紅海北岸，蘇伊士地峽灘涂。
正午的沙漠，氣溫高達四十五度。空氣被高溫炙烤得劇烈扭曲，宛如一層透明的火焰在沙丘上燃燒。
然而，比這高溫更加熾熱、更加狂暴的，是新朝那一千輛「玄武改」半履帶戰車噴吐出的致命火舌！
「噠噠噠噠噠噠————！」
沉悶而狂躁的槍聲，撕裂了這片古老沙漠的死寂。 固定在戰車後車廂的搖把式加特林機槍，正在以每分鐘六百發的恐怖射速，向著前方那如海浪般湧來的奧斯曼駱駝騎兵，傾瀉著黃銅鑄就的死亡暴雨。
這不是交戰，這是一場毫無懸念的單方面降維屠殺。 沖在最前面的奧斯曼騎兵，甚至連新朝戰車上的鉚釘都未能看清，就被密集的彈幕瞬間撕碎。那些在沙漠中耐力驚人、高大威猛的雙峰駱駝，在十二點七毫米口徑的重機槍子彈面前，脆弱得宛如紙糊的玩具。
子彈輕易地擊穿了駱駝的脖頸，余勢不減地將背上的騎兵攔腰打成兩截。 漫天的血霧在高溫下瞬間蒸發，留下一股令人作嘔的焦糊腥臭味。前排的騎兵成排成排地倒下，後排的騎兵根本來不及勒住韁繩，便被受驚的駱駝絆倒，隨後被後方衝上來的同僚無情踩踏。
「開炮！用青銅炮轟碎那些鐵殼子！」 後方的高地上，英國駐中東少將威廉雙眼猩紅，歇斯底里地向炮兵陣地咆哮。
「轟！轟！轟！」 數百門老式的前膛滑膛炮發出了沉悶的怒吼，一顆顆實心鐵彈在天空中划過拋物線，砸向新朝的裝甲集群。 然而，滑膛炮的精準度本就差得令人髮指，面對以每小時四十公里速度在沙漠上進行不規則S型狂飆的新朝半履帶車，這些鐵彈絕大多數都砸在了空蕩蕩的沙地上，激起一根根高達十幾米的沙柱。
即便有偶爾瞎貓碰上死耗子的鐵彈，砸在了「玄武改」傾斜的正面滲碳鋼裝甲上，也僅僅發出一聲震耳欲聾的「鐺」響，隨後便被無情地彈開，只能在車漆上留下一道微不足道的白痕。
「長官！我們的步兵方陣撐不住了！天氣太熱，士兵們穿著厚重的呢子軍服，已經有幾百人因為中暑暈厥了！」一名英國副官滿頭大汗地衝到威廉面前，聲音裡帶著萬分驚恐。
威廉少將看著前方那宛如人間煉獄的戰場，握著單筒望遠鏡的雙手劇烈地顫抖著。 他曾經無比傲慢地以為，沙漠的酷熱和缺水，是所有遠征軍的天然墳墓。東方人只要敢深入這片沙海，就會變成乾屍。 但是現在，他看著那些噴吐著黑色柴油尾氣、發出震耳欲聾機械轟鳴的鋼鐵怪物，心中生出了一股深深的無力與絕望。
戰車不需要喝水，引擎的高溫甚至比沙漠還要熾熱，它們不知疲倦，不懼烈日，履帶無情地碾碎了鬆軟的沙地，也碾碎了舊大陸在海外的最後一絲驕傲。
「撤退……全軍撤退！」威廉少將咬碎了牙齒，下達了這個恥辱的命令，「退守第二道防線，進入『伊梅爾堡壘群』！依靠堅固的城牆和塹壕，把他們死死拖在沙漠裡！」
伴隨著英軍悽厲的撤退號角，殘存的聯軍猶如喪家之犬般，丟棄了所有沉重的輜重和火炮，向著蘇伊士地峽深處的要塞群狂奔。
裝甲軍團的陣地前，只留下了堆積如山的駱駝屍體和數以萬計的殘肢斷臂，鮮血將金黃色的沙灘染成了詭異的暗紅色。
「將軍！敵軍主力正在向後方的高地堡壘退卻！」 玄武營的副將站在指揮車旁，大聲向鐵牛請示，「咱們的火炮部隊還在登陸艦上卸貨，要不要等重炮拉上來，再對他們的堡壘發起攻堅？」
鐵牛扯下一塊浸滿汗水的粗布，胡亂地擦了一把臉上的黑灰。 他從胸甲里掏出那張蘇伊士地峽的軍用地圖，一雙銅鈴般的大眼死死地盯著地圖上的幾個關鍵節點。
經歷了「死亡谷」一戰的蛻變，如今的鐵牛，已經徹底領悟了現代戰爭的核心——後勤與機動。 攻打堡壘？那是一戰時期那些腦子僵化的老派將軍才會幹的蠢事！在新朝這支擁有絕對機動優勢的半履帶裝甲軍團面前，沿途那些堅固的石頭堡壘，不過是一堆毫無意義的活靶子。
「打什麼堡壘？老子的子彈和柴油是用來趕路的，不是用來啃骨頭的！」 鐵牛極其果斷地搖了搖頭，那張粗獷的臉龐上，浮現出一抹猶如沙漠之狐般狡黠且冷酷的笑容。
他伸出粗壯的手指，在地圖上一條避開所有英國堡壘、深入沙漠腹地的弧線上重重一划，最終指尖停留在了一個標著藍色水滴符號的位置——「苦湖綠洲」。
「在這片沙海里，水，就是命！」 鐵牛的聲音透著一股統帥的霸氣： 「英國佬想縮在烏龜殼裡，老子偏不遂他們的願！傳俺將令！」 「全軍不要減速！不要管兩側的敵軍堡壘！把油門給老子踩到底！」 「化作鋼鐵洪流，從他們防線的縫隙里直接穿插過去！天黑之前，必須給老子拿下蘇伊士地峽唯一的大型淡水源——苦湖綠洲！」
「遵命！！！」
「轟轟轟轟——！」 短暫休整後的一千輛半履帶戰車，再次爆發出驚天動地的咆哮。 它們沒有去衝擊威廉少將嚴陣以待的「伊梅爾堡壘群」，而是猶如一把漆黑的尖刀，在漫天揚起的沙暴掩護下，劃出一道完美的大迂迴弧線，憑藉著每小時四十公里的絕對速度優勢，直接繞過了聯軍的主力防線！
這是一種徹底顛覆了十九世紀軍事認知的戰術——裝甲閃電戰！
在廣袤無垠的平坦沙漠中，半履帶車的機動性被發揮到了極致。 不到兩個時辰，這支鋼鐵狼群便橫跨了上百里的沙海，猶如神兵天降般，出現在了「苦湖綠洲」的外圍。
這裡是整個蘇伊士地峽的咽喉，也是英軍大後方唯一的淡水補給中心。由於威廉少將把主力全都抽調到了前線，綠洲的守軍僅有區區不到一個營。
面對那鋪天蓋地衝刺而來的黑色戰車，綠洲的守軍甚至連火槍都沒來得及舉起，便在機槍的掃射下舉起了白旗。 夕陽西下時分。 新朝的金龍旗，高高地飄揚在了這片決定了數十萬人命運的淡水湖畔。
與此同時，距離綠洲五十里外的「伊梅爾堡壘群」。
威廉少將和他的三萬英國殘軍，以及數萬名失去戰馬的奧斯曼步兵，正躲在堅固的掩體後，緊張地等待著新朝軍隊的攻城。 他們準備了無數的滾石、沸水和火槍，發誓要讓東方人在這裡流干最後一滴血。
然而，他們等了整整一天一夜，連新朝的一根毫毛都沒有看到。 除了沙漠裡那呼嘯的熱風，四周死一般的寂靜。
「長官……不好了……」 到了第二天正午，一名後勤軍官嘴唇乾裂得流著鮮血，連滾帶爬地衝進指揮所，「後方……後方的苦湖綠洲失守了！新朝的戰車部隊繞過了我們，切斷了我們唯一的水源補給線！」
「噹啷！」 威廉少將手中的黃銅望遠鏡掉落在地。他那雙原本充滿傲慢的眼睛，此刻被無盡的絕望徹底吞噬。
在這高達四十多度的沙漠裡，一支數萬人的龐大軍隊，如果沒有淡水補給，能夠堅持多久？ 答案是：連四十八小時都撐不到！
缺水，比任何猛烈的炮火都要殘忍百倍。 僅僅到了第三天的下午，整個伊梅爾堡壘群便化作了一座人間活地獄。
士兵們的嗓子幹得像是在冒煙，舌頭腫脹得塞滿了整個口腔。原本為了防彈而穿戴的厚重軍服，此刻變成了致命的蒸籠。 有人發了瘋似的在沙地里徒手挖掘，企圖找到哪怕一滴地下水，直到雙手十指磨得血肉模糊；有人為了爭奪一口馬尿，拔出刺刀將身邊的戰友開膛破肚。
沒有新朝的子彈，沒有新朝的衝鋒。 在絕對的物理斷絕面前，這支被霍華德寄予厚望、企圖守住歐洲南大門的最後殘軍，因為極度的乾渴而全線崩潰。 成千上萬的士兵丟下了武器，跌跌撞撞地爬出堡壘，猶如一群喪失了靈魂的乾屍，朝著苦湖綠洲的方向爬行，最終在半路上被毒辣的太陽烤成了真正的乾屍。
僅僅用了不到三天時間，鐵牛兵不血刃，徹底斬斷了歐洲在北非和中東的最後一條殖民地大動脈。新朝的遠征軍，猶如一把鐵鉗，死死地卡住了紅海與地中海的交匯點。
苦湖綠洲旁。 高大的椰棗樹投下難得的陰涼。
鐵牛大馬金刀地坐在清澈的湖水邊，手裡拿著一個巨大的鐵水壺，仰起脖子，「咕咚咕咚」地大口灌著甘甜清涼的井水。 水流順著他虬結的肌肉流下，洗刷著一路狂飆帶來的塵土。
「將軍，堡壘里的洋鬼子已經全軍覆沒。投降的咱們已經繳了械，集中看管起來了。」副將走上前，眼中滿是對這位統帥五體投地的敬畏。
「留著他們挖沙子修運河吧，這地方以後是咱們的商道，也給他們找點活干。」 鐵牛隨手將水壺扔給副將，用手背抹了抹嘴角的胡茬。
他轉過身，大步走到那輛滿是彈痕和沙塵的指揮戰車前。 車前的引擎蓋上，鋪著一張極其巨大的歐洲大陸軍事地圖。鐵牛那粗壯的手指，越過已經徹底平定的北非，越過波光粼粼的地中海，順著巴爾幹半島的輪廓一路向上，最終，死死地點在了一個畫著紅色五角星的城市上。
那裡，是神聖羅馬帝國的首都，是哈布斯堡王朝的權力中心，也是整個歐洲大陸跳動著的心臟——維也納。