寧馨的呼吸不由得亂了一拍。
他存在感太強，那溫熱的氣息拂過她耳廓，帶來一陣酥麻。
寧馨努力屏除雜念，瞄準三十步外的草靶。
指尖因用力而發白，汗水滑落額角。
她深吸氣，緩緩拉弓至力所能及處，氣息微屏——
「放！」
箭離弦，卻軟弱無力地飛出十餘步便斜斜插在地上，離靶子差得遠。
寧臉頰微熱。
宋柏川卻面色不變，只道：
「再試。勿慮中否，先求動作穩、發力順。」
一次又一次。
弓弦嗡鳴，箭矢或歪斜或墜地，偶有擦過靶邊，已屬難得。
寧馨手臂酸麻漸甚，指尖也被弓弦磨得發紅。
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她抿著唇，額發盡濕，卻依舊一次次搭箭、開弓、瞄準、釋放。
宋柏川始終站在那個不遠不近的位置，目光沉靜地觀察著她的每一個細微動作。
在她又一次因手臂乏力而動作變形時，他忽然上前一步，站到了她身後。
距離驟然拉近。
寧馨能感覺到他高大身軀帶來的些許壓迫感，以及屬於他乾淨而微帶皂角與皮革的氣息。
她身體微微一僵。
「肩再沉三分。」
他的聲音幾乎就在她耳側後方響起，低沉而具穿透力。
同時，他的手虛虛懸在她握弓的左臂上方，並未觸碰，卻讓她清晰感知到調整的方向。
「肘莫抬，持平。背肌發力，感覺這裡——」
他另一隻手虛點自己肩胛位置，「繃緊，帶動手臂。」
寧馨凝神，依照他的指引，再次開弓。
「放。」
箭矢離弦，破空之聲比先前清晰！
雖仍未能中靶心，卻「奪」的一聲，結結實實地扎進了靶子邊緣的木框上，尾羽輕顫。
「中了！」
這一轉頭，兩人距離更近。她的鼻尖幾乎要擦到他的下頜。宋柏川垂眸，正對上她近在咫尺的、亮得驚人的眼眸，那裡面清晰地映著他的影子。她因運動而愈發紅潤的唇瓣微張，氣息溫熱地拂過他頸側肌膚。
時間仿佛凝固了一瞬。
宋柏川喉結幾不可察地滾動了一下，眼底深處似有暗流洶湧。
他迅速後退一步，拉開了那令人心悸的距離，動作快得帶起一絲微風。
他別開視線，望向那支仍在顫動的箭，側臉線條在陽光下顯得有些冷硬，耳根卻泛起一抹不易察覺的淡紅。
「略有進益。」
「然臂力為根基，非旦夕可成。往後每日除騎御外，需加練空拉弓、石鎖，循序漸進。」
「是，我記下了。」
*
宋柏川沒能教導寧馨幾次，之後幾日都是她自己去馬場練習的，因為大理寺又開始忙碌了起來。
值房內，氣氛凝重得能擰出水來。
幾份謄抄的鹽引票據、暗帳簿頁，以及幾封語焉不詳卻暗藏機鋒的密信，散亂地攤在寬大的紫檀木書案上。
涉案官員的品級不高不低，牽扯的商幫卻背景複雜，更隱隱指向京中某位勛貴的影子。
聖上震怒，硃批「徹查」二字力透紙背，限期查明回奏。
燭火在宋柏川冷峻的臉上跳動，映出他眉宇間深深的溝壑。
他指尖點著案上粗略勾勒出的江南鹽政網絡圖，聲音沉肅：
「此案關鍵人證、物證多在揚州、江寧兩地。」
「鹽引流轉的最終漏洞，與那幾個『義豐』、『廣泰』字號的關聯，必須親赴當地，核對原始帳目，尋訪可能隱匿的知情人。」
「京城這邊，線索指向的幾位中間人，需得同步盯緊，以防打草驚蛇。」
他抬起眼，看向坐在對面的鐘雲清：
「我打算三日後啟程南下。」
「京中諸事，雲清，需要你多費心了。」
鍾雲清的目光卻未落在案卷上，而是有些飄忽地投向窗外沉沉的夜色。
聽到宋柏川的話，他猛地回神，眼中閃過一絲掙扎，他深吸一口氣，直視宋柏川：
「柏川，此次南下查案，讓我去吧。」
宋柏川一怔，蹙眉：「此事非同小可，途中恐有波折險阻。你……」
「正因其非同小可，我才要去！」
鍾雲清打斷他，「柏川，你在京中坐鎮，統籌全局，比我更為穩當。」
「南下查訪雖是關鍵，但也危險重重。我……」
他頓了頓，喉結滾動，「我想去。我……需要這份功勞。」
「雲清，你到底想做什麼？」
書房內陷入短暫的寂靜，只有燭芯偶爾噼啪作響。鍾雲清放在膝上的手微微收緊，骨節泛白。
他避開了宋柏川逼視的目光，半晌，才低聲道：
「春熙……她跟我這麼多年，名分上始終是個丫鬟。」
「母親雖未明言反對，但也絕不會同意她為正室。」
「我想……若我能立下大功，在聖上面前得些臉面，或許……或許能有機會，為她求一個恩典。」
「即便不能是嫡妻，至少……至少可以是個平妻，讓她日後不必看人臉色，能稍稍直起腰杆做人。」
他的聲音越說越低，到最後幾乎微不可聞，卻字字清晰，充滿了無奈與期盼交織的沉重。
宋柏川聽完，久久未語。
他看著好友臉上那混合著深情與痛苦的神情，心中百味雜陳。
他理解鍾雲清對春熙的情意，卻也深知這想法的天真與危險。
最終，他只是緩緩搖了搖頭。
「雲清，你糊塗。」
鍾雲清猛地抬眼。
「且不說此案艱難，功勞並非唾手可得，即便你真能立下大功，聖上是否會因你功勞而破例賜婚，准你娶一管家之女為平妻？」
「這於禮法、於朝堂慣例，皆是難事。」
宋柏川語氣沉緩，卻字字敲在鍾雲清心上。
「再者，你若真以此為由求娶平妻，天下人將如何看待？鍾家清譽何存？更重要的是——」
他頓了頓，目光深深看進鍾雲清眼底：
「若你真如此行事，擺明車馬要予一丫鬟堪比正妻之位，日後，還有哪家高門貴女，敢、願、肯嫁與你為嫡妻？」
「你的正室之位，將永遠懸空，或只能淪為利益交換的冰冷符號。」
「鍾家嫡脈，你這一房，將如何延續？」
「這些，你可曾想過？」
每一問，都像一記重錘。
鍾雲清臉色漸漸發白，嘴唇翕動，卻發不出聲音。
宋柏川所說的，他何嘗沒有想過？
只是每每思及春熙含淚的眸子，想到她未來可能的悽惶，那些理智的考量便如風中殘燭，輕易被情感的浪潮撲滅。
良久，鍾雲清才扯出一個比哭還難看的苦笑，聲音沙啞：
「柏川，你說的這些……我都明白。」
「可是……若真沒有高門貴女願嫁，我還……寧願就是這樣。」
最後幾個字，輕飄飄的，卻帶著一種斬斷退路的決絕。
宋柏川看著他，知道再勸無用。
他了解鍾雲清，平日裡溫潤隨和，可一旦觸及內心真正在意的人與事，那份倔強，九頭牛也拉不回。
沉默在兩人之間蔓延。
最終，宋柏川幾不可聞地嘆了口氣，抬手按了按眉心：
「罷了。既然你心意已決，南下之事，便由你去。」
「只是務必謹慎，凡事三思，安全為上。」
「我會安排得力人手隨行，京中線索，亦會加緊追查，與你策應。」
鍾雲清眼中驟然迸發出感激與亮光，重重抱拳：
「多謝！」