另一邊，將軍府。
疏影軒的小院裡，暮色溫柔。
幾盞絹燈早早亮起，將一方白石涼亭照得暖融融的。
亭中石桌上，擺著一副榧木棋盤，黑白雙子星羅棋布，已至中盤。
寧馨獨自坐在石凳上，一手支著腦袋，一手捻著一枚白玉棋子，正凝神看著棋局，黛眉微蹙，似在沉思。
腳步聲自院門處傳來，沉穩有力。
寧馨下意識抬眸，便見宋柏川高大的身影穿過竹籬小徑，朝涼亭走來。
他換了身墨青色暗雲紋的直裰，許是剛沐浴過，發梢微濕，周身帶著一絲水汽的清冽。
「表哥？」
寧馨放下棋子，站起身，臉上露出恰到好處的訝異，「這個時辰，怎麼有空到我院子裡來？可是有事尋我？」
宋柏川走到亭前，目光先是被石桌上的棋局吸引了一瞬，隨即落在寧馨臉上。
燈光下，她眼眸清澈，因獨處而放鬆的神色尚未完全收起，帶著一種不自知的嬌憨。
他頓了頓，從袖中取出一個巴掌大的錦盒，遞了過去：
「今日那樁走私案正式結案，上報刑部了。」
「多虧你前次提點，省去許多周折，也避免了證物受損。」
「這是給你的謝禮。」
寧馨目光落在那個錦盒上，沒有立刻去接，而是輕輕搖頭，聲音溫軟：
「表哥言重了。」
「我不過是偶有所感，隨口一提，當不起如此鄭重謝禮。」
「何況，能為表哥略盡綿力，本是應當，豈敢居功受禮？」
「一份小玩意兒而已，談不上鄭重。」
宋柏川看著她，見她推拒得真誠，並非客套，便將錦盒放在棋盤邊角，「你若不收，我便只好交給姨母，言明你協助破案之功，請姨母代為轉交。」
「表哥！」
寧馨聞言，面上頓時露出一絲罕見的急色，聲音也揚起了些，帶上了女兒家不自覺的嬌嗔：
「別……母親若知道我插手錶哥公務，哪怕只是隨口說了兩句，定要嘮叨我不知分寸了。」
「我收下便是，表哥可千萬替我保密。」
她說著，伸手飛快地將那錦盒拿了過來，攥在手裡，抬眼望向宋柏川，眼中帶著幾分祈求與俏皮。
宋柏川看著她這副難得流露的小女兒情態，緊抿的唇角幾不可察地向上彎了一下，似有笑意掠過，很快又恢復如常。
「好。」
他簡潔地應道，「我會替你保密。」
寧馨這才鬆了口氣，將錦盒攏在袖中，重新坐下。
見宋柏川的目光仍停留在棋盤上，她便順勢邀請道：
「表哥可要與我手談一局？」
宋柏川本就有此意，聞言便在她對面坐下，目光掃過棋局：
「表妹這是在……與自己對弈？」
「閒來無聊，打發辰光罷了。」
寧馨將黑白棋子分開。
「讓表哥見笑了。」
宋柏川執黑先行，落子果斷，棋風如其人，沉穩厚重，注重實地與厚勢，步步為營。
寧馨執白，初時應對看似平和，落子輕靈，不疾不徐，甚至有些隨性，仿佛只是隨意跟著宋柏川的布局走。
然而十幾手過後，宋柏川漸漸察覺不對。
寧馨的白子看似鬆散，實則彼此呼應，隱隱形成一張大網，將他幾處看似牢固的黑棋外勢隱隱罩住，限制其發展。
她的棋路並不凌厲逼人，卻韌性十足，擅長棄子轉換，常常在局部做出微小讓步，換取中腹或另一處的更大利益，眼光長遠，布局能力驚人。
更令宋柏川刮目相看的是她的心性。
即便被他抓住一處破綻，猛攻之下失掉一小塊實地，她也只是微微蹙眉，略加思索，便果斷棄子轉身，另闢戰場，絲毫不顯慌亂急躁，那份沉穩與定力，絕非尋常閨閣女子能有。
棋局如戰場，她竟似深諳取捨之道，懂得犧牲局部以換取全局主動。
中盤過後，局勢越髮膠著。
宋柏川的黑棋實地紮實，寧馨的白棋外勢廣闊，潛力巨大。
兩人落子越來越慢，亭中只聞棋子輕叩棋盤的脆響，以及晚風吹過竹葉的沙沙聲。
宋柏川凝神看著棋盤，心中震撼漸深。
他自認棋力不弱，在同僚中亦是佼佼者，此刻卻不得不全神貫注，才能跟上寧馨的思路。
她的計算精準，對棋形敏銳，更難得的是那份大局觀和沉穩心性，竟隱隱讓他感到一絲壓力。
最終，棋局以細微之差結束，宋柏川的黑棋險勝。
他放下最後一子，抬眼看向寧馨，目光中已充滿了毫不掩飾的欣賞與探究：
「表妹棋藝高超，佩服佩服。」
寧馨微微低頭，將棋子一枚枚收回棋罐，語氣依舊謙和：
「表哥承讓了。」
「是表哥棋力深厚，我僥倖支撐至此罷了。」
【宿主，我沒有一點功勞嗎？】
「嗯，你做了你應該做的。」
【什麼應該做的？】
「努力幫助我就是你最應該做的事啊。」
【……】
宋柏川看著她低垂的眉眼和纖白的手指，心頭那絲異樣的感覺再次浮動。
*
幾日後，安郡王府舉辦暖爐會，遍請京中有頭有臉的誥命夫人。
時值暮春，天氣尚且和暖，所謂「暖爐」不過是借個名目，實則是京中高門女眷一次重要的社交聚會。
因是純女眷的私密小聚，並未邀請未出閣的小輩們。
陳氏作為鎮遠將軍夫人，自然在受邀之列。
她想著沈氏來京後尚未正式拜見過郡王府老太妃，便和沈氏一同前往。
……
安郡王府的花廳內溫暖如春，地龍燒得旺，角落裡的鎏金狻猊香爐吐著清雅的百合香。
滿室珠翠，衣香鬢影，各位夫人三兩聚在一處，低聲談笑，氣氛和樂。
陳氏與沈氏拜見過老太妃後，便與幾位相熟的夫人坐在了一處。
話題自然而然地從時令養生、家中瑣事，漸漸聊到了近來的新鮮事，其中便少不了各家適齡兒女的婚事動向。
「……要說近日京中風頭最盛的姑娘，還得數你們寧家那位。」
幾位與陳氏交好的夫人們齊齊開口：
「我前幾日在宴會上見了，哎喲，那模樣氣度，真是沒得挑。」
「還不止是模樣好，琴棋書畫樣樣精通，談吐也極是不俗，安靜時如空谷幽蘭，說起話來又言之有物。」
「難得的是那份沉穩勁兒，不驕不躁，到底是百年書香門第薰陶出來的。」
「可不是麼，我家那挑剔丫頭回來就跟我說，寧姐姐多好看，說話聲音也好聽，懂得還多。」
「你是沒見，宴席上多少夫人眼睛都盯在她身上呢。」
「我瞧著，你們鎮遠將軍府的門檻，怕是要被媒人踏破了。」
說著，還含笑睨了陳氏一眼。
陳氏心中得意，面上卻只是矜持地微笑：
「諸位過獎了，小孩子家，還需多提點呢。」
沈氏亦是含笑聽著，嘴上卻謙虛著：
「就是，各位夫人可別這麼誇她了，我瞧著你們家的姑娘可比她沉穩不少呢。」
……
這番討論自然也落入了不遠處另一桌的丞相夫人耳中。
她今日是與幾位平日交好的尚書夫人、伯爵夫人坐在一處的，原本正說著別的事，察覺到一旁的熱鬧，不由側耳細聽。
待聽到眾人對那「寧姑娘」交口稱讚，她心中升起一絲疑惑。
京中適齡的貴女，她不敢說了如指掌，也大抵心中有數，何時冒出這樣一位出眾的寧家姑娘？
她竟毫無印象。
她微微傾身，向身旁一位與她關係密切的禮部侍郎夫人低聲問道：
「王夫人，她們說的這是……哪家的姑娘？」
「我怎的從未聽說過京中有這樣一位出色的寧姓閨秀？」
王夫人聞言，露出恍然之色，笑道：
「丞相夫人您前陣子忙於家事，怕是沒怎麼出門走動。」
「這位寧姑娘啊，並非京中人士，是江寧百年世家寧氏的嫡女，母親是鎮遠將軍夫人的表姐，前些日子才隨母入京，暫居在將軍府。」
「聽說只在幾次宴會上露過面，便已驚艷四座。」
「我上次在襄陽侯府的賞花宴上見了，確實名不虛傳，容貌氣度都是一等一的，規矩禮數更是挑不出錯處。」
「要不是我家兩個小子都已成家，我也是要動心思的。」
她語氣中不無遺憾。
江寧寧氏？
鎮遠將軍府的外甥女？
丞相夫人心中一動。
江寧寧氏的名頭她自然聽過，清流世家，書香門第，名聲極好。
若真是這般出色的姑娘，又是將軍府的近親，這家世門第，倒是與鍾家頗為匹配，甚至……比一些空有爵位、內里虛浮的京中世家更合她心意。
她一直想為兒子尋一位真正能撐起門楣、有助於他仕途的賢內助。
她不由抬眼，望向陳氏與沈氏所在的方向。
只見陳氏身旁那位陌生的夫人，年約三旬，容貌溫婉，氣質沉靜，想必就是寧姑娘的母親。
觀其儀態，確是大族主母風範。
丞相夫人心思活絡起來。
她不動聲色地端起茶盞，飲了一口，又聽了一會兒周圍夫人對那位寧姑娘的讚譽，越發覺得此女或許正是她苦尋多時的人選。
家世清貴，教養出眾，容貌氣度上佳，又是將軍府的外甥女，與柏川那孩子是表兄妹，雲清與柏川交好，或許……早有接觸？
這個念頭讓她精神一振。
她素來相信自己的眼光和手段，若這寧姑娘果真如此優秀，她定要親自看看，若合適，便早早定下，也好絕了兒子對那些上不得台面之人的心思。
打定主意，丞相夫人整理了一下衣袖，臉上端起得體雍容的笑容，施施然站起身，朝著陳氏與沈氏的方向走了過去。