心腹侍女帶回的消息，像一塊冰冷的巨石投入徐顏心湖，激起的不是漣漪，而是刺骨的寒意。
北市。
那個五年前新辟的市集，以其獨特的包容性聞名長安。
一面是商賈雲集、貨通南北的繁華之地，絲毫不遜於東西兩市。
而另一面，則是犯事官員、家眷、平民被貶籍後的流放地與修羅場。
而根據侍女的打聽，那些曾經侍奉過秦王沈梟，後又因種種原因失寵的女人們，如今大都被安置在北市那陰暗的一面，從事著最卑賤的活計，靠著微薄的收入，在監管之下苟延殘喘。
「夫人，那些人境況大多不太好。」侍女的聲音帶著一絲不忍，「浣衣、倒夜香、做苦力甚至有的……」
她欲言又止。
徐顏沉默了片刻，纖長的手指無意識地蜷緊，指甲掐入掌心帶來細微的痛感。
「備車，去北市。」
她的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷。
她必須親眼去看，去感受，去用那些血淋淋的現實，來警醒自己可能因沈梟近日恩寵而滋生出的任何一絲不該有的妄念。
沒有盛裝打扮，只穿了一身毫不起眼的青灰色布裙，乘著一輛沒有任何標識的普通青篷小車，悄無聲息地駛入了北市。
車簾微掀，北市喧囂而複雜的景象撲面而來。
前半段確實繁華，店鋪林立，叫賣聲不絕，人流如織。
但馬車越是往裡走，周遭的環境便愈發顯得破敗、擁擠，空氣中開始瀰漫著一股若有若無的、混合著汗臭、霉味和其他難以言喻的氣味。
按照侍女事先探明的路線，馬車在一處污水橫流、晾曬著無數破舊衣物的巷口停下。
徐顏戴上帷帽，遮住面容，在侍女的攙扶下走下馬車。
首先映入眼帘的，是一個蹲在井邊、奮力搓洗著堆積如山髒衣的婦人。
她頭髮花白凌亂，衣衫襤褸，露出一雙泡得發白腫脹、布滿凍瘡和老繭的手。
雖然容顏蒼老憔悴，但徐顏依稀能從她那殘存的、依稀可辨的秀麗輪廓和洗衣服時依舊不自覺挺直的背脊，認出這竟是昔日的燕國王妃！
當年燕國被沈梟覆滅，燕王被俘，這位王妃因容貌絕美被沈梟納入房中，也曾有過一段風光的時日。
如今……竟淪落至此？
似乎是察覺到有人注視，那燕王妃抬起頭，渾濁的眼睛茫然地看了徐顏一眼，又很快低下頭，更加用力地搓洗衣物，仿佛那樣就能洗去所有的屈辱。
徐顏心中一顫，默然移開視線。
往前走不遠，一股更濃烈的惡臭傳來。
只見一個身形佝僂，用破布緊緊捂著口鼻的女子，正推著一輛散發著濃重氣味的木輪車，挨家挨戶收集著「夜香」。
她動作麻木，眼神空洞。
侍女在徐顏耳邊低語：「夫人，那是曾經的齊國公主，據說琴棋書畫無一不精，最是清高不過……」
齊國公主？
徐顏記得，她曾以冰清玉潔，才華橫溢著稱……
如今，竟在與污穢為伍？
就在這時，前方一陣小小的騷動吸引了徐顏的注意。
只見一名穿著雖不算頂好，但也體面的貴婦人，正由丫鬟攙著，要上一輛馬車。
而馬車旁，一個瘸著一條腿、衣衫破舊的中年婦人正卑微地匍匐在地，用自己的脊背充當那貴婦人上車的「腳蹬」。
那貴婦人似乎還嫌不夠平穩，用力在那瘸腿婦人的背上踩了踩，嘴裡嘟囔著：「穩當點！沒用的東西！」
那瘸腿婦人疼得身體一顫，卻不敢出聲，只是將頭埋得更低。
徐顏瞳孔微縮——她認得那張臉，儘管飽經風霜，布滿了屈辱的痕跡，但那確實是梁國的陳妃！
一位以舞姿曼妙、性情剛烈聞名的妃子。
她那條瘸腿又是如何來的？
心頭的壓抑感越來越重。
徐顏根據侍女的指引，轉向了一條更加陰暗、充斥著廉價脂粉氣和曖昧調笑的巷子——這是北市乃至整個長安城最低等的煙柳之地。
在一個掛著破舊紅燈籠的門口，兩個身影正強顏歡笑地拉扯著過往的行人。年長的那位，風韻猶存，卻掩不住滿臉的疲憊與滄桑；
年輕的那位，眉眼間依稀可見曾經的絕色，此刻卻眼神麻木，如同失去了靈魂的木偶。
顏如玉！還有她的母親！
徐顏對這對雪域之國的母女花印象頗深。
尤其是顏如玉，當年被沈梟從皇城帶回長安，曾引起民間不少議論。
她們……
竟然也在這裡，淪落到了最不堪的境地？
眼前的景象，一樁樁，一件件，如同最鋒利的冰錐，狠狠刺穿著徐顏的認知。
這些女子，曾經哪一個不是金枝玉葉，享盡榮華？
哪一個不曾得到過沈梟的片刻垂青？
可如今……
她並非天真之人，深知宮廷權貴後院鬥爭的殘酷。
但親眼見到如此多昔日高高在上的女子，以如此不堪的方式跌落泥沼，那種視覺與心靈的衝擊，依舊讓她感到一陣窒息般的難受。
她吩咐侍女去尋了個看似知情的、在北市混跡多年的老吏，許了些銀錢，打聽這些女人落得如此田地的緣由。
得到的答案，卻讓徐顏在震驚之餘，更多了幾分徹骨的清醒。
那老吏壓低了聲音，帶著幾分唏噓，更多的是敬畏，一一說道：
「那位燕王妃啊……唉，真是自己作死，
得了王爺幾日好臉色，就忘了自己是誰了，
居然敢吹枕邊風，求王爺放燕王回國，還幫他們復國，您說這不是痴心妄想嗎？
結果咋樣？王爺二話沒說，直接讓人把燕王拖到她面前，當他面五馬分屍！那場面……
嘖嘖，燕王妃當場就瘋了半條命，然後就被丟到這裡來了。」
「齊國公主？哼，假清高！王爺寵著她，她倒好，
才幾天覺得王爺不夠溫柔，跟一個落榜的窮酸書生眉來眼去，揚言說什麼尋求真愛，
你說王爺能忍這個？那窮酸書生腦袋直接被切了，剝掉頭皮吊在糞坑外直至被蛆包裹，至於這位公主……
您也看到了，王爺說既然她不嫌髒臭，那就一輩子跟髒臭打交道吧。」
「梁國陳妃？更是個狠角色！表面順從，背地裡居然想行刺王爺，
結果還沒近身就被王爺一腳踹斷了腿，
沒當場打死就算王爺開恩了，丟在這裡只能做板凳餬口，活著比死了都難受。」
「還有那對雪域來的母女……
當娘的更是離譜，伺候了王爺幾回，就敢開口要一半河西的權力！您說這不是失心瘋是什麼？
王爺能給她？至於那女兒顏如玉，本來在王府待著也沒啥，偏要跑回天都嫁給李昭跟王爺作對，
結果被王爺抓回來，母女倆一起……唉，也算是咎由自取了。」
老吏最後總結道：「夫人，不瞞您說，這些位，還有後面院子裡住著的幾十號，哪個不是自己拎不清，觸了王爺的逆鱗？
王爺對女人，大方的時候是真大方，可誰要是敢碰他的逆鱗，敢有二心，那下場……
北市這兒都算好的了，至少還能喘口氣，您去城外幾處亂葬崗看看就知道了，多少分不清形勢的女人被埋在那兒。」
徐顏靜靜地聽著，心中的那點物傷其類的悲涼，漸漸被一種冰冷的理智所取代。
原來如此。
並非沈梟天性暴虐無情，而是這些女人，在得到一點恩寵後，便迷失了自我，妄圖去觸碰她們絕對不該碰的東西——權力、忠誠、以及沈梟的絕對權威。
復國？真愛？刺殺？自治權？
這些在她們看來或許「合理」的訴求，在沈梟的規則里，每一條都是取死之道，足以讓她們萬劫不復。
他給了她們錦衣玉食，給了她們片刻的歡愉，但她們卻妄想得到更多，甚至挑戰他的根本。這無異於螻蟻撼樹，飛蛾撲火。
想通了這一點，徐顏只覺得後背滲出絲絲冷汗。
她下意識地摸了摸袖中那三份產業文書，那沉甸甸的重量此刻仿佛變成了灼人的烙鐵。
沈梟對她，如今正是「大方的時候」。
可這份「大方」背後，是何等森嚴的界限和不容逾越的底線！
就在這時，不知是誰認出了徐顏（儘管她衣著樸素，但那份氣質與做派難以完全掩蓋），或是從侍女對她的恭敬態度中猜出了她的身份。
消息像風一樣在那些落魄的女人中傳開。
突然，原本在各自崗位上麻木工作的女人們，如同溺水之人看到了最後一根稻草，紛紛丟下手中的活計，不顧一切地朝著徐顏涌了過來！
「是徐夫人！秦王殿下身邊的新貴！」
「夫人！徐夫人救命啊！」
「夫人，我們知錯了！真的知錯了！」
撲通！撲通！
以燕王妃、齊國公主、陳妃為首，幾十個形容枯槁、衣衫襤褸的女人，竟齊刷刷地跪倒在徐顏面前，磕頭如搗蒜。
她們臉上混著淚水、汗水和污垢，眼中充滿了絕望中的最後一絲希冀。
「夫人，求求您，在王爺面前為我們美言幾句吧！」
「我們再也不敢了！我們願意做牛做馬，只求離開這個鬼地方！」
「夫人，您如今得寵，王爺定然聽您的！求您發發慈悲！」
哭聲、哀求聲、磕頭聲混雜在一起，在這骯髒的巷弄里迴蕩，構成一幅悽慘而詭異的畫面。
徐顏被這突如其來的場面驚得後退了半步，帷帽下的臉色微微發白。
看著這些昔日或許比她還要尊貴、美麗的女人，如今像牲畜一樣跪伏在地，為了最基本的生存而拋棄所有尊嚴，苦苦哀求……她的心中五味雜陳。
有憐憫嗎？或許有一絲。
但更多的，是一種警鐘長鳴般的清醒。
她深吸一口氣，壓下心中翻騰的情緒，聲音透過帷帽傳出，平靜得沒有一絲波瀾，甚至帶著一絲不易察覺的冷意：
「諸位請起吧，我人微言輕，如何能左右王爺的決定？」
她的目光緩緩掃過那一張張寫滿哀求與絕望的臉，繼續說道：「王爺行事，自有章法，諸位今日之境遇，想必各有緣由，往事已矣，多說無益。」
語氣帶著一種近乎殘酷的理智：「如今能安穩度日，已是王爺開恩。諸位……好自為之吧。」
說完，徐顏不再看那些瞬間黯淡下去、如同失去最後光亮的眼神，決然轉身，在侍女的護衛下，快步離開了這片令人窒息的是非之地。
身後，隱隱傳來更加絕望的哭泣和哀嚎。
坐上馬車，駛離北市那陰暗的區域，直到重新沐浴在正常的陽光下，徐顏才緩緩摘下了帷帽。她的臉色依舊有些蒼白，但眼神卻異常清明和堅定。
這一次北市之行，像一場靈魂的洗禮。
她親眼見證了挑戰沈梟權威的下場是何等悽慘。
她也徹底明白了，那些女人的悲劇，根源在於「拎不清」——錯估了自己的位置，妄想了不屬於自己的東西。
沈梟要的，是一個安分、懂事、能提供情緒價值和身體慰藉，但絕不插手他權柄和原則的女人。
「徐顏啊徐顏……」她在心中默默告誡自己，「眼前的富貴恩寵，如同鏡花水月，你若迷失其中，生出任何非分之想，北市那些女人，就是你的前車之鑑。」
她輕輕撫上自己的臉頰，那裡似乎還殘留著沈梟昨夜留下的觸感。
「取悅他，依附他，但永遠不要試圖挑戰他，掌控他，守住本分，看清自己的位置，或許才是能在這長安，在他身邊，最長久的生存之道。」
這一刻，徐顏徹底完成了心態的轉變。
從初承雨露的暗自欣喜，到見識現實後的警醒，再到此刻下定決心扮演一個「清醒」的情婦角色。
她看向秦王府的方向，目光複雜，卻不再迷茫。
那條路，註定如履薄冰，但她已看清了冰層下的危險。