暮色完全籠罩將軍府時，疏影軒內燈火通明，晚膳設在了陳氏正房旁一間臨水的小花廳里。
廳內早已擺開一張紅木圓桌，銀燭高燒，映著滿桌精緻菜餚蒸騰起的熱氣與香氣。
寧馨換了身藕荷色繡蘭草紋的常服，發間只簪了支珍珠步搖，隨母親沈氏步入花廳時，陳氏已在主位相候。
正要落座，廳外廊下傳來一陣沉穩的腳步聲，由遠及近。
「可是柏川回來了？」
陳氏聞聲，臉上笑意愈深。
話音未落，一個高大挺拔的身影已出現在花廳門口。
來人穿著一身深青色公服，腰間束著革帶，風塵僕僕，顯然是剛從衙署回來。
他逆著廊下的燈光站立，身形輪廓被勾勒得格外清晰——
肩寬腿長，站姿如松，即便面帶倦色，那股從骨子裡透出的沉穩與銳氣依舊無法遮掩。
待他步入廳內燈光下，寧馨才看清他的面容。
劍眉濃黑，鼻樑高挺，一雙眸子在燭火映照下顯得格外深邃，如同寒潭靜水，不易起波瀾。
下頜線條清晰，膚色是常在外奔波略深的麥色，更添幾分剛毅。
確實是一位極英挺出眾的郎君，只是通身氣質偏冷肅，不似尋常世家公子那般溫文風流。
「母親。」
宋柏川先向陳氏行禮，聲音低沉平穩，帶著些許公務勞頓後的沙啞。
隨即轉向沈氏，躬身更深，「甥兒柏川，拜見姨母。公務纏身，未能遠迎，請姨母恕罪。」
沈氏忙笑道：「快不必多禮。」
「自然是正事要緊，你能趕回來一同用膳，姨母已是很高興了。」
宋柏川直起身，目光這才自然轉向沈氏身側的寧馨。
他的視線在她面上停留了一瞬，極快，快得幾乎讓人無法捕捉那瞬間的凝滯，隨即又恢復了波瀾不驚的平靜，禮貌地頷首：
「這位便是表妹？路上辛苦了。」
他的態度禮貌周全，卻帶著明顯的距離感。
方才那剎那的凝滯仿佛只是錯覺。
寧馨依禮斂衽，聲音輕柔：「寧馨見過表哥。」
宋柏川微微點頭，隨後轉向陳氏：
「母親，容兒子先去更衣，稍作洗漱，免得衝撞了姨母與表妹。」
「去吧，快些過來，菜要涼了。」
陳氏笑著擺手。
宋柏川又行了一禮，這才轉身大步離去，背影很快消失在廊廡轉角。
寧馨隨著母親入座，碧荷上前布菜。她垂著眼睫，心中卻已與系統悄然對話。
「系統，我這位表哥，長得可真不錯。」
她輕笑，「氣質冷是冷了點，但這副皮相和身段，放在哪裡都是頂級的。」
【宿主，他可不是男主……】
寧馨慢端起面前的小盞，抿了一口溫熱的湯，「宋柏川是大理寺少卿，是男主鍾雲清的同僚，也是好友，還是我的表兄。」
「大家住在同一個屋檐下，跟他打好關係，是接近鍾雲清最自然的渠道，我這是在進行戰略布局，你懂什麼。」
系統沉默了：你清高，不就是看重人家的美色。
……
片刻後，宋柏川換了身月白色暗紋直裰回來，墨發僅用一根玉簪束起，洗淨了塵土與疲憊，更顯面如冠玉。
他在陳氏下首的位置坐下，席間氣氛才算真正活絡起來。
廳內一時只聞極輕微的碗箸觸碰之聲。
食不言，寢不語，是世家大族最基本的教養。
陳氏與沈氏偶爾交換一個眼神，或含笑示意對方嘗某樣菜品，卻並不多言。
宋柏川更是專注於眼前膳食，動作斯文卻利落，目不斜視。
寧馨亦安靜用膳，姿態優雅，咀嚼無聲。
晚膳在一種靜謐卻並不沉悶的氛圍中結束。
丫鬟們悄步上前撤下碗碟，奉上清茶漱口，又換了新沏的香茗。
陳氏這才看向兒子，語氣溫煦：
「你連日辛勞，瞧著清減了些。那樁案子可還順利？」
宋柏川放下茶盞，回道：
「回母親，尚在查證，有些頭緒了。」
他語焉不詳，顯然涉及公務不便多言。
陳氏也不深究，只點點頭，又轉向寧馨，語氣更加柔和：
「馨兒初來，一切可還習慣？」
「若是缺什麼短什麼，或是底下人伺候得不經心，定要告訴姨母。」
寧馨放下茶盞，溫聲道：「回姨母，處處周全妥帖，馨兒心中唯有感激。」
「那就好。」
陳氏笑道，又看向兒子，「你表妹初到京城，人生地不熟，你平日雖忙，若得空，也需稍加看顧。到底是自家妹妹。」
宋柏川聞言，再次看向寧馨，這次的目光停留得稍長了些，但也僅止於禮貌的範疇。
「是，母親。」
他應道，隨即對寧馨略一頷首，「表妹在府中不必拘束，若有要事，可遣人尋我。」
這話說得客氣而周全，但「要事」二字，也劃清了界限。
寧馨再次道謝：「謝表哥關照。」
又略坐片刻，飲了半盞茶，宋柏川便起身，以尚有卷宗需要整理為由告退。
他一走，花廳內的氣氛仿佛才真正鬆弛下來。
陳氏拉著沈氏的手，開始細細問起江南親友近況，說起許多舊年趣事，笑聲也爽朗了許多。
寧馨安靜陪坐一旁，大多數時候只是聆聽，偶爾在長輩問及時柔聲答話，眉眼溫順，笑容清淺。
*
寧馨和母親就這麼在將軍府住了下來。
宋將軍還未歸，宋柏川每日天色微明便離家前往大理寺當值，往往夜幕深沉方歸，有時甚至宿在衙署。
將軍府偌大的內院，白日裡便多是陳氏、沈氏與寧馨三人的天地。
她們常在陳氏的正房暖閣里消磨時光。
窗下擺著棋盤，案上攤著字帖或畫冊，更多時候，是陳氏拉著沈氏的手，回憶她們未出閣時的韶光，或是這些年來彼此錯過的歲月。
寧馨便在一旁，或低頭繡著簡單的花樣，或執筆隨意描摹窗外的竹影，做一個安靜而合格的陪伴者。
陳氏也並未忘記教導之責。
閒談間，她會自然而然地穿插些京城人事。
「你看前日送來的那匣子宮花，是吏部劉侍郎夫人著人送的。」
「他家與咱們府上不算親近，但劉侍郎為人圓滑，最善鑽營，他夫人也是八面玲瓏的人物，這樣的禮，收下便是，不必深交，卻也無需得罪。」
「過幾日或許會有襄陽侯府的賞花帖，他家老太君最愛熱鬧，侯夫人與我有些往來，若下了帖子，倒可帶你去走動走動。」
「只是他家幾位姑娘性子嬌了些，相處時留意分寸即可。」
寧馨聽得極認真，將這些人情往來、親疏遠近默默記在心中。
其實有系統在，她也是不擔心這些的。
但她還是會微微蹙眉露出思索神色，陳氏也會笑著為她再分解一番，眼中滿是讚賞。
*
這日午後，暖閣內薰香裊裊，剛聊完一家與將軍府有舊的中軍都督府，近年因子弟不成器而門庭漸冷。
陳氏端起霽紅釉茶盞潤了潤喉，看著寧馨沉靜溫婉的側臉，忽而笑道：
「光聽我說這些，終究是紙上談兵。」
「各家內里的氣象，待人接物的門道，關起門來的真章，與明面上的客套，往往大不相同。」
寧馨抬起眼帘，望向姨母。
陳氏放下茶盞：
「後日，英國公府老太君做壽，下了帖子來。」
「我本嫌他家喧鬧虛浮，不想應酬，如今倒覺得是個好機會。」
「馨兒，你隨姨母一同去。」
「有些世情，有些人物，需得親身體會，親眼去看，方能真正瞭然於心，日後應對，心中才有底氣。」
寧馨心念微動。
她迎上陳氏的目光，唇角漾開一抹清淺而柔順的笑意，輕輕頷首：
「是，馨兒聽姨母安排。」
「妹妹，」沈氏聲音輕柔，卻十分誠摯，「這幾日真是辛苦你了。」
「這從住處安排到日常用度，再到人情來往的提點，樁樁件件，無不周全妥帖。」
「馨兒年紀小，又是初來乍到，往後還要你多費心教導、張羅……」
陳氏正撿了一小塊松瓤鵝油卷，聞言，將點心放回眼前的碟子裡，拿起雪白的帕子拭了拭指尖，方才抬眼看向姐姐。
「姐姐，」她開口，語氣透著親昵與實在，「你說這話，可就是真同我生分了，也小瞧了我，更小瞧了咱們寧家。」
「當年我母親嫁入陳家，帶來的可不只是十里紅妝的體面，更有江寧百年書香清流的人脈與聲望。」
「我父親那時還只是個四品武官，若無母親帶來的這些無形之資，若無寧家老太爺在朝中故舊的些許看顧，父親後來未必能那般順利積功。」
「我們陳家，也未必能有今日這般在京中立足的根基。」
她頓了頓，目光掃過一旁的寧馨，眼底的鄭重化為溫和與驕傲：
「再說馨兒。她是姐姐你的嫡親女兒，是江寧寧氏正房嫡出的千金。」
「寧家百年清譽，詩禮傳家，族中子弟科甲連綿，在朝在野的聲望，妹妹我雖遠在京城，也是如雷貫耳。」
「這般家門養出的姑娘，品貌才德皆是上上之選，何愁覓不得佳婿？」
「說句托大的話，便是嫁入皇室宗親，也未必配不上。」
陳氏說著，重新笑起來，那笑容里有著將門女子的坦蕩與自信。
她伸出手，越過小几，輕輕拍了拍沈氏的手背，力道溫暖而踏實：
「所以，姐姐往後萬不可再說這些見外的話。馨兒的事，便是我的事，更是我們陳家的事。」
「咱們一家人，不說兩家話。你且安心住著，一切有我。」
沈氏聽完這一席話，看著自己優秀的女兒也是滿臉的驕傲。