大理寺的值房內，燈火通明至深夜。
最後一份關於今秋稅賦糾紛的卷宗合攏，發出輕微的「啪」的一聲。
宋柏川揉了揉眉心，將批註好的文書推到一旁，對面坐著的鐘雲清也放下硃筆，長長舒了口氣。
連日來的公務堆積，讓兩人面上都帶著明顯的倦色。
窗外已是月上中天，值夜的老吏提著銅壺進來，默默為兩人換了新茶，又悄然退下。
茶煙裊裊升起，驅散了些許疲憊，卻也凸顯出值房內過於安靜的氣氛。
宋柏川端起茶杯，指腹摩挲著溫熱的瓷壁，卻未立刻飲用。
他目光落在跳躍的燭火上，沉默了片刻，忽然開口，聲音在寂靜的房間裡顯得格外清晰，也格外沉：
「雲清。」
鍾雲清正活動著有些僵硬的脖頸，聞言抬眼：
「嗯？」
「有件事，我需得提醒你。」
宋柏川抬起眼，目光直視著好友，甚至隱含著壓迫感。
「你與我表妹之間……無論你心中作何打算，行事需得有分寸，切莫做出任何可能損害她清譽、令她陷入尷尬境地之事。」
鍾雲清微微一怔，隨即臉上掠過一絲愕然與……些許被冒犯的不悅。
他放下茶杯，正色道：
「柏川，你何出此言？」
「我豈是那等不知輕重、肆意妄為之人？」
「我對寧姑娘一直以禮相待，絕無半分逾越。」
「以禮相待自然最好。」
宋柏川語氣不變，目光卻更深沉了些。
「但有些事，並非僅僅『以禮相待』便能全然規避。」
「比如，你既心有所屬，卻又與她交往過密，一旦風聲走漏，或他日你不得不做出抉擇時，世人會如何看待寧姑娘？」
「是說她痴心錯付，還是說她與你早有默契卻終被辜負？」
「無論是哪一種，於一個未出閣的姑娘家而言，都是難以承受的非議。」
他頓了頓，聲音壓低，卻字字如錘：
「她是我表姨母的掌上明珠，是我母親疼愛的外甥女，亦是我的……親人。」
「我絕不能眼睜睜看著她因任何人，受到絲毫傷害。」
這番話對兩人多年的情義來說，可謂極重。
鍾雲清臉上的不悅漸漸散去，取而代之的是一種複雜的情緒。
他看著宋柏川，對方眼中的維護之意如此鮮明，幾乎到了銳利的程度。
這似乎……超出了尋常表兄對表妹的關切？
一個念頭，如同水底的暗流，悄然浮上心頭。
他猶豫了一下，探究的目光落在宋柏川緊繃的側臉上，聲音裡帶上了一絲不易察覺的試探：
「柏川，你對寧姑娘……似乎格外上心？」
話問出口，他自己也微微一愣。
宋柏川握著茶杯的手幾不可察地緊了一下，指尖微微泛白。
他沉默了一瞬，隨即抬眼，目光坦然。
「她是我表妹。我自然要將她當做親妹妹一般看顧，不容有失。」
鍾雲清看著他毫無波瀾的眼神和緊抿的唇角，心中的那點疑慮似乎被這坦蕩的回答打消了，卻又隱約覺得哪裡有些不對勁。
或許是柏川素來責任心重，又格外看重家族親人吧。
他最終點了點頭，語氣也緩和下來：
「我明白你的意思了。」
「你放心，我待寧姑娘，始終心懷敬意與感激，絕不會有損她的名聲。我……自有分寸。」
「但願如此。」
*
幾日後的一個午後，將軍府暖閣內，陳氏正拿著內務府發下的帖子細看。
沈氏和寧馨在一旁陪著說話，宋柏川也難得在旁陪著。
「這冬狩的日子眼看就要到了，各家都要派子弟參加，女眷們雖不上場，但圍場宴飲、觀賽助威也是少不了的。」
陳氏將帖子遞給沈氏看，沈氏轉頭對寧馨說道：
「馨兒，你騎術尚可，但箭術卻只是略知皮毛。」
「屆時圍場上，雖說不用你下場，但萬一聖上興起，命各家女眷也展示一番，或是有些助興的小比試，總不能全然不會。」
「趁著還有些時日，你該去城外的馬場好好練習練習。」
寧馨溫順地點頭：
「女兒正有此意，只是對京郊馬場不熟……」
「這有何難？」
陳氏立刻道，「讓雲清陪你去便是。他馬術箭術都是一等一的，人也細心周到，有他指點你，再合適不過。正好你們也多相處相處。」
她說著，臉上露出滿意的笑容，顯然覺得這是促進兩人感情的好機會。
一直坐在一旁沉默喝茶的宋柏川，聞言立刻抬起了頭。
他放下茶盞：「母親，此事不妥。」
陳氏一愣，看向兒子：「有何不妥？」
「近日，他負責的案件有其他進展，未必抽得出空。」
宋柏川面不改色地說道：
「況且，馬場人多眼雜，各府子弟、隨從、馬夫混雜。」
「若寧馨表妹前去練習，萬一被不長眼的衝撞了，或是馬匹受驚，雲清作為外男，即便在場，許多時候也不便直接出手相助，反而束手束腳。」
他理由充分，考慮周全，完全是一副為表妹安全和禮法著想的模樣。
陳氏聽了，覺得有些道理，但又不想放棄這個讓兩人相處的機會，遲疑道：
「這……多帶些丫鬟婆子和小廝護著便是……」
「母親，」宋柏川打斷她，「兒子近日公務已告一段落，正有些閒暇。」
「表妹的騎射，由我來指點便可。」
「我既是她表哥，又是自家人，教導看護都更方便，也免去許多不必要的麻煩和口舌。」
陳氏狐疑地看了兒子一眼。
她這個兒子，向來醉心公務，對人情往來、尤其是涉及內眷的事情能避則避，何時變得如此主動熱心了？
還「正有些閒暇」？前兩日不還說案子堆積如山嗎？
「你？」
陳氏上下打量著他，「你有時間？別是敷衍我的。」
「你每日眼裡除了公務還有什麼？」
「之前我讓你抽空去相看別家姑娘，你都推三阻四，我都怕哪日開口，反倒直接得罪了人家府上。」
她這話帶著幾分嗔怪，也是實話。
宋柏川的婚事，一直是她的一塊心病。
宋柏川臉上掠過一絲極快的不自然，但很快恢復鎮定，只道：
「兒子近日確實得空。」
「教導表妹騎射，亦是正事，豈會敷衍？」
感受到宋柏川的眼神落在自己身上，寧馨抬起眼帘，柔聲道：
「姨母，表哥有表哥指導，亦是最好不過的，鍾公子總歸是外男……」
陳氏見寧馨這麼說，終於點了點頭：
「既如此，便由你陪著馨兒去吧。只是務必要小心，多帶人手，早去早回。」
「兒子省得。」
宋柏川應下，心中暗自鬆了口氣。
事情便這樣定了下來。
*
京郊馬場，天高地闊，遠山如黛。
草場遼闊，經霜後的牧草呈現一種蒼黃堅韌的色澤，在明媚的秋陽下延伸向遠方。
馬場一側的靶場已有不少人在練習騎射，都在為即將到來的冬狩做準備。
寧馨今日換上了一身便於騎射的胡服。
丁香色窄袖上衣，同色長褲束在鹿皮小靴內，外罩月白繡銀線纏枝紋比甲，腰間緊束革帶，勾勒出纖細柔韌的腰身。
長發全部綰起結成利落單髻，用銀簪固定，再無多餘飾物，平日的柔婉嫻靜收斂起來，顯露出幾分難得的颯爽。
宋柏川早已在馬廄外等候。
他一身深藍色勁裝，勾勒出寬肩窄腰的挺拔輪廓，墨發高束，如出鞘利劍，沉穩銳利。
身旁除了他的坐騎「追雲」，還有為寧馨準備的溫順母馬「溫玉」，以及一副適合她使用的弓箭。
見寧馨過來，宋柏川目光在她身上停留一瞬，開口道：
「先習控馬，再練騎射。」他將韁繩遞給她，「上馬。」
寧馨並非全然不會騎馬，但許久未騎，略微有些生疏。
她腰腿協同用力，穩穩坐上馬鞍，微微鬆了口氣。
宋柏川掃過她的坐姿，開始指導：
「背挺直，肩放鬆，目視前方。」
他繞馬緩行，糾正她腳踝內扣、小腿貼腹的角度、握韁的鬆緊。
「韁繩過緊，馬匹不適，亦難感知指令。」
「放鬆，手腕微動傳遞意圖。」
他虛虛在她手上方比劃。
寧馨調整著，漸入佳境。
跑了幾圈後，宋柏川說要帶她去練習射箭。
寧馨將手放入他溫暖乾燥的掌心，另一隻手虛扶她腰側給予支撐。
雙腳觸地，方才察覺腿腳酸軟得厲害，不由得晃了一下。
宋柏川扶在她肘部的手立刻收緊，穩穩托住她，直到她完全站定，才緩緩鬆開，轉身走向一旁已備好弓箭的靶場空地。
稍事休息飲水後，宋柏川取過那張小巧的柘木弓，掂了掂，遞給她：
「先試試臂力。」
寧馨接過，入手比想像略沉。
她試著空拉弓弦，使了七八分力才勉強拉開半滿，手臂已微顫。
「臂力不足，肩背發力亦不對。」
宋柏川走到她身後側方，並未貼近，只抬手虛指她肩肘位置。
「開弓非全靠手臂，需以背肌帶動。肩沉，肘平，力從地起，貫穿腰背至臂指。」
他一邊說，一邊自身示範了一個緩慢而充滿力量感的開弓姿勢，雖未搭箭，但那瞬間繃緊的肩背線條與流暢發力，宛若獵豹蓄勢。
寧馨凝神觀察，模仿他的姿勢，調整呼吸，再次嘗試。
這一次，她感受腰背協同，弓弦似乎順了些，但仍只拉到七分滿，且手臂抖得厲害。
「持弓手前推，拉弦手後引，如撐開天地。」
宋柏川目光掃過她顫抖的手臂，「今日不強求滿弓，先習姿勢與發力感。搭箭。」
他取過一支去鏃的練習箭，遞到她手邊。
寧馨接過箭時，指尖無意間擦過他的指腹，一陣細微的電流般的觸感讓她心尖一顫。
寧馨笨拙地將箭尾扣入弓弦，箭杆搭上弓身左側，依照他的指點調整箭羽方向。
「目視靶心，勿看箭尖。」
宋柏川的聲音幾乎貼著她的耳後響起。
這一次，他站得極近，近到她能感受到他胸膛散發的熱意，能聞到他身上乾淨的氣息混合著皮革與陽光的味道。
他的目光與她箭尖所指方向一致，灼熱的視線仿佛能將她釘在原地。
「呼吸平緩，吸氣開弓，呼氣定勢，心神凝於的。」