「不僅是押鏢。」蘇檀補充道，「鎮江那邊有個開礦的鹽商，最近被仇家盯上了，連換了三批護院都被人暗殺了。他不知道從哪打聽到青魚島現在接的是官府的差事，托人帶話，想雇我們十個好手去給他做臨時保鏢。開價是一個月一千兩。」
鄭毅沉吟了片刻，忽然笑了一下。那笑容很短，卻透著一股銳利的刀鋒氣。
「告訴周胖子和那個鹽商，他們的活，青魚島接了。」
半個時辰後，石屋的議事堂。
炭火燒得很旺，驅散了屋裡的嚴寒。
韓徹剛從外面進來，拍打著身上的雪沫，大聲嚷嚷：「鄭哥，我聽蘇檀說，你要讓兄弟們去當鏢師看家護院？咱們手裡可是捏著巡撫大人的批文，名正言順的太湖團練！堂堂官軍去給那些渾身銅臭味的商人當看門狗？這要是傳出去，還不讓太湖上的同道笑掉大牙！」
「同道？太湖上除了死人，還有誰是我們的同道？」鄭毅坐在太師椅上，手裡拿著一根燒火棍，在火盆邊的灰燼上隨意地畫著。
韓徹一噎，拉過一把椅子坐下：「那也不能去干鏢局的活啊。兄弟們每天練刀陣，是為了將來跟北狄的狼頭軍拼命的。」
「不流血的刀陣，拼不了命。」鄭毅手裡的燒火棍停在灰燼上，畫出了一條彎彎曲曲的線，「老韓，你以前在邊軍，最清楚夜不收是怎麼打仗的。」
「那當然，深入敵後，摸清地形，割哨探的舌頭，畫地圖。」韓徹下意識地回答。
「大齊的江南水網密布，官道、暗河、州縣交界的三不管地帶，這些東西，官府的地圖上畫不明白。」鄭毅抬起頭，目光灼灼地看著他，「我們要把江南翻個底朝天，要把夢魘剩下的暗樁一個個拔出來，靠坐在島上等，能等來嗎？」
韓徹愣住了，隱約明白了鄭毅的意思。
「押鏢，看家護院，不過是個幌子。」鄭毅丟掉手裡的燒火棍，「商人的船隊和車隊，能光明正大地穿過關卡，跨越州府。我們的人混在裡面，就是最好的探子。」
蘇檀在一旁點頭，接過話茬：「藉著護送商船的名義，我們可以把太湖到大運河沿線的暗哨、水文、當地幫派的底細，摸得一清二楚。一旦遇到那些不知死活的流寇或者夢魘的殘黨，正好拿他們給新兵祭刀。」
「不僅能練兵，還能賺錢。」鄭毅靠在椅背上，聲音恢復了平淡，「兵馬未動，糧草先行。我們自己養活自己，陸昌明那邊也不會起疑心。他只會覺得，我鄭毅不過是個貪財的水匪頭子，拿了他的官皮去斂財。這就叫藏拙。」
韓徹恍然大悟，一巴掌拍在自己的大腿上：「高啊！用他們的錢，養咱們的兵，還能順道把地形踩熟了。那周胖子這趟活，我親自帶隊去！」
「你帶三十個新兵去。」鄭毅看著他，「趙大耳做你的副手。規矩只有一條。」
「鄭哥你說。」
「遇到劫道的，不盤道，不留活口。我要那三十個新兵回來的時候，刀上都沾著血。」鄭毅的語氣里沒有一絲起伏，卻讓屋子裡的溫度憑空降了幾分。
「明白！」韓徹咧開嘴，露出一口白牙。
三日後，太湖通往京杭大運河的望亭水閘。
清晨的霧氣像濃稠的牛奶，貼在結著一層薄冰的水面上。
周胖子的五艘大貨船首尾相連，正緩慢地向水閘方向移動。船舷兩側掛著防撞的粗麻繩，底艙裝滿了價值連城的上等湖絲。
周胖子穿著一件厚厚的狐皮裘衣，縮在第一艘船的船頭，緊張地東張西望。
「韓爺，前面就是望亭閘了。」周胖子小聲對身邊的韓徹說，「過了這道閘，就算是出了蘇州府的地界。這一帶暗河多，蘆葦盪密，最容易出事。」
韓徹穿著一件不起眼的粗布棉襖，裡面套著精鋼扎甲，懷裡抱著那把連鞘的雁翎刀。
他沒有理會周胖子，目光掃過甲板上那三十個偽裝成船伕和雜役的新兵。
這些新兵都是見過血的狠角色，但此刻在這陰冷的大霧裡，面對未知的危險，不少人的手還是不自覺地按在腰間的刀柄上，骨節因為用力而發白。
趙大耳站在船尾，手裡提著一根長竹篙，看似在撐船，眼睛卻死死盯著水面下的動靜。
「穩住。」韓徹壓低聲音，這聲音順著甲板傳到了每一個新兵的耳朵里，「誰要是因為手抖拔早了刀，回去我就把他的手剁了。」
貨船距離水閘還有不到半里地時，霧氣中突然傳來一陣刺耳的銅鑼聲。
「當！當！當！」
緊接著，前方的水面上，幾條用粗鐵鏈連在一起的木筏橫切出來，直接封死了航道。木筏上站著二三十個蒙著臉的漢子，手裡拿著各式各樣的兵器，還有幾個人手裡端著拉滿弦的弩機。
「停船！留下一半的貨，放你們過去！」木筏上一個光頭大漢扯著嗓子吼道。
周胖子嚇得腿一軟，差點跌坐在甲板上：「韓爺……這……這是附近的黑水幫，平時就幹些劫道勒索的勾當。要不……要不給他們點碎銀子打發了？」
「打發？」韓徹冷笑一聲，慢條斯理地解開棉襖的扣子，露出裡面泛著冷光的扎甲，「老子是來練兵的，給他們銀子，老子的刀去砍誰？」
他猛地一把掀掉身上的棉襖，拔出雁翎刀，發出一聲穿雲裂石的怒吼：「青魚島辦事！不怕死的，上來領刀！」
「青魚島？」光頭大漢愣了一下，隨即獰笑起來，「管你什麼魚蝦，到瞭望亭閘，就算是龍也得盤著！放箭！」
嗖嗖嗖！
十幾支弩箭穿透晨霧，射向第一艘貨船。
「舉盾！」趙大耳在船尾厲聲喝道。
三十個新兵反應極快，瞬間從甲板上的雜物堆里抽出蒙著牛皮的圓盾，兩人一組，在船頭結成了一道盾牆。
奪！奪！奪！
弩箭狠狠釘在牛皮盾上，沒有穿透。
「撞過去！」韓徹根本不減速。
貨船藉著水流，船頭重重地撞在封鎖航道的木筏上。鐵鏈被繃得筆直，發出讓人牙酸的斷裂聲。木筏被撞得劇烈搖晃，好幾個黑水幫的漢子站立不穩，跌進了冰冷的河水裡。
「殺！」
韓徹腳尖在船舷上一點，整個人像一頭下山的老虎，直接撲向了對面的木筏。人在半空，手裡的雁翎刀已經帶起一片悽厲的刀光。
那個光頭大漢甚至沒來得及舉起手裡的朴刀，韓徹的刀刃已經順著他的脖頸斜劈而下。
噗！
一顆大好頭顱沖天而起，滾燙的鮮血噴灑在冰冷的白霧裡。
「跟著韓爺！殺過去！」趙大耳扔掉竹篙，一把抽出長刀，第一個跳上了木筏。
三十個新兵雖然心裡打鼓，但在這種嚴苛的軍紀和血腥的刺激下，骨子裡的凶性徹底被激發了出來。他們按照在島上操練的陣法，三人為一個戰鬥小組，舉盾、揮刀、補刀，動作雖然還有些生澀，但刀刀致命。
這是一場毫無懸念的屠殺。
青魚島的這些漢子，穿的是官軍制式的精鋼扎甲，手裡拿的是百鍊雁翎刀。而那些劫道的流寇，不過是一群仗著人多勢眾、拿著破銅爛鐵的烏合之眾。
不到一炷香的時間，戰鬥就結束了。
木筏上橫七豎八地躺滿了屍體，鮮血順著木板的縫隙流進河裡，把周圍的水面染成了一片暗紅色。
韓徹甩去刀刃上的血珠，看了一眼甲板。
幾個新兵受了輕傷，正在同伴的幫助下包紮，沒有一個人後退，也沒有一個人手軟。
「把屍體踢下去。鐵鏈砍斷。繼續開船。」韓徹聲音冷硬。
周胖子躲在船艙里，透過門縫看著外面這群殺人不眨眼的活閻王，渾身抖得像個篩子。他現在才明白，自己花兩千兩雇來的，根本不是什麼保鏢，而是一群真正的軍隊。
十天後。青魚島。
黃昏時分，外出押鏢的船隊終於靠岸。
韓徹帶著三十個新兵，踏著積雪走下棧橋。
鄭毅站在船塢外，靜靜地看著他們。
這三十個人，去的時候眼神里還有江湖人的狡黠和流民的迷茫。但現在，他們整齊劃一地列隊，皮甲上沾著洗不掉的暗紅色血斑，每個人的眼神都變得冰冷而沉穩。
那是見過生死、殺過人的眼神。
韓徹大步走到鄭毅面前，從懷裡掏出一個沉甸甸的包裹，往旁邊的石桌上一扔。裡面傳出銀錠碰撞的清脆聲響。
「鄭哥，周胖子的活幹完了。這是兩千兩酬金，一分不少。」韓徹咧嘴一笑，臉上多了一道極淺的新傷疤，「這一路上遇到三股劫道的，順手全給拔了。順便，大運河從蘇州到杭州段的地形、水文，全畫在圖上了。」
他回頭指了指那三十個挺胸抬頭的新兵：「這幫小子，沒給你丟臉。」
鄭毅走上前，目光在每一個新兵的臉上掃過。
沒有人敢避開他的目光，所有人都在盡力挺直腰板。
「從今天起，你們不再是新兵。」鄭毅點了點頭，聲音洪亮，「把銀子拿去庫房。今晚，島上殺兩頭豬，加肉，喝酒！」
「謝島主！」三十人齊刷刷地單膝跪地，吼聲震天。
蘇檀拿著另外一本帳冊走過來，看著那些散去計程車兵，眼中閃過一絲讚許：「鎮江那邊的保鏢任務也結束了。十個兄弟護著那個鹽商在城裡躲過了三次暗殺，活捉了一個夢魘的外圍刺客。佣金也拿回來了。」
「人交給了誰？」鄭毅問。
「按照你的吩咐，廢了武功，綁了扔在了當地縣衙的門口。」蘇檀笑了笑，「官府正愁沒業績，這算是個順水人情。」
鄭毅看著漸漸暗下來的天色，島上的炊煙升起，混雜著燉肉的香氣和冬日的寒風。
這座孤島上的機器，終於開始按照他的設想，緩緩地、殘酷地，同時也是良性地運轉了起來。
「這只是個開始。」鄭毅轉過身，看著北方那片被夜色吞噬的湖面，眼神深邃得可怕，「等這批兵全見了血，摸清了整個江南的水路，我們就不用再等別人上門了。」
他摸了摸腰間的刀柄。
「下雪不冷化雪冷。等過了這個冬天，我們就主動出去，找那些喜歡藏在黑暗裡的人，算算總帳。」
幾日後。
化雪的天氣，確實比下雪時更冷。
青魚島南岸的青石板上結了一層滑溜溜的薄冰，屋簷下掛著半尺長的冰溜子。偶爾有一兩根冰溜子在寒風中折斷，砸在地上，發出清脆的碎裂聲。
一艘吃水極深的闊底商船在辰時靠了岸。船身原本刷著上好的桐油，此刻卻沾滿了枯黃的葦葉和半乾的泥漿，顯得有些狼狽。
跳板剛一搭上，一個穿著團花綢緞襖子、身材富態的中年男人就在兩個家丁的攙扶下，跌跌撞撞地跑了下來。他腳下一滑，險些摔在結冰的石板上，頭上的瓜皮帽也歪到了一邊，但他根本顧不上扶正，只是白著一張臉，沖著守在船塢前的阿三連連作揖。
「這位壯士！勞煩通報，蘇州城錢記綢莊的錢萬財，求見鄭團練！求鄭團練救命啊！」
阿三看了看錢萬財身後那幾個抬著沉重樟木箱子的家丁，又看了看錢萬財那張老淚縱橫的臉，沒有拔刀，只是微微側了側身：「錢老闆，我們島主早起正在練刀。你跟我來吧。」
議事堂的石屋裡，炭火燒得很旺。
鄭毅上身只穿了一件單薄的粗布中衣，正拿著一塊浸了油脂的破布，仔細擦拭著手裡那把雁翎刀的刀鋒。刀刃在火光下泛著一泓秋水般的冷芒。
韓徹坐在旁邊的太師椅上，手裡剝著個烤熟的紅薯，吃得滿嘴是灰。
門帘一掀，錢萬財撲通一聲跪在了鄭毅面前，身後的家丁將兩口沉甸甸的樟木箱子放在青磚地上，掀開蓋子。
火光映照下，滿箱子的金條和銀錠閃爍著誘人的光澤。
「鄭團練！求您大發慈悲，救救小女！」錢萬財一邊磕頭，一邊哭嚎，聲音都在打顫。