張舉人聞言，臉上露出一絲憂色。
看了看陳夫子已然花白的鬢角，勸道：
「夫子，你教書育人的學問，我是佩服的。」
「只是，你年事已高，精力不比往年，收徒授業，勞心勞力。」
「我實在是擔心，你的身體……」
陳夫子轉過頭，看著張舉人，眼中閃過一絲豁達。
擺了擺手，聲音雖蒼老卻中氣十足，笑著說道：
「怎麼，文舉（張舉人表字）是怕我晚年不詳？」
「放心吧，老夫的身體，自己清楚。」
「再悉心教導他三四年，看著他打下堅實的根基，走上科場正軌，這點精力，還是有的。」
「此子……也值得我這樣做。」
見夫子心意已決，張舉人知道再勸無意，便點了點頭，不再多言此事。
他沉默片刻，轉而好奇的問道：
「那依夫子之見，此子將來，能走到哪一步？」
陳夫子沒有立刻回答。
而是，抬眼望向庭院中蒼翠的松柏。
目光變得悠遠，仿佛在回憶，也仿佛在推演。
半晌，他才緩緩開口，說道：
「他能走到哪一步？」
「老夫……亦不知其極限。」
說著，他頓了頓，繼續道：
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「文舉，你還記得嗎？」
「大約五年前，他剛入你府中不久，第一次跟著文淵來學堂。」
「那日，我剛授完課，便見這小兒安靜地蹲在廊下練字，一雙眼睛亮得驚人，他偷偷練習著我在課堂上教授的內容。
「那眼神里的靈氣與渴望，絕非尋常孩童能有，可惜……那時他是奴籍。」
夫子輕輕嘆了口氣，帶著一絲當年的惋惜，說道：
「老夫雖覺可惜，卻也不便逾矩，所以，並未在意。」
不等張舉人開口。
夫子的語氣帶上了一絲感慨，再次說道：
「後來。」
「此子便沉寂了下去。」
「規行矩步，默默無聞，與尋常書童無異。」
「老夫……竟也漸漸將他視作了透明，直至……」
說到此處，他眼中精光一閃，激動道：
「直至那日，我於堂上講解理學一處關節，稍有疏漏，他竟在廊下，不顧身份，出聲指出了我的錯處！」
張舉人聽到這裡，臉上也露出了驚容。
這事他後來隱約聽過，卻不知細節。
「你可知道。」
陳夫子看向張舉人，語氣中，帶著前所未有的震撼，說道：
「他並非一時衝動，而是隱忍了整整五年！」
「五年間，他偷學，苦讀，將自身才華遮掩得嚴嚴實實！」
「這份心性，這份堅韌……老夫當時心中之震撼，無以復加！」
「然而，老夫當時並未表露過多驚訝，只是順勢破例，允他入堂聽講。」
夫子繼續道：
「經過這段時日的暗中觀察，老夫愈發覺得此子不凡。」
「其悟性之高，思維之敏，更兼心志之堅，實乃老夫生平僅見。」
「也正是如此，老夫才終於按捺不住，動了這收徒之念。」
張舉人聽著夫子的敘述，心中同樣掀起了驚濤駭浪。
他之前一門心思都撲在兒子身上，望子成龍。
何曾真正留意過兒子身邊這個沉默寡言的小書童，竟有如此隱忍與不凡？
不過，他回想起王狗兒平日的言行，再結合夫子所言，只覺一股寒意與慶幸交織而生。
陳夫子看著張舉人變幻的臉色，意味深長地說道：
「文舉，此子之前途，老夫雖不敢妄斷登閣拜相，但……將來之成就，必在你我之上。」
「什麼？！」
張舉人渾身一震，猛地看向夫子，眼中充滿了難以置信，說道：
「超越我？」
「夫子，這……此言是否太過？」
「你應知我當年中這舉人，是何等艱難！」
他深知科舉之路的殘酷。
千軍萬馬過獨木橋，都只是最溫和的形容而已。
一個毫無根基的農家子，想要超越舉人功名，談何容易！
陳夫子卻緩緩搖頭，目光無比肯定的說道：
「老夫很確定。」
「即便不能超越，也絕不會低於你。」
「文舉，你細想，此子之隱忍堅韌，可像是一個十二三歲的少年？」
「老夫在他身上，看不到半分孩童的跳脫稚氣，反倒有一種歷經世事般的沉靜與果決。」
「這樣的人，古書有載，往往乃『天授之才』，其志不在小，其行必有成。」
「老夫今日收他為徒，不過是借殘生，錦上添花。」
「順勢助他一把，送他一程而已。」
張舉人徹底沉默了。
夫子的話如同重錘，敲擊在他的心頭。
他猶豫了許久，終究還是忍不住，帶著一絲期盼，問出了那個他最關心的問題：
「那……夫子覺得。」
「犬子文淵，與此子相比，如何？」
陳夫子聞言。
轉頭看了張舉人一眼，臉上露出一抹意味深長的笑容。
卻沒有直接回答，只是輕輕搖了搖頭，發出了一聲幾不可聞的嘆息。
這無聲的回答，比任何言語，都更讓張舉人感到無地自容和深深的失落。
他臉上火辣辣的，尷尬地移開了視線。
陳夫子見他如此，也不再令他難堪，話鋒一轉，帶著讚許道：
「文舉，你此前未曾拒絕他贖身之請，與他定下三年之約，此事做得極對。」
張舉人愣了一下，看向夫子。
夫子緩緩道：
「似他這般人物，心比天高，志在青雲。」
「又豈是區區一張奴籍，所能困住的牢籠？」
「你與他留有餘地，結下善緣，無論他將來能走到何種地步，對張家，對文淵，都只會留存一份香火情誼，一份善意。」
「這，比強行將他綁在文淵身邊，要有益得多。」
張舉人聞言，臉上尷尬之色更濃，訕訕道：
「不瞞夫子。」
「當時……我當時並未想得如此深遠。」
「只想著，他能再輔佐淵兒三年，於學業上多有助益罷了。」
陳夫子瞭然一笑，仿佛早已看透。
捋須望向王狗兒離去的方向，目光深邃，語氣篤定道：
「三年？」
「文舉，你且看著吧。」
「以此子之心性、才智，以及如今這破土而出的勢頭。」
「老夫斷言，不出三年，不，或許更快……這隻潛藏已久的雛鳳，必將乘風而起，仰天清啼，聲聞於九霄！」
「這小小的縣城，是困不住他的……」