「我們人手少，救不了百萬蒼生。
我們手裡的糧食短，填不滿順天府的無底洞。」
「但順天府城外有於大人，城內有二十萬拼死守城的禁軍漢子。
他們缺的不是能吃一年的糧食，他們缺的，是知道這天下還沒徹底爛透、南方還有人在拼了命支援他們的那一口心氣！」
鄭毅深吸了一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，激起一陣刺骨的清明：
「二十萬石糧食我們送不進去，但兩千副上好的連弩、八百具八牛弩破甲箭、五萬斤烈油乾糧，老子就是用肩膀扛，也要給他送進順天府的九門之內！」
阿三渾身一震，眼中的猶豫在這一瞬間被一股熾烈的血氣徹底吞噬。
他重重一抱拳，咬牙道：「統領怎麼說，阿三就怎麼幹！就算把這把骨頭扔在北直隸的爛泥里，也絕不皺一下眉頭！」
「好。」
鄭毅拍了拍他的肩膀：
「叫蘇檀來。
再把韓徹從外圍巡哨的大隊裡召回來一個時辰。
咱們得好好算計一下，怎麼在這條快要封凍的冰河上，走出一條通向順天府九門的鬼門關！」
夜色再次降臨。
荒原上的初冬，黑得極早。
酉時剛過，天地間便只剩下一片墨一般的漆黑。
臨蘆驛內的難民已經撤走了兩萬餘人，原本擁擠喧囂的廢城，此刻空曠得能聽見風穿過斷壁殘垣的嗚咽聲。
驛館殘破的內堂里，一盆微弱的炭火正靜靜地燃燒著。
沒有點大燈，唯有一盞用青色粗瓷碗盛著的馬油燈，燈芯被剪得極細，散發著如豆的光暈。
鄭毅、蘇檀、韓徹、阿三四人圍坐在沙盤旁。
沙盤上的黃沙已經被重新平整過，用炭條和枯樹枝細細標出了青縣、泊頭、滄州、天津衛、通州、以及那座巍峨龐大的順天府城廓。
「走子牙河直插順天府，路被青縣的呼延豹徹底卡死了。」
蘇檀手中握著一根細細的銀簪，在沙盤上輕輕劃出一條細線：
「呼延豹在青縣以北的河道上拉了五道鐵索，兩岸築了十二座夯土炮壘，水底下全沉了巨石和倒插的木樁。
就算我們的平底駁船吃水再淺，也絕不可能強行闖過去。」
「那走大運河旱路呢？」韓徹瓮聲瓮氣地問，手裡拿著一把小刀，正專心致志地削著一根粗木箭杆，「老子帶著弟兄們護送大車，晝伏夜出，專挑荒草甸子摸過去。」
「旱路更難。」
蘇檀搖了搖頭，銀簪移向了官道兩側：
「華北平原一馬平川，如今草木枯黃，視野開闊得可怕。
兩千人的車隊在大道上行進，白天揚起的塵土在十里外就能被狄虜的望樓車發現。
只要被三千游騎咬住，他們不需要正面衝擊，只需要在三里外用騎弓和火箭騷擾，就能把我們的車隊活活耗死在荒原上。」
屋子裡陷入了短暫的沉默。
炭火在鐵盆里偶爾爆出一顆火星，發出嗶啪的輕響。
鄭毅始終沒有說話，他的目光沒有停留在青縣，也沒有停留在官道上，而是死死盯著沙盤東北方向那一片廣袤而複雜的藍色細線。
那是海河五大支流匯聚的低洼濕地——大沽口與海河入海口的三角洲沼澤地帶。
「鄭哥，你在看……退海沼澤？」
蘇檀敏銳地察覺到了鄭毅的視線，美眸中閃過一絲極度的震驚：
「那裡……那裡根本沒有官道！那是前朝為了防備遼東戰事修建的『古海塘退水渠』，幾十年沒人疏浚，裡面全是一人多高的鹼蓬草、深不見底的黑爛泥，還有漲潮時倒灌進來的海水！尋常馬匹走進去，陷進泥里半個時辰就能被活活吞沒！更何況……大沽口外就是波濤洶湧的渤海灣啊！」
「正因為誰都覺得那裡過不去，呼延豹才不會在那裡放一兵一卒。」
鄭毅緩緩抬起頭，嘴角勾起一抹獵手般的冷峻：
「狄虜是馬背上的蠻子，他們怕水，更怕爛泥。
只要聽到沼澤地，他們的馬頭就會自動往西偏三十里。」
鄭毅站起身，伸手抓起一把沙盤邊緣的濕泥，在掌心中捏成了一個堅硬的圓球：
「但咱們不是北方人。
咱們是太湖裡生、太湖裡長的水鬼！」
鄭毅的聲音低沉而有力，每一個字都重重擊在眾人的心坎上：
「蘇檀，你還記不記得，小時候太湖冬天結了薄冰，漁民是怎麼在爛泥灘里抓『泥鰍魚』的？」
蘇檀微微一愣，隨即眼中爆射出難以置信的神采：「泥馬！滑泥板！！」
「對！滑泥板！！」
韓徹興奮地猛一拍大腿，手中的短刀險些脫手飛出：
「用兩根薄槐木板，拼成兩丈長、兩尺寬的翹頭滑板！人在上面一趴，手裡拿兩根帶倒鉤的鐵撐杆，在爛泥灘里滑得比馬還快！當年銅帽山的水匪藏在太湖蘆葦盪最深處的泥沼子裡，官軍的沙船進不去，就是被咱們用滑泥板摸進大寨，一把火燒了他們的後庫！！」
「不僅是滑泥板。」
鄭毅指著退海沼澤的盡頭：
「把剩下的六十艘平底駁船，船底全部拆掉多餘的龍骨，釘上塗滿豬油的滑行木軌！每一艘船就是一個巨大的『雪橇雪船』！子牙河若是封凍，我們就藉著冰面滑；若是進了爛泥灘，我們就用滑泥板在前面拉！」
鄭毅的眼中燃燒著熾烈的火焰：
「從臨蘆驛順著子牙河支流東出靜海，避開青縣的主力防線，直接插進海河下游的蘆葦沼澤！穿過大城、安次兩縣的古海塘盲區，順著通惠河的故道暗渠，在順天府東面的『齊化門』外冒出來！」
「呼延豹就算想破了腦袋，也絕不會想到，會有一支兩千人的神兵，踩著滑板和泥漿，從他眼皮子底下的爛泥沼澤里，神不知鬼不覺地溜到順天府的後脊樑上！！」
阿三聽得熱血沸騰，猛地站起身來，抱拳大吼：「妙！妙絕！這招『泥龍過江』，天底下除了咱們太湖水營，沒有任何一支兵馬能使得出來！」
蘇檀也迅速伏下身，手中的炭筆飛快地在沙盤上推演計算著時間與物資消耗：
「可行！若是走這條死路，全程大約一百八十里。
全軍拋棄所有笨重的大車，只帶精幹物資：神機營最缺的火藥、八牛重弩的鋼箭、金創藥、以及每人五天的濃縮炒麥乾糧！六十艘雪橇駁船，每艘裝五千斤貨物，由三十名精壯輪流拖拽拉動……最快三天三夜，就能抵達通州外圍！」
蘇檀抬起頭，看著鄭毅，美眸中滿是崇敬與決絕：
「鄭哥，我這就去安排！把臨蘆驛里所有能找到的熟豬油、牛油全部收攏，連夜塗抹船底！命工匠把拆下來的門板全部改成滑泥板和鐵撐杆！」
「慢著。」
鄭毅伸手按住了蘇檀的手腕。
他的動作很輕，掌心的溫熱透過薄薄的衣袖，讓蘇檀的心頭微微一顫。
「蘇檀，你帶著水營的四百名老卒，還有那一批傷重不能遠行的兄弟，留在臨蘆驛。」
鄭毅的聲音溫和了下來，帶著一絲不容抗拒的執拗：
「這一趟走泥沼，九死一生。
寒風刺骨，泥漿刺骨，隨時可能陷進暗坑裡。
你身子弱，受不住北地的陰濕寒毒。
臨蘆驛雖然空了，但這裡是南下的第一座咽喉大站，山東和兩浙後續送過來的糧餉棉衣，必須有一個心思細密、能在亂局中穩住陣腳的人在這裡接應坐鎮。」
蘇檀身子微微一僵，抬眸直視著鄭毅那雙深邃漆黑的眼睛。
營房內的燈火搖曳，將兩人的影子長長地映在斑駁的土牆上。
蘇檀看著眼前這個男人——從太湖邊上那個渾身浴血、殺伐果決的水寨總使，到如今揹負著數十萬生民性命、在北方荒原上步步為營的鐵血統帥。
他的眼角添了幾道細微的風霜刻痕，鬢角甚至沾著一抹洗不掉的灰白煙塵，但那雙眸子裡的光芒，卻比她平生見過的任何一位王侯將相都要璀璨奪目。
她深吸了一口氣，將眼底那一抹濕潤生生咽了回去，緩緩收回手腕，微微欠身行禮：
「好。
我留在臨蘆驛。」
蘇檀從懷中解下一枚小巧的羊皮暖手囊，輕輕塞進鄭毅寬大的掌心裡：
「裡面裝了太湖的艾草和乾薑碎。
泥沼里冷，含一口乾姜，能頂半天的陰風。」
她抬起頭，那張清麗絕倫的臉龐上浮現出一抹明媚而堅毅的笑顏：
「鄭哥，平安回來。
我在臨蘆驛的水關上，備好滾燙的紹興老酒，等著迎你的捷報。」
鄭毅緊緊攥住那隻溫熱的羊皮囊，重重點了點頭。
「韓徹，阿三！」
鄭毅霍然轉身，黑氅在夜風中獵獵作響：
「傳我的總使令！」
「全軍熄火，封刀上油！挑兩千名最強健的太湖兒郎，每人綁好裹腿，備足乾糧！」
「兩個時辰後，四更天造飯！」
「天明之前，隨老子入泥沼！！」
「諾——！！」
低沉如虎嘯般的咆哮聲，在空曠死寂的臨蘆驛內久久迴蕩。
四更天的梆子聲在臨蘆驛殘破的城磚間敲響時，天穹沉得像是一口倒扣的爛鐵鍋。
荒原上的風已經不單是冷，而是帶著一種粗糲的乾澀，刮在人臉上，像生了鏽的鈍刀子一層層刮著油皮。
枯草茬子上掛滿了白森森的白霜，踩上去發出嘎吱嘎吱的脆響，稍不留神，鞋底就會被凍得邦硬的泥稜子硌得生疼。
六十艘被徹底改裝過的平底駁船，此刻如同一排排蟄伏在爛泥灘里的黑色巨鱉。
太湖水營的木匠們連夜幹了整整六個時辰。
原本凸起的船底龍骨被大斧生生剷平，底下用粗如兒臂的熟槐木拼成了兩道向外微揚的雪橇滑軌。
滑軌表面用桐油、豬油摻著融化的生羊脂反覆擦拭了七八遍，油膩滑潤，哪怕是在乾澀的爛泥里，三五個漢子藉著鐵撐杆的力道，也能推著幾千斤重的沉船向前飛滑。
兩千名太湖精銳沒有一個人穿戴反光的銅鐵明甲。
每名士卒的腿上，都用油浸過的麻布條從腳踝一路綁到膝蓋彎，扎得緊實如鐵；身上裹著新發的青布短棉襖，外罩一層防風的厚油布背甲；腰間的雁翎刀用軟羊皮裹了刀鞘，防止在行進時金鐵相撞發出雜音；腳下踩著的，則是一塊塊長約六尺、寬僅半尺的柳木「泥馬」。
那泥馬前端翹起如鴨嘴，中間釘著兩根牢固的牛皮套圈，正好套住皮靴的腳尖與腳後跟。
鄭毅站在最前頭的一艘駁船船艏。
他的玄色大氅已經換成了一件毫不起眼的翻毛羊皮襖，腰間用粗麻繩扎得極緊，雁翎刀橫佩在後腰。
他從懷裡摸出蘇檀給的那隻羊皮囊，扯出一小片辛辣乾澀的生薑，塞進嘴裡狠狠嚼了幾下，一股滾燙的熱氣頓時順著喉管直衝天靈蓋，將渾身的寒氣生生逼散了幾分。
「統領，靜海縣過來的斥候回來了。」
阿三貓著腰從子牙河的死水灣里滑了過來。
他腳下的泥馬在半凍半融的泥漿里滑出一道細細的水線，悄無聲息得像是一隻夜行的水耗子。
「怎麼樣？」鄭毅低聲問。
「全讓統領料中了。」阿三抹了一把鼻涕，撥出一口濃白的白氣，「呼延豹在青縣以北的大營，昨夜起了兩百多座烽火堆，戒備森嚴得連只野狗都鑽不過去。
但他所有的斥候騎兵，全布在官道和運河故道兩側十里之內。
靜海往東那片退海沼澤……連個鬼影都沒有！」
阿三眼中閃爍著興奮的光芒：「那地方幾十里不見人煙，鹼蓬草長得比人還高。
底下全是海水退潮後留下的死爛泥，昨夜凍了一層兩指厚的薄冰，冰底下全是冒著臭氣的黑泥漿。
北狄游騎的戰馬蹄子只要陷進去，拔都拔不出來，蠻子們把那地方叫『陷馬坑』，根本沒人敢往那邊看上一眼！」
「好。」
鄭毅反手握住掛在胸前的一隻黃銅哨子，塞進嘴裡，發出了一聲極短、極沉，宛如夜梟啼鳴般的低嘯。
「嘩啦——」
兩千名太湖漢子同時俯下身子，雙手緊緊握住手中長達丈二的青竹鐵尖撐杆。