側了側身，避開那過於銳利的視線，輕聲道：「王爺如此看著民婦，可是民婦有何不妥？」
她的聲音帶著一絲久未說話的沙啞，卻更添幾分磁性。
沈梟低笑一聲，嗓音帶著一種獨特的磁性，不答反問：「夫人可知，本王為何執意要親自接你去長安？」
徐顏垂眸，長而密的睫毛在眼瞼下投下一小片陰影：「王爺大恩，救民婦於囹圄，民婦感激不盡，想必……是為了穎兒，能讓民婦與她團聚。」
「是為趙穎，但不全是。」沈梟換了個更舒服的姿勢，目光依舊鎖在她身上，「本王行事，向來順心而為，
那日在天牢外初見夫人，雖形容狼狽，卻難掩風骨，
如今稍作休整，更是令本王印象深刻。」
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，話語說得頗為隱晦，但那其中的意味，卻讓徐顏心頭一跳。
他是在誇讚她的容貌身段，卻又不止於此。
「夫人身段窈窕，儀態端莊，即便歷經風霜，依舊如空谷幽蘭，風姿天成。」
沈梟的聲音放緩，帶著一種不容置疑的篤定。
「這般氣質，困於天牢，或是埋沒於尋常宅院，都是暴殄天物，長安地闊天高，或許更能讓夫人一展所長。」
這話語裡的讚美近乎直白，卻又包裹在惜才、提供平台的外衣下。
徐顏並非不諳世事的少女，她聽出了那隱含的、超越尋常關懷的意味。
一抹極淡的紅暈悄然爬上她的耳根，心下竟不由自主地生出幾分受用的感覺。
多久了，不曾有人如此直接地肯定她的存在，不僅僅是作為「趙穎的母親」，而是作為「徐顏」本身。
但旋即，理智便將這絲漣漪壓了下去。
她是個寡婦，年已三十有三，又育有一女，比眼前這位權傾天下的秦王還大了六歲。
身份懸殊，年齡差距，都如同天塹。
他這般人物，身邊豈會缺少絕色？
想必只是一時興起的客套話，或是上位者慣有的、籠絡人心的手段罷了。
自己若因此生出什麼不該有的遐想，才是真正的可笑與不自量力。
於是，她壓下心頭那絲異樣，努力讓聲音聽起來平靜無波：「王爺謬讚了，民婦殘花敗柳之身，能得王爺庇護，
與女兒團聚，已是天大的福分，不敢再有他求，長安繁華，能得一隅安身，親眼看著穎兒安穩度日，便是民婦餘生所願。」
她巧妙地將話題引回了女兒身上，試圖劃清界限。
沈梟是何等人物，豈會聽不出她的迴避？
他眼底閃過一絲幾不可察的笑意，如同看著獵物小心翼翼踏入陷阱的邊緣。
他沒有繼續進逼，反而從善如流地接過了話題：「葉川那小子，雖有時過於執拗，
但心性純良，能力不俗，假以時日必成大器，
趙姑娘跟了他，未必不如在天都做個看似風光、實則如履薄冰的皇子妃。」
提及朝政，他的語氣變得客觀而冷靜，仿佛剛才那帶著些許曖昧的讚美從未出現過。
他開始與徐顏分析眼下大盛的局勢，從各地藩鎮割據，到朝堂黨爭傾軋，再到北地災荒、流民問題，言語犀利，直指要害。
徐顏起初還有些拘謹，但聽著他鞭辟入裡的分析，也不禁被吸引了進去。
她出身官宦世家，自幼耳濡目染，對朝政並非一無所知。
後來嫁入鎮國公府，身為宗婦，更是需要一定的見識和手腕。
此刻聽著沈梟毫不避諱地剖析時局，她偶爾也能插上一兩句，觀點竟也頗為獨到。
沈梟眼中讚賞之意更濃，他發現自己有些低估了這個女人。
她不僅容貌風韻極佳，內里的見識與智慧，也遠超尋常閨閣女子。
這讓他原本更多源於容貌身段的興趣，悄然間又多了一層對她內在的認可與勢在必得。
車廂內的氣氛，在一種微妙的平衡中逐漸緩和。
一方是心懷叵測、步步為營的獵手，一方是心有顧忌、強自鎮定的獵物。
彼此試探，言談看似圍繞著天下大勢，實則暗流涌動。
然而，就在沈梟的車駕離開天都勢力範圍後不久，一場針對葉家的風暴，毫無徵兆地降臨了。
河東，葉氏祖地。
三萬多畝上好的良田，乃是葉家維持家族運轉的重要財源之一。
時值初夏，麥苗青青，長勢正好。突然，大批身著官服、手持州府令牌的衙役和稅吏，在一名面無表情的監察御史帶領下，湧入田間地頭。
「奉旨查辦，葉家於河東之田產，經查證，乃巧取豪奪，非法所得，
現予以查封，所有佃戶，即刻起，田租歸入官倉，膽敢抗命者，以謀逆論處！」
冰冷的宣告如同晴天霹靂，砸懵了所有葉家莊子和佃戶。
田契被強行收走，倉庫被貼上封條，管事想要理論，卻被如狼似虎的衙役一把推開，刀鞘加身。
幾乎在同一時間，河西，葉家經營多年的幾處大型礦產生意，也遭到了當地官府的嚴密審查，以「偷漏國稅」、「違規開採」等名義，被勒令無限期停業整頓。
而遠在滑州擔任知府的葉慶，葉玄的族弟，葉家在官場上為數不多的實權人物之一，更是因為被坐實了貪污受賄、草菅人命的罪名，直接被革職查辦，鎖拿進京，投入了大理寺獄。
消息如同雪片般，通過加急快馬，一道接一道地傳回天都葉府。
葉玄正與夫人王氏核算著這個月的家族用度，雖然日漸拮据，但靠著河東、河西的產業，尚能維持著世家大族的體面。
當管家連滾爬爬、面無人色地衝進來，語無倫次地稟報完所有噩耗時，葉玄手中的帳本「啪」地一聲掉在地上。
他猛地站起身，眼前一黑，身子晃了晃，幸虧旁邊的王氏及時扶住。
「你……你說什麼？」葉玄的聲音嘶啞，帶著難以置信的顫抖，「江南各地的莊田，河西的礦都被查了？葉慶……他……他被革職查辦了？！」
每一個字，都像是一把重錘，狠狠砸在他的心口。
「千真萬確啊，州府的人已經貼出告示了，我們的人連門都進不去了！」管家哭喪著臉，「滑州那邊也傳來消息，慶老爺已經被押解上路了！」
王氏發出一聲短促的驚呼，臉色瞬間慘白如紙，死死抓住葉玄的胳膊：「老爺，這到底是怎麼回事，怎麼會這樣？我們葉家……我們葉家這是得罪誰了？！」
葉玄渾身冰涼，一股寒意從腳底直竄頭頂。
他踉蹌著後退兩步，跌坐在太師椅上，目光空洞地望著前方。
得罪誰了？
這還用問嗎？！
沈梟前腳剛走，後腳葉家就遭到了如此精準、如此迅猛、如此全方位的打擊。
這絕不是什麼巧合，這分明是來自河西的、毫不留情的報復。
是為了葉川？
還是為了徹底斬斷葉家與太子李臻可能存在的任何聯繫？或者，兩者皆有？
「是沈梟!一定是他!」
葉玄喃喃自語，聲音里充滿了絕望。
「他這是要徹底毀了我葉家的根基啊！」
失去了江南的田產，河東的礦業，再加上葉慶這個官場支柱的倒塌，葉家維持了近百年的龐大開銷，瞬間失去了最重要的來源。
僅靠天都的一些鋪面和有限的俸祿，如何能支撐起一個偌大的家族？坐吃山空，能維持幾年？
可以預見，用不了多久，曾經顯赫一時的天都葉家，就將徹底淪為京圈貴族中，那種空有爵位名頭、內里卻早已掏空的「窮酸貴族」，成為所有人暗中嘲笑的對象！
「快，快去請京王殿下！不，去請右相，去請所有我們能請得動的朝中大人！」
葉玄像是抓住了最後一根救命稻草，猛地抓住管家的手臂，指甲幾乎要掐進對方的肉里。
「備厚禮！把庫里那尊白玉觀音，還有那靈寶琉璃盞，都拿出來！快去！」
管家慌忙應聲而去。