次日，一早。
王硯明回到張府。
恭敬地向張舉人婉拒了義子之議。
陳述的理由，與對父母所言大同小異，著重表達了感恩之心與自立之志。
張舉人聽後，沉默良久。
最終，並未不悅，反而長嘆一聲，眼中讚賞之意更濃。
「也罷。」
「人各有志，不可強求。」
「你能有此心志，不為浮名所動，不忘根本，實屬難得。」
「老夫尊重你的選擇。」
張舉人拍了拍王硯明的肩膀，溫言說道：
「脫籍之事，老夫會儘快辦妥。」
「日後，在府中，在學堂，你依舊是我張家看重之人。」
「安心讀書便是。」
王硯明深深一揖道：
「是。」
「謝老爺成全。」
……
日子如流水般向前。
王硯明的生活重回學堂，張府，柳枝巷三點一線的軌道。
卻因心境與處境的變化，而有了不同的質地。
漱玉刷的風潮，還在持續發酵。
不僅穩占本地市場，更通過各路商行銷往鄰縣乃至府城。
成為張記產業中，一顆耀眼的新星，為張府帶來了源源不斷的利潤。
二夫人周氏運籌帷幄，既擴大了生產，又嚴格控制質量與口碑，生意愈發紅火。
王硯明每季都能拿到一筆可觀的分成。
家中生計大為改善，漿洗鋪子的壓力，也小了許多。
父母臉上笑容漸多。
而縣衙那邊。
關於水匪劫案的調查，起初雷聲頗大。
陳縣令親自督辦，捕快四出，根據王硯明提供的箭傷線索，暗中查訪了縣城及周邊鄉鎮的醫館，藥鋪，甚至江湖郎中。
然而，那匪首沙里蛟，及其核心同夥仿佛人間蒸發，再無蹤影。
直到月余後。
下游某縣傳來消息，在荒灘發現幾具無名屍首，身邊散落少量金銀。
經辨認，其中兩人似是那夜在張府被擊斃匪徒的同夥。
陳縣令雖知其中必有蹊蹺，奈何線索全斷，屍首身份低微無從深究，只得順水推舟，以此結案上報，了卻一樁公案。
真正的匪首與大部分贓銀，依舊杳無音信。
張舉人心知肚明，卻也無可奈何。
只能暗自加強府中戒備，並叮囑王硯明出入小心。
……
轉眼間。
秋去冬來，寒氣漸深。
學堂內的氣氛，也隨著年關將近，而多了幾分緊張與期待。
這日清晨。
朔風微凜。
陳夫子緩步踏入講堂，面色比平日更為肅穆。
眾學子見狀，紛紛正襟危坐，不敢喧譁。
夫子目光掃過台下，清了清嗓子，朗聲道：
「歲末將至，爾等進學已有時日。」
「科舉之道，非獨在記誦，更在臨場應變，文章制藝。」
「為察爾等真實所學，查漏補缺，明日，學堂將仿照縣試規制，舉行一場模擬考校。」
「由老夫親自出題，監考，閱卷。」
「考場紀律，文章格式，悉依正考。」
「望爾等慎重對待，莫負平日苦功。」
……
話音落下。
講堂內，頓時響起一片低低的吸氣與交頭接耳聲。
模擬縣試！
這對大多數學子而言，都是第一次如此正式的體驗。
朱平安臉色一黑，小聲對旁邊的王硯明嘀咕道：
「看來，夫子這次是動真格的了。」
「硯明兄弟，你怕不怕？」
「還好。」
王硯明輕輕搖頭，說道：
「學了這麼久了。」
「正好這次可以看看自己哪些地方還不足。」
此刻，他心中並無太多畏懼，反而隱隱有些躍躍欲試。
數月來。
他除了完成日常功課，更在夫子與林先生的額外指點下，每日加練策論，自覺對經義的理解和文章架構都有了長足進步。
李俊坐在前排。
腰背挺得筆直，嘴角微微上揚，顯然對自己頗有信心。
張文淵則撓了撓頭，顯得有些漫不經心。
畢竟，他已經過了縣試，這次的考試和他沒什麼關係。
……
很快。
就到了第二天。
天色微明，學堂內，便已布置妥當。
桌椅被重新排列，單人單座，間隔頗遠。
門口，有夫子指定的監院學子核對姓名，檢查是否夾帶。
氣氛肅穆，恍如真的科場。
王硯明與朱平安，李俊等人排隊等候查驗入場。
寒風灌入衣領，令人精神一振。
「姓名？」
「王硯明。」
「嗯，進。」
「按號入座，不得喧譁，交頭接耳。」
「筆墨自備，稿紙統一發放。」
負責查驗的是一位年長的同窗，一絲不苟。
「是。」
進入考場。
只見，陳夫子端坐前方主位，神情肅然，目光如電。
另有兩位助教在旁協助。
王硯明找到自己的座位，坐下，將筆墨在桌上擺好。
粗糙的草稿紙和正式答題紙，也已放在桌角……
……
辰時正。
鐘磬一響。
「閉門，發題。」
陳夫子沉聲道。
「吱呀！」一聲！
大門緩緩關上。
光線略暗，更添凝重。
助教將厚厚一疊題紙依次分發。
王硯明雙手接過，並未急於翻閱。
而是，閉目凝神片刻，待心徹底靜下來，才緩緩展開題紙。
首先映入眼帘的。
是熟悉的館閣體謄寫的題目。
模擬縣試，共考三場，今日是第一場，考四書文兩篇，試帖詩一首。
第一篇題目是：
「子曰：君子喻於義，小人喻於利。」
這是《論語·里仁》篇的句子。
看似尋常，但，要做出新意，深度卻不易……
王硯明凝神思索。
君子喻於義，小人喻於利。
這一句，他記得少爺之前似乎問過他。
他當時還為少爺解釋過。
而夫子此言，明顯直指人心取捨的根本分野。
破題需點明此乃君子小人之辨的樞機，承題，則可闡述義利之辨，非獨在行為。
更在，內心認知，與價值取向。
想到這裡。
當即提筆，在草稿紙上寫道：
「破：聖賢剖判人品，莫先於義利之識。」
「承：蓋義者天理之公，利者人慾之私。」
「君子所喻在公，故行事光明，小人所喻在私，故計較為先。」
「此心術之微，實人品之大關也……」
這第一題，他自覺破承還算穩妥。
接下去起講，入手，需結合具體事例，闡發喻字之深意。
論述君子如何由明義，而心安理得，小人如何因逐利，而心勞日拙，最後，收束到修身立命的根本。
他思路漸暢，筆下行文，也漸漸流暢起來……