日子像村口那條小溪的水，不緊不慢地流著。
一轉眼，來年八月了。
地里的稻子黃了梢，山上的野果紅了臉，早晚的風裡帶了涼意。
青山村的孩子們還在曬穀場上瘋跑，但祝溪亭已經很久沒有出現在那群孩子中間了。
他要去考鄉試了。
鄉試在省城，八月初九開考，要提前半個月動身。祝溪亭從入夏就開始閉門讀書，連學堂都去得少了。
陳夫子特許他在家溫書，只隔三日去交一次功課。
為了不打擾他埋頭苦讀，寧馨已經有段日子沒見到他了。
但她自己沒閒著。
這一年裡，祝溪亭幫她找了專門的師傅學習手語。
那師傅是鎮上一位見過世面的老大夫，年輕時走南闖北，會一套通行的啞語手勢。
寧馨學得快，不到一個月就能比劃得有模有樣。
祝溪亭是最快靠手勢了解寧馨想法的人。
還有丁萬虎幾人，為了能看懂寧馨比劃的手勢，也跟著學了一段時間……
丁萬虎學得最慢，常常記得驢唇不對馬嘴，但他臉皮厚，錯了就重來。
謝長生學得很快，馬上就能看懂寧馨的意思。
胡林嘴上說不學，私下裡卻偷偷練了好幾次，被丁萬虎撞見過一回，臊得幾天沒出門。
如今，他們已經不需要依靠寧馨在地上寫字來溝通了。
幾個手勢，一個眼神，彼此都能明白許多。
*
八月初，天氣還是燥熱非常，日頭毒辣，林子裡蚊蟲多得嚇人。
寧馨每日上山採藥，專挑薄荷、艾草、菖蒲、白芷這類驅蚊解暑的草藥。
採回來洗淨晾乾，細細地切了，用碎布頭縫了兩個小袋子。
一個驅蚊驅蟲藥包，塞了薄荷、艾草和菖蒲，味道清冽，蚊蟲不敢靠近。
一個提神香囊，裝了薄荷腦和干菊花，聞一聞能提神醒腦，最適合趕考路上精神不濟時用。
她縫得仔細，針腳密密的，袋口用同色的線收了個小抽繩，精緻又實用。
做好了，放在枕頭邊上，想著等他動身前送過去。
……
臨走前兩天，祝溪亭來了村長家。
他穿著一件月白色的長衫，頭髮束得一絲不苟，比平時更顯清雋。
只是眼下有淡淡的青黑，顯然這些日子沒少熬夜。
王氏給他倒了茶，他道了謝，目光卻在院子裡轉了一圈。
「寧姑娘呢？」他問。
「在後院呢，在跟團團玩。」
王氏朝後面努了努嘴，「我去叫她。」
祝溪亭站起來：「沒事，我自己去找她。」
後院的老槐樹下，寧馨正蹲在地上，拿一根草棍逗團團。
小白狗長大了不少，圓滾滾的像一團雪球，追著草棍撲來撲去，尾巴搖得像風車。
聽見腳步聲，寧馨抬起頭，看見祝溪亭站在月亮門邊，微微一愣，隨即站了起來，拍了拍裙子上的土。
「寧姑娘。」
祝溪亭走過來，站在她面前，低頭看著她，「我……後日便要動身了。」
寧馨點頭，表示她知道。
她想起什麼，從袖子裡掏出兩個小布包，遞了過去。
祝溪亭接過來，打開。
一個藥包，一個香囊。
湊近聞了聞，薄荷和艾草的清冽氣息撲面而來，提神醒腦。
「你做的？」他問。
寧馨點頭，她比劃到：
這個驅蚊蟲的，你路上帶著，夜裡讀書也能用。
這個是提神的，困了就聞聞。
祝溪亭看著那兩個小袋子，針腳細密，袋口收得整齊，裡面的草藥塞得鼓鼓囊囊。
他抬起頭，看著寧馨——
她的額角還掛著細密的汗珠，手指上有草藥汁液染過的淡綠色痕跡，指甲縫裡嵌著泥土。
這麼熱的天，她上山給他采草藥，回來又縫袋子。
「這麼熱的天，山上蚊蟲多，你還去采？」
他的聲音裡帶著心疼，還有一點點無奈，「你就不能多心疼心疼自己？」
寧馨搖了搖頭，比劃：
不礙事。你考試要緊，路上別被蚊蟲咬了，影響精神。
祝溪亭看著她的手勢，沉默了片刻，忽然開口，語氣認真了許多：
「我不在的這些日子，你照顧好自己。」
寧馨點頭。
「最近林子裡蛇蟲鼠蟻多，別去太深的地方。」
寧馨又點頭，想了想，告訴他：
你放心，我不去了。
她抬起頭，臉頰微微泛紅，比劃著名：
這一年攢的錢已經夠多了，林子都快被我挖禿了。
祝溪亭低頭看著那行字，嘴角忍不住彎了一下。
「你也知道快挖禿了？」
他的聲音裡帶著笑意。
寧馨的臉更紅了。
祝溪亭沉默了一瞬，忽然伸出手，輕輕握住了她的手。
他的手掌乾燥而溫暖，將她的手指包在掌心裡，不緊，但很穩。
「等我回來。」
他說，聲音不大，但每個字都很清楚地傳入寧馨的耳朵里。
她的心跳漏了一拍。
她低下頭，看著兩個人交握的手，臉從脖子根一直紅到了耳尖。
過了好一會兒，她才輕輕點了點頭。
祝溪亭鬆開手，把那兩個布包小心地放回袖子裡。
【祝溪亭當前好感度85%。】
……
兩人從後院走出來的時候，祝溪亭的娘周氏正好來了村長家找兒子。
她看見兒子從後院出來，耳朵尖微微泛紅，又看見寧馨跟在他身後，臉紅得像煮熟的蝦，心裡頓時明白了八九分。
「娘。」祝溪亭叫了一聲。
周氏笑眯眯地看著兩個人，目光在他們之間來回掃了兩趟，最後落在寧馨臉上：
「馨馨啊，石頭後日就走，這一去得個把月。」
「你放心，他不在的這些日子，嬸子一定幫他把你看得好好的。」
「省的他記掛著。」
寧馨愣了一下，臉更紅了，低下頭，手指絞著衣角，不知道該比劃什麼。
祝溪亭看了他娘一眼：
「娘，您說什麼呢。」
「我說什麼你心裡不清楚？」
周氏笑著拍了拍兒子的肩膀，「行了行了，東西收拾好了沒？回去再檢查檢查，別落了什麼。」
祝溪亭又看了寧馨一眼，像是想說什麼，最終只是微微彎了彎嘴角，跟著周氏走了。
走出院門的時候，他回頭看了一眼。
寧馨還站在院子裡，懷裡抱著團團，朝他揮了揮手。
他轉過身，嘴角的笑意怎麼都壓不下去。
*
祝溪亭走後的頭幾天，寧馨總覺得村里少了點什麼。
學堂的鐘聲還是照常響，曬穀場上的孩子還是照常跑，但她路過祝溪亭家門口的時候，總會不自覺地放慢腳步，看一眼那扇半掩的木門。
李春草看出了她的落寞，每天變著法子來找她玩。
一會兒拉她去溪邊洗衣裳，一會兒拉她去山上摘野果，一會兒又拉著她在村子裡轉圈，說「馨馨你總悶在屋裡會發霉的」。
丁萬虎也加入了她們。
下學之後他不急著回家了，把書袋往村長家一放，跟著李春草和寧馨滿村跑。
他話多，嗓門大，有他在的時候，氣氛總是熱熱鬧鬧的，倒真沖淡了不少離別的冷清。
……
轉眼到了七夕。
青山村不辦燈會，但鎮上每年七夕都有熱鬧。
十里八村的年輕人都往青石鎮涌，看花燈，猜燈謎，放河燈，比過年還熱鬧。
李春草早幾天就在念叨了：
「馨馨，咱們去鎮上看看吧！」
「我從來沒去過七夕燈會，聽說可好看了！」
寧馨想了想，點了頭。
丁萬虎知道了，自告奮勇要當護花使者：
「你們兩個姑娘家去鎮上不安全，我跟著，能護著你們。」
李春草翻了個白眼：「你去才不安全呢，到時候你一個轉身，准不見人影了。」
丁萬虎沒聽懂她是夸是貶，嘿嘿笑了兩聲。
……
七夕那天傍晚，三個人沿著村道往鎮上走。
李春草穿了一件新做的藕粉色小褂，丁萬虎也換了一身乾淨衣裳，頭髮梳得整整齊齊，難得地像個人樣。
走到村口的時候，一個高大的身影從路邊的樹蔭下走了出來。
謝長生。
他穿著一件深藍色的短褐，腰間束著皮帶，腳蹬鹿皮靴，看起來像是剛從山上下來，又像是特意等在這裡。
「你也要去燈會？」
丁萬虎的語氣有些微妙。
謝長生「嗯」了一聲，目光從丁萬虎臉上掃到李春草臉上，最後落在寧馨身上，停了一瞬，然後移開。
「一起吧。」他說。
丁萬虎張了張嘴，想說什麼，被李春草拉了一下袖子，閉上了嘴。
四個人沿著土路往前走。
丁萬虎走在最前面，步子大，走得快，像在跟誰較勁。
謝長生走在最後面，步子穩，不緊不慢，像一座移動的山，緊緊護著兩個姑娘。
寧馨和李春草走在中間，李春草挽著寧馨的胳膊，嘰嘰喳喳地說著燈會上要買什麼、看什麼，寧馨聽著，偶爾點頭，嘴角帶著淺淺的笑。
謝長生走在後面，看著寧馨的背影，沒有說話。
到了鎮上，天已經全黑了。
青石鎮的主街上掛滿了花燈，紅的、黃的、綠的、紫的，把整條街照得亮如白晝。
街兩邊擺滿了攤子，賣糖葫蘆的、賣花燈的、賣面具的、賣小吃的，吆喝聲此起彼伏。
人擠人，人挨人，熱鬧得像個沸騰的鍋。
李春草興奮得不行，拉著寧馨東跑西跑，一會兒看這個攤，一會兒看那個攤。
丁萬虎跟在後面，時不時喊一聲「別跑太快，小心丟了」。
謝長生始終不遠不近地跟著，像一道沉默的影子。
他們路過一個猜燈謎的攤子，李春草非要拉著寧馨去猜。
寧馨看了一眼燈謎，寫出答案，攤主驚訝地看了她一眼，送了她一盞小兔子花燈。
李春草高興得像自己贏了似的：
「馨馨你太厲害了！」
丁萬虎在旁邊酸溜溜地說：
「我也猜得出來，我就是沒來得及說。」
「你拉倒吧。」
「淨給自己找補……」
李春草毫不客氣。
謝長生站在人群外面，看著寧馨手裡那盞兔子花燈，嘴角微微動了一下。
就在這時候，人群忽然涌了過來——
街那頭有人在放煙花，所有人都往那個方向擠。
李春草的手被擠脫了，丁萬虎被衝到了另一邊，謝長生被人群隔在了幾步之外。
寧馨被人流推著往前走，手裡的兔子花燈差點被擠掉。
她發不出聲音，想往回走，卻走不動。
四面八方都是人，她像一片被浪捲走的落葉，身不由己。
一隻手忽然從人群中伸過來，穩穩地握住了她的手腕。
寧馨猛地抬頭。
是胡林。
他穿著一件深灰色的短褐，臉上沒有什麼表情，但握著她的手很緊，緊得像怕她再被沖走似的。
「跟我走。」
他說，聲音在嘈雜的人聲中幾乎聽不見，但寧馨看清了他的口型。
她猶豫了一瞬，還是跟著他走了。
胡林拉著她，逆著人流，左拐右拐，穿過一條小巷，繞到了一家店鋪的屋檐下。
人群的聲音遠了，耳邊清淨了許多。
他鬆開她的手腕，往後退了一步。
「你沒事吧？」
他的聲音有些發緊，沒有看她，目光落在別處。
寧馨搖頭，比劃了一下：謝謝。
胡林看見了她的手勢，沉默了片刻，忽然說：
「我剛才看見你被衝散了，就跟過來了。」
兩個人心裡都清楚，在那麼多人的燈會上，能第一時間發現她被衝散，不是巧合。
寧馨沒有說話，也沒有比劃。
她低下頭，看著手裡那盞兔子花燈——
燈被擠歪了，兔子耳朵歪向一邊，看起來有點滑稽。
胡林也看見了那盞歪耳朵的兔子燈，嘴角動了一下，像是想笑，又忍住了。
「走吧。」
他說，「我剛看到，他們好像往那個方向去了……」
人潮穩定，寧馨跟著胡林走著。
他帶著寧馨穿過人群，走到街尾的一棵大槐樹下。李春草、丁萬虎和謝長生已經等在那裡了。
李春草急得直跺腳，看見寧馨，眼眶一下子紅了：
「馨馨！你跑哪兒去了！嚇死我了！」
丁萬虎也急了，正要衝過來，忽然看見寧馨身後的胡林，腳步頓住了，臉色沉了下來：
「你怎麼跟他在一起？」
「她被人群衝散了，我是帶她過來找你們的。」
胡林的聲音很平，沒有跟丁萬虎嗆。
丁萬虎看了寧馨一眼，寧馨點了點頭，表示胡林說的是真的。
丁萬虎這才沒再說什麼，但臉色還是不太好看。
謝長生站在最邊上，目光從胡林臉上掃到寧馨臉上，又掃回胡林臉上，什麼也沒說。
胡林沒有多留，把寧馨送到之後，轉身就走了。
走了幾步，他忽然停下來，頭也不回地說了一句：
「燈會上人多，你們看好她。」
說完，大步消失在了人群中。
寧馨看著他的背影，輕輕呼出一口氣。
李春草湊過來，小聲說：「胡林……今天怎麼……怪怪的？」
寧馨沒有回答，低頭理了理歪掉的兔子燈耳朵。
【胡林當前好感度80%。】
突然，遠處的煙花一簇一簇地在夜空中炸開，紅的綠的紫的，映得每個人的臉上都流光溢彩。
李春草仰頭看煙花，興奮得直拍手。
丁萬虎站在旁邊，偷偷看了寧馨一眼，又飛快地移開目光。
謝長生始終站在最邊上，不知道在看煙花，還是在看別的什麼。
而人群深處，胡林已經走遠了。