夜色漸深。
朱平安坐在王硯明旁邊。
看著他緊抿嘴唇，奮力搖櫓的側影，忍不住低聲道：
「硯明兄弟，你也別太擔心。」
「吉人自有天相，伯父一定會好起來的。」
「等回了張府，一定能想到辦法。」
「嗯。」
王硯明點了點頭。
心頭沉重，但，同窗的鼓勵和這對樸實父子的無私幫助，卻像暗夜裡的微光，溫暖著他近乎冰冷的心。
「平安兄，朱大叔。」
「今日之恩，硯明沒齒難忘。」
「唉，說這些幹啥！」
朱大川在船頭擺了擺手，嘆息說道：
「誰還沒個難處的時候？」
「你能為了你爹這麼拼命，證明你是個好小子！」
「我老朱佩服你！」
「朱大叔過譽了。」
王硯明說道。
……
後半夜，風小了些。
三人輪換著搖櫓，撐篙。
船隻在黑暗的河道中，艱難卻堅定地前行。
王硯明和朱平安聊了幾句學堂的功課，強打起精神。
良久。
當東方天際終於泛白。
又漸漸變成朝霞滿天時，河口鎮早已被遠遠拋在身後。
熟悉的河岸輪廓，再次出現在前方。
清河鎮到了。
第二天中午，船隻終於抵達了張府附近的碼頭。
王硯明謝絕了朱家父子送他回府的提議。
再次鄭重道謝，並承諾日後必當報答後，便跳下船，用盡最後的力氣，朝著張府飛奔而去。
他幾乎是一路跑回聽竹軒的。
衝進母親和妹妹暫住的小院時。
趙氏正摟著王小丫，坐在門檻上，眼神空洞地望著院門方向。
顯然也是一夜未眠，憂心如焚。
「娘！」
王硯明氣喘吁吁地喊了一聲。
「狗兒！」
趙氏猛地站起身。
看到兒子獨自一人，滿身疲憊地回來。
心一下子沉到谷底，聲音發顫，開口問道：
「你爹呢？」
「他……他……」
「爹沒事。」
「在鎮上醫館，大夫正在救治。」
「情況暫時穩住了！」
王硯明連忙寬慰，快速將情況說了一遍，隨即道：
「……娘，你和丫丫在這裡安心等著！」
「我這就去想辦法！」
趙氏聽到丈夫暫時沒事，先是鬆了口氣。
但，當聽到十兩銀子的巨款，又愁上眉梢，急聲道：
「十兩銀子……這麼多……」
「狗兒，你哪來的錢？」
「娘，放心。」
「我有辦法。」
王硯明安撫了母親幾句，又摸了摸妹妹的頭。
來不及洗漱換衣，便匆匆離開小院，朝著二夫人周氏所居的正院走去。
如今，預支月錢是最直接的辦法。
但，他一個書童，月俸微薄，才幾錢銀子，想預支十兩幾乎不可能。
他只能去求二夫人，希望能以牙刷分成或者其他方式，先借到這筆救命錢。
很快。
通報之後。
王硯明被引進了二夫人理事的小花廳。
周氏正在吃著早點，抬眼看到王硯明一副風塵僕僕，眼帶血絲的模樣，微微有些驚訝。
「狗兒？」
「怎麼這副樣子？」
「聽說你家裡出了事？」
周氏放下茶盞，凝聲問道。
「問夫人安。」
王硯明躬身行禮。
當即，沒有絲毫隱瞞。
將家中變故，父親病重急需銀錢救治的事情清晰道來。
最後，懇切道：
「……夫人，我知府中規矩，本不該開此口。」
「但，實在是走投無路，父親性命攸關。」
「懇請夫人，能否准我預支……或暫借十兩銀子？」
「我願以日後月錢抵扣，或以牙刷分成之利作保。」
「定當時時謹記夫人恩德，儘早歸還！」
「十兩？」
周氏靜靜聽著，纖細蔥白的手指無意識地敲著桌面。
十兩銀子對她來說，不算大數目，但，也不是隨手可給一個小書童的。
她看著王硯明，雖然狼狽卻依舊挺直的脊樑，和眼中那份為了救父不顧一切的懇切與擔當，心中權衡。
這孩子，有情有義，也有能力。
如今，他父親病重，正是雪中送炭，施恩於他的好時機。
十兩銀子，買一個未來可能大有出息的讀書人的感激和潛在回報，不虧。
更何況，還有牙刷的分成預期。
片刻之後。
周氏微微頷首，對旁邊的丫鬟道：
「去取三十兩銀子來。」
說罷。
她又看向王硯明，繼續道：
「你父親的病要緊，這十兩銀子，算是你預支的。「
」不必利息，從你往後月錢和牙刷的分成里慢慢扣便是，另外二十兩銀子，當是府里慰問你的，無需歸還。」
「這……」
「二夫人，這太多了，我不能要！」
王硯明愣了一下，連忙說道。
「給你就拿著。」
「這些年，你伺候少爺盡心盡力，我們都看在眼裡。」
「你和文淵名為主僕，實則早已情同兄弟，府里幫襯你一下也是應該的。」
「好好照顧你父親，錢的事情無需操心，一切有我們，不過，你需記住，救父乃人倫大孝。」
「但，也要量力而行，顧好自己，莫要因此耽誤了學業，辜負了夫子和老爺的期望。」
「是，謝夫人！」
「夫人大恩，硯明沒齒難忘！」
王硯明深深一揖，哽咽說道。
心中巨石終於落地，感激之情溢於言表。
「嗯。」
「你去吧。」
周氏揮手說道。
隨後。
王硯明接過丫鬟遞來的三個銀錠，心中激動。
有了這筆錢，父親就有救了！
他再次向周氏鄭重道謝，然後，片刻不敢耽擱，轉身又衝出了張府。
來到碼頭，朱平安父子還在等著，王硯明鬆了一口氣，上船後，便再次趕往河口鎮……
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