河西走廊，武威（涼州）以東三十里。
雖然有了地下水的滋潤，但這支西進大軍依然面臨著一個巨大的難題——速度。
修鐵路，在這個時代，是當之無愧的「苦力之王」。
「一！二！三！起！」
烈日下，一群光著膀子的漢子，正在喊著沉悶的號子。
那是被收編的馬家軍，大燕鐵路保安團。
八個人一組，用粗大的繩索和鐵鉗，費力地抬起一根重達幾百斤的鋼軌。
他們的皮膚被曬得黝黑脫皮，汗水在背上流成了小溪，混合著塵土變成了泥漿。
「輕點！輕點！」
旁邊的嚴鐵手戴著草帽，手裡拿著水平儀，急得滿頭大汗。
「這根枕木歪了！重鋪！」
「道釘沒釘死！再來一錘！」
「鐺！鐺！鐺！」
幾百名學生揮舞著沉重的鐵錘，一下下地把道釘砸進枕木里。
雖然他們經過了特訓，但這種高強度的體力活，依然讓他們吃不消。
虎口震裂了，手掌磨出了血泡。
半天下來，很多人累得連腰都直不起來。
「王爺……這活真不是人幹的啊。」
馬奎癱坐在路基旁，大口喘著粗氣，那一身肥肉都在顫抖。
他手裡拿著半個罐頭，卻累得連吃的力氣都沒有。
「咱們這麼拼命，從早上到現在，才鋪了不到二里地。」
「這要是修到玉門關……哪怕把我這幾百斤肉都煉成油，也不夠啊。」
嚴鐵手也是一臉愁容。
他看著前方那漫無邊際的戈壁灘，拿出計算尺算了一下。
「按照這個速度……」
「每天2里，一個月60里。」
「要修通到新疆……得二十年。」
二十年。
這對於急需打通西域通道的新朝來說，是不可接受的時間成本。
「能不能再招點人？」
嚴鐵手問。
「沒人了。」
王胖子搖著扇子，一臉無奈。
「這一帶本來就人煙稀少。」
「剩下的牧民都在放羊，給再多錢也不願意來幹這種苦力活。」
「除非咱們能把長城上的磚頭都變成人。」
一種無力感籠罩著整個工地。
人力有時窮。
在大自然的廣闊面前，人類的肌肉顯得如此渺小。
「誰說要靠人鋪？」
就在這時，一個冷峻的聲音傳來。
陳源從指揮車上走下來。
他看著那些累癱在地的士兵和學生，並沒有責怪，反而露出了一絲讚許。
「能吃苦是好事。」
「但光吃苦，不長腦子，那是蠻幹。」
他指著後方剛剛運到的幾節巨大的平板車廂。
那上面蓋著厚厚的帆布，輪廓猙獰，像是一頭沉睡的巨獸。
這是陳源利用系統兌換的圖紙，在出發前讓京師兵工廠秘密趕製的核心部件。
「嚴鐵手。」
陳源拍了拍那個大傢伙。
「還記得我給你的那張圖紙嗎？」
「『新朝一號』蒸汽鋪軌機。」
「組裝起來。」
「讓馬大帥看看，什麼叫工業的速度。」
嚴鐵手眼睛一亮，猛地一拍大腿。
「對啊！我怎麼把這寶貝忘了！」
「快！工學院機械系的！都過來！」
「起重機準備！扳手準備！」
在一片嘈雜的金屬撞擊聲中，那頭帆布下的怪獸終於露出了真容。
它不像普通的火車頭，倒像是一個巨大的移動工廠。
它有三層樓高，長達五十米。
前端伸出兩隻巨大的液壓機械臂，像螃蟹的鉗子。
中間是一條複雜的傳送帶系統。
後端連接著滿載枕木和鋼軌的物料車。
整個機器由一台大功率雙缸蒸汽機提供動力。
無數齒輪咬合，鏈條緊繃，發出令人心悸的金屬質感。
「我的個親娘哎……」
馬奎看著這個龐然大物，眼珠子都要瞪出來了。
「這是啥玩意兒？」
「看著像個吃人的大蟲子？」
「吃人？」
陳源冷笑一聲。
「它不吃人。」
「它吃鐵，吃木頭。」
「然後……」
他指著前方空蕩蕩的路基。
「拉出一條路來。」
「各就各位！」
嚴鐵手站在操作台上，戴上護目鏡，手握操縱杆。
雖然是第一次實戰操作，但作為首席工程師，他的手穩得像磐石。
「點火！」
「轟——」
鍋爐被點燃。
黑煙從巨大的煙囪里噴涌而出，直衝雲霄。
蒸汽壓力迅速上升。
「呲——」
泄壓閥噴出一股白氣，發出一聲尖銳的嘯叫。
「啟動！」
隨著嚴鐵手推下操縱杆。
這頭鋼鐵怪獸甦醒了。
後端的傳送帶開始轉動。
一根根沉重的枕木被自動送到了前端。
機械臂精準地抓住枕木，像擺放積木一樣，整整齊齊地碼放在路基上。
間距、角度，分毫不差。
根本不需要人去抬，去量。
緊接著，兩根長達二十米的鋼軌被吊臂抓起。
在空中划過一道優美的弧線，穩穩地落在枕木上。
最震撼的一幕來了。
機器下方，兩排巨大的蒸汽錘同時落下。
「哐！哐！哐！」
聲音震耳欲聾，大地震顫。
只用了一下。
十幾顆道釘就被同時砸進了枕木里，死死地鎖住了鋼軌。
「這……這……」
馬奎和他的手下們徹底看傻了。
他們張大了嘴巴，甚至忘記了呼吸。
這是什麼神仙法術？
他們幾百人累死累活干半天的活，這怪獸只要幾分鐘？
「愣著幹什麼！」
陳源大喝一聲。
「馬奎！帶著你的人去後面補給物資！」
「供不上料，這怪獸停了，拿你是問！」
「是！是！」
馬奎這才回過神來，連滾帶爬地去搬枕木。
他現在看陳源的眼神，已經不僅僅是敬畏，簡直是在看玉皇大帝。
能造出這種東西的人，絕對不是凡人！
「哐！哐！哐！」
機器在轟鳴。
它像一隻不知疲倦的巨獸，一邊吞噬著物資，一邊在大地上爬行。
所過之處，一條嶄新的、閃著寒光的鐵路，奇蹟般地延伸出來。
一個時辰後。
兩個時辰後。
夕陽西下。
當嚴鐵手拉下停止杆，擦去滿臉的油污時。
所有人回頭望去。
只見那條鋼鐵巨龍，已經從腳下一直延伸到了視線的盡頭。
「多少？」
陳源淡淡地問道。
負責測量的學生激動地跑過來，聲音都在顫抖：
「報告校長！」
「今日鋪軌……二十五里！」
「這還是第一次操作不熟練！」
「熟練了以後，一天三十里不是問題！」
「三十里！」
人群沸騰了。
這意味著什麼？
意味著原本需要二十年的工程，現在只需要一年！
意味著新朝的觸角，將在所有人反應過來之前，就已經插進了西域的心臟！
陳源看著那條在夕陽下泛著金光的鐵路。
他知道，這不僅僅是一條路。
這是新朝帝國的生命線。
有了它，蘭州的牛肉麵明天早上就能送到玉門關。
有了它，西域的棉花後天就能運到江南的紡織廠。
有了它，任何膽敢覬覦這片土地的敵人，都將面對源源不斷的補給和鋼鐵洪流。
「幹得好。」
陳源拍了拍嚴鐵手的肩膀。
「今晚加餐。」
「明天一早，全速前進。」
「要在入冬前，飲馬疏勒河！」
而在遠處的戈壁灘上。
幾個原本打算來搶劫的小股土匪，趴在山頭，看著那個噴著黑煙、發出雷鳴般巨響的鋼鐵怪物，嚇得褲子都濕了。
「快跑！快跑！」
「這地界不能待了！」