夜色漸深。
張府內，燈火通明。
一片劫後餘生的忙亂與慶幸。
張舉人讓人將張文淵等一眾子女帶回去休息後。
才在周氏的攙扶下，顫巍巍的坐在椅子上。
隨後，抬頭看著王硯明，眼神複雜道：
「後生可畏，後生可畏啊！」
「硯明，今日若無你，我張府闔家性命，三代積累，皆休矣！」
「此恩，重如泰山！」
「老爺言重了。」
「此乃小人分內之事。」
王硯明連忙躬身一禮，謙遜的說道。
「不必自謙。」
「等今夜事了，我會送你一份大禮。」
張舉人溫和的笑著說道。
「小人……」
王硯明聞言，剛要開口推辭。
誰知。
這時，前院方向，忽然傳來一陣喧譁。
只見，朱平安帶著十幾個手持火把，各種農具的莊稼漢子，氣喘吁吁地趕了過來。
待看到府內情形，眾人都鬆了口氣。
「硯明兄弟！」
「趙教頭！你們沒事吧？」
「匪徒呢？」
朱平安急聲問道。
「匪徒已被嚇退，從後門逃了！」
「平安兄，各位叔伯，多謝援手之恩！」
王硯明對著眾人深深一揖道。
「多謝諸位！」
趙鐵柱也對著鄉親們抱拳。
一眾莊戶漢子們見匪徒已退。
張府眾人雖驚卻無大礙，也都放下心來。
七嘴八舌的說道：
「太好了！」
「狗日的匪徒，算他們跑得快！」
「張老爺沒事就好！剛才我們在牆外頭，可著勁地喊官兵來了！那動靜，自己聽著都像真有幾百號人！哈哈哈！」
「可不是！我還看見有個望風的匪崽子在牆頭探頭探腦，被我們幾支火把一晃，嚇得差點栽下去！」
「王小哥說了，咱們主要是嚇唬，沒想到還真管用！這些水匪，果然欺軟怕硬！」
這時。
張舉人在周氏的攙扶下站起身。
走到這群衣衫樸素，滿面風霜，卻眼神明亮的莊戶面前，眼中滿是動容。
他清了清嗓子，對著眾人拱手，鄭重道：
「諸位鄉親。」
「今夜，張某闔家蒙難，危在旦夕！」
「多虧諸位不畏兇險，仗義援手，星夜來救！」
「此恩此德，張某沒齒難忘！」
「請受，老夫一拜！」
說著，便要躬身行禮。
幾個年長的莊戶，嚇了一跳，連忙上前攙住，說道：
「使不得！使不得！」
「張老爺，您這是折煞我們了！」
「對啊！張老爺，您是舉人老爺！」
「對我們莊戶一向寬厚，減租減息，災年還借糧施粥，我們都記在心裡呢！」
為首的莊戶說道。
「今夜，聽說府上有難！」
「我們哪能不管？這都是應該的！」
「是啊！張老爺！」
「您真要謝，就謝這位王小哥吧！」
一個扛著魚叉的漢子指向王硯明，咧著嘴笑道：
「要不是他機靈！」
「跑去找我們，又出了那個虛張聲勢的主意！」
「我們這群大老粗，還真不知道該怎麼幫忙呢！」
「對對對！」
「多虧了王小哥！」
眾人紛紛附和。
看向王硯明的目光，充滿佩服。
張舉人看向王硯明，眼中的讚賞更濃。
轉身對周氏道：
「夫人，快讓人準備些熱飯熱菜！」
「再取些米糧臘肉，讓鄉親們吃飽了！」
「帶些回去，略表謝意！」
「好。」
周氏連忙應下，就要去安排。
「不用不用！」
誰知。
一眾莊戶們聞言，卻連連擺手，態度堅決道：
「張老爺，夫人，真不用！」
「我們就是來幫忙的，不是來打秋風的！」
"看到府上沒事，我們就放心了！」
「對！」
「這深更半夜的，哪能再叨擾府上？」
「是啊，我們這就回了，明天還要下地呢！」
「張老爺保重身體！夫人也受驚了，你們好好歇著！」
一眾莊戶們說著。
便紛紛抱拳拱手，不等張舉人和周氏再挽留。
轉身就呼呼啦啦地往外走，火把光芒，隨著他們的腳步移動。
如同來時的火龍，迅速消失在張府大門外的夜色中。
只留下，一地溫暖的餘光，和滿堂的感慨。
……
張舉人和周氏站在廳前。
望著前方漸遠的火光，一時無言。
周氏眼中已有淚光，低聲道：
「多好的鄉親啊……真是，真是患難見真心啊……」
見狀。
王硯明輕聲道：
「老爺，夫人。」
「不必多想。」
「這便是積善之家，必有餘慶。」
「老爺夫人平日待佃戶寬仁，恤老憐貧。」
「方有今夜鄉親們不計安危，傾力來援。」
「此乃福報。」
「嗯。」
張舉人聞言。
長長舒了一口氣，握住夫人的手，感慨道：
「硯明說得對。」
「以往，我只知聖賢書中講仁政愛民。」
「今日方知，這仁字落到實處，便是人心。」
「夫人，我看，今年咱們農莊的租子，統共再減三成吧。」
「讓他們也能鬆快一點，日子好過些。」
周氏聞言，有些遲疑。
不當家不知柴米貴。
她掌握著府里的財政大權，深知錢財進項的重要，減租三成可不是小數。
但，看著丈夫懇切的眼神。
想起方才那些質樸的莊戶，毫不猶豫離去的身影，再思及今夜若無他們恐難逃的劫難，心中那點心疼，終是化為了理解與支持。
當即，點了點頭，柔聲道：
「嗯，老爺說的是。」
「妾身明日便去安排。」
「咱們家經此一劫，更該惜福積德。」
朱平安見莊戶們都已離去，府內也大致安定。
便上前對王硯明和張舉人夫婦拱了拱手，說道：
「硯明兄弟，張老爺，夫人！」
「既然府上已無大礙，平安也該回去了，免得表叔擔心！」
王硯明連忙道：
「平安兄，今夜多虧你了！」
「奔波勞累，還擔著風險，替我多謝表叔，改日我必登門拜謝！」
朱平安憨厚一笑，說道：
「同窗之間，說這些作甚！」
「你沒事就好，我走了，你也早些休息！」
說完，又對張舉人和周氏行了一禮。
轉身離去，背影很快融入夜色。
廳內。
很快就只剩下張舉人，周氏，王硯明，以及一直沉默護衛在側的趙鐵柱。
張舉人看了看趙鐵柱和王硯明，道：
「鐵柱，還有硯明。」
「你們今夜也辛苦了，要不然，也去休息吧？」
「老爺。」
「我們不累。」
趙鐵柱抱拳說道：
「匪徒雖退，但難保不會去而復返，或有餘黨窺伺。」
「今夜，我與硯明守夜，警醒些為好。」
王硯明也點頭，說道：
「趙教頭說得是。」
「老爺夫人受驚，少爺和女眷們也需要安穩。」
「有我和趙教頭在，老爺夫人但可安心休息。」
「我們會安排好值夜的人手。」
張舉人看著這兩人，一個沉穩如山，一個銳氣內斂，心中大定，疲憊感也涌了上來。
不再堅持，拍了拍王硯明的肩膀，又對趙鐵柱點點頭，說道：
「好。」
「那就有勞你們了。」
「萬事小心。」
周氏也溫言道：
「我讓人給你們送些熱湯和吃食來。」
「若是，有什麼需要，隨時來報。」
「是，夫人。」