傍晚的將軍府內院，暖閣里燈火通明，瀰漫著飯菜的余香與清雅的薰香。
陳氏、沈氏與寧馨剛用過晚膳，正圍坐在臨窗的榻上，就著明亮的燈光，一邊做著簡單的針線活計，一邊閒話家常。
寧馨手中拿著一方繡了一半的帕子，正低頭細細地勾勒著蘭草葉片的輪廓。
燭光映著她沉靜的側臉和專注的眉眼，顯得格外溫婉。
聽見陳氏問起今日出遊可還愉快，她抬起頭，唇角自然漾開一抹淺淺的笑意，眼中也帶了幾分輕鬆的亮色。
「回姨母，今日去了琉璃廠的汲古齋，倒是遇到件趣事。」
她聲音清柔，也將午後與鍾雲清如何「撿漏」那幅南宋佚名山水小品的過程娓娓道來，說到那掌柜如何將珍品錯認，兩人如何默契地看出端倪，又如何以極低的價格買下時，語氣里也不禁帶上了幾分分享趣事的輕快：
「……鍾公子眼力不凡，那幅畫確實精妙，筆意簡淡深遠，我也是第一次親眼得見這般保存完好的南宋小品。」
「回來時，鍾公子還說起，待回去後要重新裝裱，好好收藏呢。」
她講述得生動有趣，連素來嚴肅的陳氏也聽得莞爾，沈氏更是滿眼慈愛地看著女兒。
暖閣內一時氣氛融洽溫馨。
就在這時，門帘一掀，宋柏川帶著一身夜露的微寒走了進來。
他顯然是剛從大理寺回來，眉宇間還殘留著處理公務後的疲憊。
他目光掃過暖閣，先向母親和姨母行禮問安。
「柏川回來了？可用過飯了？」
陳氏關切地問。
「用過了，母親。」
宋柏川答道，目光卻不由自主地落在了寧馨身上。
她正含笑說著話，側臉被燭光鍍上一層柔和的暖色。
她今日，很開心？
「柏川，你回來的正好。」
陳氏的聲音打斷了他的思緒，「我與你姨母還有些體己話要說，天色也不早了，你替我送你表妹回疏影軒吧。」
宋柏川收回目光，頷首道：
「是，母親。」
寧馨聞言，便放下手中的繡活，起身向陳氏和沈氏告退，跟著宋柏川走出了暖閣。
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暮春的夜風帶著花香，拂過廊下，略有些涼意。
兩人並肩走在通往內院的迴廊上，燈籠的光暈將他們的影子拉長又縮短。
起初只是沉默，只有腳步聲在寂靜的夜色中迴響。
宋柏川的沉默有些不同尋常。
寧馨敏銳地察覺到了，側頭看了他一眼，輕聲問道：
「表哥今日……似乎格外疲憊？可是衙門裡又遇到了棘手的案子？」
她的關心一如既往的溫和，宋柏川卻覺得心頭那股滯悶更甚。
他抿了抿唇，目光落在前方搖曳的燈籠光影上，忽然開口，聲音聽不出什麼情緒，卻莫名有些發沉：
「今日……玩得可還開心？」
寧馨愣了一下，隨即微笑道：
「嗯，挺好的。」
「鍾公子見識廣博，與他交談，總能學到不少東西。」
「是嗎。」
宋柏川淡淡應了一聲，腳步未停，目光卻轉向廊外黑黢黢的庭院，像是隨口提起，「雲清他……確實對這些頗有心得。」
「我也見他常買些……小玩意兒。」
寧馨順著他的話道：
「鍾公子是風雅之人，自然捨得在這些上面花費心思。」
宋柏川卻搖了搖頭，帶了點莫名的情緒：
「不止如此，他偶爾得了什麼新奇有趣的……比如一支樣式別致的銀簪，或是一盒外邦來的香粉，也會隨手買下，送給……他身邊那個叫春熙的小丫鬟。」 他說得輕描淡寫，目光看似無意地掃過寧馨的臉。
寧馨腳步頓了一下，臉上適時地露出些許好奇與探究：
「就那位鍾公子心悅的姑娘嗎？」
「我記得，他們好像……是自幼就相識的？」
「嗯。」
「她是鍾府管家的女兒，與雲清年齡相仿，自小便在府里伺候，也算是……一起長大的。」
寧馨輕輕點了點頭，聲音低了下去，帶著一種近乎嘆息的意味，輕輕嘟囔了一句：
「……真好。」
這聲「真好」太輕，卻傳入了宋柏川耳中。
他猛地停下腳步，側身看向寧馨，眉頭緊鎖，眼中是毫不掩飾的疑惑與……
一絲他自己都未察覺的急切：
「你……不覺得……」
他似乎在尋找合適的詞彙，「不覺得介懷嗎？雲清他心中另有其人，且如此親近一個……丫鬟。」
他本以為，即便寧馨大度，理解鍾雲清的苦衷，但聽到鍾雲清如此細緻地給另一個女子買東西，總該有些許不自在或失落。
可她竟然說「真好」？
【宿主，你瞧瞧你辦的這事兒！】
【這孩子明顯淪陷了呀。】
「哦。」
寧馨心裡回著系統的話，面上卻是被他驟然嚴肅的質問弄得一怔，抬眼對上他探究的目光。
廊下的燈光不算明亮，他高大的身影遮住了部分光線，讓她臉上的神色顯得有些朦朧。
她似乎遲疑了一下，眼神閃爍，輕輕咬了咬下唇。
「表哥，」她聲音壓得更低，帶著一絲懇求，「我……我告訴你，你可千萬別說出去，尤其不能讓姨母和我母親知道。」
宋柏川心頭一跳，點了點頭，沉聲道：「你說。」
寧馨四下看了看，確定無人，才湊近了些，用幾乎耳語的聲音說道：
「其實……鍾公子與我，並非像長輩們所想的那樣。那日在清茗軒，鍾公子已對我坦言，他心中只有春熙姑娘，此生非她不娶。」
「我……我只是答應他，暫時幫他應付一下丞相夫人那邊，給他和春熙姑娘多爭取些時間。」
「我們之間……並無男女之情，只是……權宜之計。」
她一口氣說完，像是卸下了什麼重擔，又有些不安地看著宋柏川，生怕他責備。
宋柏川徹底愣住了。
他設想過許多種可能，卻萬萬沒想到真相竟是如此！
震驚過後，一股莫名的怒意猛然衝上心頭！
「胡鬧！」
他幾乎是從牙縫裡擠出這兩個字，聲音壓抑著：
「你知不知道自己在做什麼？！」
寧馨被他突如其來的怒火嚇了一跳，下意識地後退了半步，睜大了眼睛看著他。
宋柏川逼近一步，目光灼灼地盯著她，語氣又快又急，是他自己都未察覺的焦躁：
「婚姻大事，豈是兒戲？！」
「你一個未出閣的姑娘家，竟與人合謀欺瞞長輩，充當什麼『擋箭牌』？！」
「萬一……萬一此事泄露出去，你的名聲還要不要了？」
「外人會如何看你？說你與鍾雲清不清不楚，還是說你……說你明知對方心有所屬還糾纏不休，最後卻落得個被棄的下場？」
「你有沒有想過後果？」
他喘了口氣，胸口微微起伏，繼續道：
「還有！你以為這是小孩子過家家，說停就能停？」
「兩家長輩如今都樂見其成，尤其是丞相夫人，一副恨不得立刻定下的架勢！」
「若他們當真急了，直接交換庚帖、下了定禮，你待如何？」
「到時鐘雲清再去說他要娶春熙？還是你去說你不願意？無論哪種，你都將置於何地？寧家的臉面，你自己的聲譽，都不顧了嗎？」
他一連串的質問，像冰雹一樣砸下來，每個字都充滿了切實的擔憂與怒其不爭的氣憤。
他不是在責怪她幫助鍾雲清，而是在氣她如此輕率地將自己置於險境，如此不把自己的名聲和未來當回事！
寧馨被他訓得臉色微微發白，嘴唇動了動，似乎想辯解，最終卻只是低下頭，小聲道：
「我……我知曉其中利害。」
「鍾公子答應過我，在他準備好向丞相夫人坦誠、求娶春熙姑娘之前，會妥善處理好這邊，絕不會讓事情發展到不可收拾的地步。」
「而我……我也會找個合適的時機，跟母親和姨母說，想再看看別家公子，或是以其他理由慢慢疏遠……總會有辦法的。」
「有辦法？」
宋柏川氣極反笑，只是那笑容毫無溫度，「你想得太簡單了！事態一旦被推動，尤其是涉及兩家聯姻……人心、輿論、家族顏面……哪一樣容得你如此『權宜』？」
他看著寧馨低垂的頭頂和微微發顫的睫毛，心中那團怒火燒得更旺，卻又夾雜著一絲難以言喻的刺痛。
「你……」
他還想再說些什麼，卻見寧馨抬起頭，眼圈似乎有些泛紅，卻倔強地抿著唇，低聲道：
「表哥教訓的是，是寧馨思慮不周，行事莽撞了。」
她這副認錯卻並不全然服氣的模樣，讓宋柏川一肚子的話堵在了喉嚨里。
看著她微微發紅的眼眶和緊抿的唇瓣，那股怒火奇蹟般地消散了大半，取而代之的是一種更深沉的無力感和……心疼。
他想起她之前說的「身不由己」。
或許，她答應鐘雲清，除了成人之美，也未嘗不是一種對自身「身不由己」處境的消極反抗？
用一種看似主動的選擇，去對抗那由長輩安排的未來？
這個念頭讓他心頭一軟，涌到嘴邊的責備之語再也說不出口。
他深深吸了口氣，強迫自己冷靜下來，聲音也放緩了些，卻依舊嚴肅：
「此事……到此為止。」
「你絕不可再與鍾雲清有任何超出必要範圍的接觸，更不可再答應他任何類似『幫忙』的請求。」
「至於如何向長輩解釋，如何妥善了結……我來想辦法。」
寧馨詫異地抬眼看他：「表哥……」
「聽我的。」宋柏川打斷她，語氣不容置疑，「你只需記住，從今日起，與鍾雲清保持距離。」
「其餘的事，交給我。」
他不能再看著她這樣冒險。
無論如何，他必須護住她，不能讓她因一時心善或天真，毀了自己。
寧馨看著宋柏川在昏暗光線下依舊顯得冷硬堅毅的側臉，垂下眼帘，輕輕點了點頭：
「……是，我聽表哥的。」
見她終於聽話，宋柏川心頭那根緊繃的弦才稍稍鬆了一些。
他再次邁開腳步：「走吧，先送你回去。」